Malattie cardiache nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Una diagnosi di cardiopatia nel gatto può risultare fonte di preoccupazione. Questo articolo ha lo scopo di fornire informazioni chiare su cosa comporti tale diagnosi e sulle possibili conseguenze per la salute del tuo animale.

Che cosa sono le malattie cardiache?

Il cuore, situato nel torace, è uno degli organi più vitali dell’organismo. Inizia a battere già prima della nascita del gattino e continua senza interruzione fino alla fine della vita.

La sua funzione principale è quella di pompare il sangue in tutto il corpo, garantendo l’apporto di ossigeno e sostanze nutritive agli organi e ai muscoli, e permettendo al tempo stesso l’eliminazione dell’anidride carbonica e dei prodotti di scarto.

La malattia cardiaca si manifesta quando il cuore non riesce più a svolgere correttamente le sue funzioni. Questo provoca conseguenze su tutto l’organismo, con complicazioni e patologie progressive che, nei casi più gravi, possono condurre alla morte del gatto.

Quali sono le cause delle malattie cardiache?

Le malattie cardiache nei gatti possono avere diverse origini, ma si dividono principalmente in due categorie:

Cardiopatie congenite: il gatto nasce già con difetti cardiaci, come valvole che perdono, aperture anomale nel cuore o altre malformazioni anatomiche.
Cardiopatie acquisite: compaiono in gatti precedentemente sani e possono includere condizioni come la cardiomiopatia (malattia del muscolo cardiaco) o la degenerazione delle valvole con conseguente insufficienza. In alcuni casi vi è una causa sottostante, ad esempio l’ipertiroidismo. Più raramente, la causa può essere un tumore del cuore (neoplasia).

Quali sono i segnali di una malattia cardiaca?

Ci sono due principali situazioni in cui un proprietario può rendersi conto che il proprio gatto soffre di una malattia cardiaca:

Riscontro incidentale: durante un controllo di routine, il veterinario può individuare la presenza di una cardiopatia ascoltando il torace con lo stetoscopio. In questi casi, la diagnosi viene fatta precocemente, quando la malattia non è ancora abbastanza avanzata da provocare segni clinici evidenti.
Presenza di segni clinici: il gatto può manifestare torpore, perdita di appetito, riduzione dell’attività, difficoltà respiratorie, tosse, addome gonfio e altri sintomi. Poiché queste manifestazioni possono avere numerose cause, è necessario portare il gatto dal veterinario per una valutazione accurata, che includa esami specifici per confermare l’eventuale presenza di malattia cardiaca.

Come fa un veterinario a diagnosticare una malattia cardiaca?

La malattia cardiaca viene solitamente diagnosticata da un veterinario che ascolta il cuore del gatto con uno stetoscopio, spesso durante un controllo sanitario di routine.

Ci sono due situazioni in cui il proprietario può accorgersi di avere una malattia cardiaca.

Esame fisico

Ogni valutazione di un problema nel gatto inizia con un esame fisico accurato e approfondito. Un gatto con una patologia cardiaca può presentare altri segni di cattiva salute, come aumento dei rumori polmonari, frequenza respiratoria rapida, ascite (accumulo di liquido nell’addome), debolezza degli arti posteriori, cambiamenti agli occhi dovuti a pressione sanguigna alterata e altre anomalie.

Stetoscopio

Di solito la diagnosi di una malattia cardiaca viene fatta quando il veterinario ausculta il cuore del gatto con lo stetoscopio, spesso durante un controllo di routine.

In questa fase non si limita a confermare la presenza di un problema, ma registra anche diversi parametri cardiaci: la forza del battito, il ritmo, la frequenza e la regolarità. Inoltre, rileva l’eventuale presenza di soffi cardiaci, cioè suoni anomali che indicano turbolenze del flusso sanguigno o perdite a livello delle valvole cardiache.

Una volta identificata la presenza di una patologia cardiaca, il veterinario di solito raccomanda ulteriori esami diagnostici per determinare la causa sottostante delle anomalie riscontrate nel cuore del gatto.

Esame ecografico

Un’analisi approfondita delle malattie cardiache viene solitamente eseguita tramite un ecocardiogramma (ecocardiografia), cioè un esame ecografico del cuore.

Questa indagine permette di valutare in dettaglio il muscolo cardiaco, le camere del cuore, le valvole e le strutture circostanti. Può inoltre rilevare alterazioni sottili, come la presenza di versamento pleurico, ovvero l’accumulo di liquido attorno ai polmoni.

Raggi X

Il veterinario può raccomandare radiografie del torace per valutare le dimensioni e la forma del cuore, oltre ad altre strutture presenti nel torace. Nei gatti con malattie cardiache, infatti, si osserva spesso un ingrossamento delle camere cardiache (come ventricolo destro o sinistro e atri), dilatazione dei vasi sanguigni (ad esempio l’aorta) e alterazioni a carico dei polmoni, come modelli di infiltrazione.

Immagini avanzate

In rari casi possono essere utilizzati altri esami di imaging, come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM), per ottenere una visualizzazione estremamente dettagliata del cuore e delle strutture ad esso collegate.

Elettrocardiogramma

Un elettrocardiogramma (ECG) è la registrazione dell’attività elettrica del cuore del gatto. Rappresenta un utile strumento per raccogliere ulteriori informazioni sulla funzione cardiaca, soprattutto nell’ambito di un percorso diagnostico completo. È particolarmente indicato quando il gatto presenta un’aritmia, cioè un ritmo cardiaco irregolare.

Misurazione della pressione sanguigna

La pressione alta (ipertensione) è un disturbo frequente nei gatti anziani e rappresenta spesso una complicanza delle malattie cardiache. Per questo motivo il suo monitoraggio può essere un elemento importante nella gestione clinica del gatto cardiopatico.

Esami del sangue

Se si sospetta una causa extracardiaca della malattia cardiaca, come anemia o ipertiroidismo, può essere prelevato un campione di sangue per analisi di laboratorio. Questi esami includono parametri biochimici di routine e test specifici, ad esempio la misurazione dei livelli dell’ormone tiroideo.

Riferimento a uno specialista

Il veterinario curante può raccomandare una visita presso un cardiologo veterinario, uno specialista dedicato alla diagnosi e al trattamento delle malattie cardiache.

Quali sono i sintomi delle malattie cardiache nei gatti?

Nelle fasi iniziali, la malattia cardiaca è asintomatica, ma se la malattia cardiaca è più avanzata, si sviluppano segni come quelli dell’insufficienza cardiaca congestizia, tra cui torpore, inappetenza e ridotta attività.

Nelle fasi iniziali, la cardiopatia può essere asintomatica, cioè non mostrare alcun segno clinico evidente. Con il progredire della malattia, possono comparire manifestazioni tipiche dell’insufficienza cardiaca congestizia, come torpore, perdita di appetito, riduzione dell’attività, difficoltà respiratorie (dispnea), respirazione accelerata (tachipnea), tosse, addome gonfio per ascite o addirittura episodi di collasso.

Altri segni legati a complicazioni della malattia cardiaca includono:

Coaguli di sangue, incluso un problema particolare chiamato tromboembolia, quando un coagulo di sangue si forma nell’atrio sinistro (una delle piccole camere del cuore) e un frammento si deposita in un vaso sanguigno principale (tipicamente l’aorta, più in basso nel corpo, vicino all’afflusso di sangue alle zampe posteriori). Ciò causa debolezza o paralisi in entrambe le zampe posteriori e può essere un problema molto doloroso, che richiede un trattamento veterinario urgente.

Ipertensione o pressione alta, che può portare a cecità improvvisa a causa di emorragia nella parte posteriore dell’occhio.

Quali sono i diversi tipi di malattia del muscolo cardiaco (cardiomiopatia)?

La malattia del muscolo cardiaco nei gatti si manifesta principalmente in tre forme:

La cardiomiopatia ipertrofica (HCM) è la forma più comune, rappresentando circa il 60% dei casi. Spesso la causa rimane sconosciuta, ma è più frequente in alcune razze di gatti di pedigree, come Maine Coon e Ragdoll, suggerendo una componente genetica in determinati casi.
La cardiomiopatia restrittiva (RCM) è la seconda forma più diffusa. Oltre all’ingrossamento del cuore, la rigidità della parete ventricolare impedisce un riempimento adeguato delle camere cardiache e riduce la funzionalità. È stata osservata più spesso in razze come Persiano, Balinese, Birmano, Norvegese delle Foreste e Siamese, oltre che nei gatti domestici a pelo corto, il che suggerisce un certo ruolo della genetica.
La cardiomiopatia dilatativa (DCM) è rara e solitamente legata a una carenza di taurina, un amminoacido essenziale. Può verificarsi nei gatti alimentati con diete canine o con cibo casalingo non bilanciato. Oggi i mangimi commerciali per gatti sono integrati con taurina, per cui la condizione è diventata poco comune.

Opzioni di trattamento per le malattie cardiache nei gatti

È importante ricordare che la causa della malattia cardiaca deve essere identificata con precisione, poiché i soffi cardiaci innocenti non necessitano di alcun trattamento.

La cardiopatia nei gatti non richiede sempre un trattamento. L’aspetto fondamentale è identificare con precisione la causa della malattia.

I soffi cardiaci innocenti non necessitano di terapia, poiché si tratta di riscontri occasionali e innocui che il veterinario può semplicemente segnalare dopo una visita.
I soffi cardiaci significativi dovuti a difetti strutturali possono richiedere, con il tempo, una gestione dell’insufficienza cardiaca, in base alla gravità del problema.
La cardiomiopatia (malattia del muscolo cardiaco) richiede invece un piano terapeutico accurato, stabilito in funzione del tipo e della gravità della condizione.
La tromboembolia è una complicanza complessa e difficile da trattare, ma sono disponibili diverse opzioni terapeutiche da valutare insieme al veterinario.

Le opzioni di trattamento per la cardiopatia felina comprendono diversi tipi di farmaci, tra cui:

Ossigenoterapia: utile nei gatti con difficoltà respiratorie, un segno frequente nelle malattie cardiache.
Diuretici (come la furosemide): favoriscono l’eliminazione dei liquidi in eccesso, riducendo l’accumulo nei polmoni o nell’addome che causa molti dei sintomi legati alla cardiopatia.
Betabloccanti (come l’atenololo): impiegati soprattutto nei casi di ipertensione.
ACE-inibitori: agiscono dilatando i vasi sanguigni, facilitando il lavoro del cuore e diminuendo lo stress sul muscolo cardiaco.

Qual è l’aspettativa di vita di un gatto affetto da malattia cardiaca?

L’aspettativa di vita nei gatti con malattia cardiaca varia in base alla causa. I gatti con soffi cardiaci benigni o innocenti possono vivere normalmente senza alcuna riduzione della longevità. Al contrario, quelli con soffi dovuti a gravi difetti strutturali del cuore o con cardiomiopatia (malattia del muscolo cardiaco) possono avere un’aspettativa ridotta, che in alcuni casi si limita a pochi mesi o anni.

In determinate situazioni può anche verificarsi morte improvvisa. Per questo è fondamentale ottenere una diagnosi precisa della causa alla base della cardiopatia.

Parla con il tuo veterinario

Se il veterinario ti comunica che il tuo gatto ha una malattia cardiaca, discuti la diagnosi in modo approfondito, così da valutare la condizione nel dettaglio e predisporre un piano di trattamento preciso.