I gatti possono certamente mangiare piccole quantità di cibo per cani, sia umido che secco (come dimostra il mio micio, che proverebbe volentieri a slogarsi la mascella pur di assaggiare crocchette per cani di dimensioni giganti!). Tuttavia, dal punto di vista nutrizionale, i gatti non dovrebbero mangiare cibo per cani.
È sicuro per i gatti mangiare cibo per cani?
I cani si sono evoluti e sono stati addomesticati nel corso di milioni di anni insieme agli esseri umani. Questo processo ha modificato parte del loro codice genetico e li ha portati a passare da una dieta esclusivamente carnivora a una dieta onnivora.
I gatti, invece, sono stati addomesticati solo in tempi relativamente recenti e hanno quindi mantenuto quasi intatti i loro geni e le loro abitudini alimentari originarie. In pratica, i gatti sono carnivori obbligati, il che significa che, a differenza dei cani, hanno un bisogno essenziale e specifico di nutrienti provenienti da fonti animali, come la carne.
Ogni animale sulla Terra ha esigenze alimentari specifiche e necessita di determinati nutrienti essenziali che devono essere assunti attraverso l’alimentazione. Alcune specie, come gli esseri umani, hanno bisogni relativamente flessibili e possono ricavare ciò che serve da un’ampia varietà di alimenti. Altri animali, invece, come cani e gatti, hanno richieste nutrizionali molto più precise.
In altre parole, i gatti possono fisicamente mangiare cibo per cani, ma questo non sarà in grado di fornire loro tutti i nutrienti indispensabili di cui hanno bisogno per restare in salute.
E quindi… perché i gatti sono così speciali?
L’unicità dei gatti
I gatti possiedono un tratto gastrointestinale particolarmente specializzato, perfettamente adattato alla loro natura di carnivori.
Tutto comincia nella bocca: hanno 30 denti adulti (contro i 42 dei cani), tutti progettati per tagliare e strappare la carne, non per masticarla. Inoltre, non possono muovere le mascelle lateralmente, il che limita la loro capacità di triturare il cibo — un movimento necessario per chi si nutre di piante, ma inutile per un predatore che mangia carne.
Lo stomaco del gatto, poi, è strutturato per ricevere numerosi piccoli pasti nell’arco della giornata. In natura, un singolo topo fornisce circa 30 kcal, pari al 10-15% del fabbisogno giornaliero di un gatto adulto. Questo significa che i gatti selvatici devono cacciare e consumare fino a dieci piccoli pasti al giorno per soddisfare le loro esigenze energetiche.
Inoltre, l’intestino tenue dei gatti è perfettamente adattato alla digestione di proteine e grassi, piuttosto che di carboidrati. Il loro apparato digerente è progettato per trarre il massimo nutrimento dalla carne, non da cereali o vegetali.
A questo si aggiunge un pH gastrico estremamente acido, ideale per scomporre le piccole ossa delle prede, e un tempo di transito intestinale molto rapido, che consente al cibo di essere digerito ed espulso in tempi brevi. Tutte queste caratteristiche rendono evidente quanto i gatti siano cacciatori altamente specializzati ed efficienti.
Nozioni fondamentali sulla nutrizione felina: perché i gatti hanno bisogno di così tante proteine?
I gattini hanno bisogno di circa il 60% di proteine in più rispetto ai cani adulti, poiché sono in fase di crescita e sviluppo. Anche i gatti adulti, però, richiedono un apporto proteico elevato: ne necessitano circa il 44% in più rispetto ai cani adulti per mantenere la massa muscolare, sostenere il metabolismo e garantire una buona salute generale.
Allora perché hanno bisogno di così tante proteine?
I gatti necessitano di più proteine per chilo di peso corporeo rispetto ai cani.
I gatti fanno grande affidamento sulle proteine come principale fonte di glucosio nel loro organismo. Il glucosio è il carburante fondamentale del corpo: fornisce energia per ogni funzione vitale, dalla crescita alla respirazione, dal pensiero alla rigenerazione dei tessuti. Ogni cellula del corpo ne ha bisogno per poter funzionare correttamente.
Nei gatti, la maggior parte di questa energia deriva dalla scomposizione delle proteine nel fegato. Tuttavia, il fegato dei gatti lavora a un ritmo costante per svolgere questo processo e non può semplicemente “aumentare la produzione” se le proteine nella dieta scarseggiano. Di conseguenza, se un gatto non riceve abbastanza proteine dal cibo, il suo organismo inizia a utilizzare le proprie riserve muscolari per ottenere energia, portando alla perdita di massa muscolare e a un indebolimento generale.
Le proteine sono composte da catene di amminoacidi, molti dei quali si trovano esclusivamente nella carne.
Gli erbivori e gli onnivori sono in grado di sintetizzare alcuni di questi amminoacidi a partire da fonti vegetali, ma i gatti non possiedono questa capacità. Poiché dipendono in modo così marcato dalle proteine come fonte principale di energia, si sono evoluti per ottenere direttamente gli amminoacidi essenziali dal consumo di tessuti animali, evitando così di sprecare energia nella loro sintesi.
Per questo motivo, gli alimenti per gatti devono essere formulati in modo da fornire livelli adeguati di amminoacidi fondamentali come la taurina e l’arginina. Una carenza di questi nutrienti può portare a gravi conseguenze per la salute, tra cui malattie cardiache, disturbi oculari e problemi neurologici.
I gatti non hanno bisogno solo di amminoacidi essenziali nella loro dieta, ma anche di specifici grassi e vitamine che non possono produrre autonomamente. Uno di questi è un particolare acido grasso omega-6 chiamato acido arachidonico, fondamentale per la salute delle membrane cellulari, della pelle e per il corretto funzionamento di diversi processi fisiologici. I cani possono sintetizzarlo a partire da altri acidi grassi presenti nella loro alimentazione, ma i gatti, invece, devono necessariamente assumerlo già pronto attraverso il cibo.
Inoltre, i gatti hanno esigenze molto precise anche in termini di vitamine. A differenza dei cani, non sono in grado di produrre da soli la vitamina A, la vitamina D e la vitamina B3 (niacina). Per questo devono ottenerle direttamente da fonti animali: il pesce grasso è un’ottima fonte di vitamine A e D, mentre il fegato e la carne di pollo forniscono buoni livelli di vitamina B3.
I gatti possono mangiare carboidrati?
Sebbene i gatti siano carnivori obbligati e possano convertire proteine e grassi in glucosio, possono anche utilizzare i carboidrati come fonte di energia.
Esistono molti miti e malintesi riguardo al rapporto tra i gatti e i carboidrati. A differenza di proteine, grassi e vitamine essenziali, i gatti non hanno un fabbisogno specifico di carboidrati nella loro dieta. Tuttavia, i carboidrati rappresentano una valida fonte di energia sotto forma di glucosio e forniscono anche fibre alimentari utili per la digestione.
I gatti non possiedono l’enzima glucochinasi, principale responsabile della scomposizione dei carboidrati nei mammiferi. Al suo posto, utilizzano un enzima diverso chiamato esochinasi, che consente comunque di metabolizzare i carboidrati facilmente digeribili.
Poiché la maggior parte dell’energia dei gatti deriva dalla scomposizione delle proteine, i carboidrati non sono indispensabili, ma possono comunque essere utilizzati come fonte energetica alternativa. Inoltre, le fibre provenienti da carboidrati ben digeribili possono contribuire al benessere intestinale, migliorando la digestione e favorendo una flora intestinale equilibrata.
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