L’erba gatta è una pianta molto popolare tra i proprietari di felini, spesso offerta ai gatti per annusarla, giocarci o semplicemente rotolarsi sopra. Ma cosa succede se il tuo gatto decide di mangiarla? In questo articolo scopriremo se l’erba gatta è sicura non solo da annusare, ma anche da ingerire!
Cos’è l’erba gatta?
La catnip è il nome comune della pianta perenne Nepeta cataria, appartenente alla famiglia della menta (Lamiaceae). È conosciuta anche con altri nomi, come catmint, catswort o catwort. Tuttavia, negli Stati Uniti esistono altre piante comunemente chiamate catmint che, pur essendo imparentate, non sono la stessa specie della vera catnip, quindi è importante non confonderle.
La Nepeta cataria è originaria del Medio Oriente, dell’Asia centrale e di alcune regioni della Cina, ma oggi è diffusa in tutto il mondo ed è considerata una specie invasiva in molte aree del Nord America e degli Stati Uniti. La pianta ha un aspetto simile a quello dell’ortica, con foglie dentellate e piccoli fiori bianchi che sbocciano durante l’estate e l’autunno.
L’erba gatta può essere coltivata facilmente sia all’aperto, a partire da semi o talee radicate, sia in vaso, per avere sempre a disposizione una pianta fresca per il tuo gatto. È disponibile anche in forma secca, sotto forma di giocattoli imbottiti, olio essenziale o spray a base di erba gatta, facilmente reperibili nei negozi di animali.
I gatti possono mangiare l’erba gatta?
La buona notizia è che i gatti possono mangiare l’erba gatta! Secondo la Pet Poison Helpline, la catnip non è tossica per i gatti ed è sicura da consumare. Anche se la maggior parte delle reazioni avviene quando il gatto ne annusa il profumo, è perfettamente sicuro che ne ingerisca una piccola quantità.
Tuttavia, come per qualsiasi altro materiale vegetale, mangiarne troppo può causare problemi. È improbabile che un gatto ingerisca abbastanza erba gatta da provocare danni seri, ma l’elevato contenuto di fibre può essere difficile da digerire, portando talvolta a vomito o diarrea se ne consuma in eccesso.
L’ASPCA classifica la catnip come “lievemente tossica” per i gatti solo perché un consumo eccessivo può causare questi disturbi gastrointestinali. Fortunatamente, tali effetti sono di solito temporanei e si risolvono da soli senza bisogno di cure veterinarie.
Cosa fa l’erba gatta ai gatti?
L’erba gatta deve il suo nome al fascino che esercita sui gatti, ma a cosa serve davvero?
L’attrazione della catnip non ha nulla a che fare con i benefici nutrizionali, bensì con i suoi effetti psicologici. Per questo motivo, viene spesso definita “marijuana per gatti”.
La catnip agisce in modo diverso da gatto a gatto. Alcuni diventano tranquilli e rilassati, fissando il vuoto come se l’erba gatta avesse un effetto sedativo leggero. Altri, invece, reagiscono in modo opposto, diventando più eccitati, giocosi e vivaci. In alcuni casi, può persino scatenare un comportamento più aggressivo, soprattutto se il gatto è molto stimolato.
La maggior parte dei gatti sembra semplicemente adorare l’odore dell’erba gatta: possono iniziare a fare le fusa, rotolarsi e strofinarsi contro di essa, sbavare leggermente o mostrare segni di vera e propria euforia. In questo stato di eccitazione, alcuni gatti possono anche leccare o mordicchiare la pianta.
Gli effetti, però, derivano principalmente dall’inalazione del profumo dell’erba gatta. Se il gatto la mangia, non sperimenterà lo stesso tipo di reazione.
Nepetalactone – Il motivo per cui l’erba gatta è così meravigliosa
Il composto volatile chiamato nepetalattone è stato identificato come la sostanza chimica responsabile della reazione dei gatti all’erba gatta. Si tratta di un allomone, una sostanza che la pianta utilizza per comunicare con gli insetti, respingendo quelli nocivi o attirando quelli benefici per la sua sopravvivenza.
Nella catnip è presente anche l’acido nepetalico, un altro composto naturale, sebbene i suoi effetti non siano ancora del tutto conosciuti.
Perché l’erba gatta ha effetti sui gatti?
I veterinari e gli scienziati non sono ancora del tutto certi del motivo per cui il nepetalattone provochi queste reazioni nei gatti. Una possibile spiegazione è che il suo odore ricordi quello di alcune sostanze prodotte naturalmente dai gatti stessi, forse associate all’estro, ovvero al periodo in cui sono in calore.
Questo spiegherebbe perché gli effetti dell’erba gatta e i comportamenti che induce – come rotolarsi, strofinarsi o miagolare più del solito – ricordano quelli dei gatti in calore. Inoltre, molti gatti non mostrano alcuna reazione all’erba gatta fino a circa sei mesi di età, suggerendo un possibile legame con la maturità sessuale.
Ciò che si sa è che, quando il nepetalattone viene inalato, si lega ai recettori olfattivi nel naso del gatto, inviando segnali alla parte del cervello che controlla il comportamento. In passato si pensava che imitasse un feromone felino, ma ora si ritiene che venga percepito attraverso il normale olfatto, e non tramite l’organo vomeronasale, che è invece quello deputato al rilevamento dei feromoni.
L’erba gatta non ha lo stesso effetto su tutti i felini: circa il 60% dei gatti domestici reagisce al nepetalattone, mentre il restante 40% non mostra alcuna risposta. Questa sensibilità sembra essere ereditaria e probabilmente legata a un gene autosomico dominante. In altre parole, se uno dei genitori è sensibile all’erba gatta, è molto probabile che anche il gattino lo sia.
Curiosamente, la catnip ha effetti anche su altri felini selvatici, come leoni e giaguari, mentre tigri e linci rosse tendono a non reagire, o a mostrare una risposta minima.
Come dare l’erba gatta ai gatti?
Non ci sono prove che l’erba gatta crei dipendenza o che la risposta comportamentale ad essa possa causare problemi a lungo termine nei gatti. Anzi, alcuni comportamentisti felini ritengono che l’erba gatta offra una forma di “stimolazione olfattiva”, utile come arricchimento ambientale per mantenere i gatti mentalmente attivi e soddisfatti.
Puoi offrire al tuo gatto erba gatta fresca o secca, spesso presente all’interno di giocattoli specifici. Per conservarne l’efficacia, è meglio tenere l’erba gatta secca e i giocattoli che la contengono in un contenitore ermetico, così da evitare l’evaporazione degli oli volatili. Alcune persone preferiscono anche usare spray o olio di erba gatta sul tiragraffi per incoraggiare il gatto a utilizzarlo.
Se il tuo gatto reagisce alla catnip, è generalmente sicuro offrirgliela alcune volte alla settimana. Tuttavia, è importante controllare quanta ne ingerisce: mangiarne troppa può causare disturbi allo stomaco o lievi problemi digestivi.
L’erba gatta ha dei benefici nutrizionali?
Non è noto che la catnip abbia benefici nutrizionali per i gatti. La pianta è costituita principalmente da fibre, che l’apparato digerente dei felini non è in grado di elaborare facilmente. Di conseguenza, la catnip non apporta alcun nutriente significativo ai gatti che la ingeriscono.
