I gatti possono percepire l'autismo?

Nell'ultimo decennio, il nostro utilizzo di animali per rilevare condizioni mediche umane è aumentato. Mentre la maggior parte degli animali da rilevamento e allerta medica tendono a essere cani, c'è stato un suggerimento che i gatti potrebbero essere altrettanto bravi, o forse persino migliori, in questo ruolo rispetto ai loro compagni canini.

Pertanto, è comprensibile che alcuni genitori di animali domestici si chiedano se il loro gatto possa rilevare disturbi medici. Dato che il disturbo dello spettro autistico (ASD), specialmente nelle ragazze e nelle giovani donne, può passare inosservato fino a un'età avanzata, ti sei mai chiesto se il tuo gatto può percepire l'autismo?

Cos'è l'autismo?

L'autismo, anche definito disturbo dello spettro autistico (ASD), è un'ampia gamma di condizioni che portano a difficoltà nella comunicazione e nell'interazione sociale o a comportamenti ripetitivi. Le persone con autismo differiscono nel modo in cui il loro cervello sviluppa ed elabora le informazioni. Ciò significa che coloro che soffrono di ASD potrebbero imparare, muoversi o interagire in modo diverso dalle persone neurotipiche.

Le persone con autismo potrebbero anche avere problemi sensoriali e avere difficoltà con segnali sociali o determinati stimoli. I sintomi possono essere da lievi a gravi e ci sono diversi sotto-disturbi riconosciuti, motivo per cui l'autismo è considerato uno "spettro". Anche la sindrome di Asperger e i disturbi pervasivi dello sviluppo rientrano nello spettro autistico.

Il mio gatto riesce a percepire l'autismo?

Negli ultimi anni, gli animali sono stati sempre più utilizzati per rilevare condizioni mediche o per avvisare i proprietari di episodi di malattia (ad esempio, bassi livelli di zucchero nel sangue per i proprietari diabetici o imminenti crisi convulsive per i proprietari epilettici).

In genere, i cani tendono a essere usati per la loro docilità e addestrabilità. Tuttavia, è ragionevole che i gatti possano anche avere la capacità di rilevare malattie negli esseri umani. Una revisione scientifica della capacità dei gatti di rilevare odori diversi ha suggerito che questa potrebbe essere un'area per la ricerca futura, dato quanto sia complesso l'olfatto felino!

L'autismo è un disturbo invisibile che deriva da uno sviluppo neurologico alterato che porta a differenze nel cervello. Attualmente non abbiamo alcuna prova che una specie animale possa rilevare l'autismo. Gli animali, gatti inclusi, riconosceranno tuttavia le differenze nel comportamento umano rispetto a ciò che considerano "normale" o, più appropriatamente, "neurotipico" per gli umani.

Un gatto cresciuto in una famiglia neurotipica potrebbe trovare spaventosi gli sfoghi o i crolli emotivi associati a un grave disturbo dello spettro autistico e reagire in modo diverso nei confronti di una persona autistica. Non è il gatto a rilevare il disturbo dello sviluppo; al contrario, il gatto sta reagendo in modo comportamentale appropriato a qualcosa che potrebbe percepire come spaventoso o minaccioso.

Il grado di risposta dipenderà dal comportamento generale del gatto (se è audace o timido, per esempio) e se è abituato a scoppi d'ira da parte degli umani con cui vive. Simile a come un gatto che è abituato ai bambini è meno propenso a reagire per paura quando è in presenza di altri bambini che potrebbero comportarsi in modo imprevedibile.

Animali di assistenza per l'autismo

La maggior parte delle ricerche pubblicate considera l'uso di cani da assistenza medica piuttosto che di gatti per quanto riguarda l'ASD. Tuttavia, prove crescenti suggeriscono che anche i gatti possono essere utili per supportare l'influenza positiva dell'interazione uomo-animale in coloro che soffrono di ASD. La ricerca suggerisce che gli animali domestici possono migliorare le connessioni prosociali in coloro che soffrono di ASD.

1. I gatti aiutano i bambini autistici?

L'adozione di un gatto è stata associata a una maggiore empatia, a una minore ansia da separazione e a un minor numero di problemi comportamentali nei bambini con ASD.

La ricerca ha suggerito che l'interazione con gli animali domestici può ridurre la solitudine e offrire compagnia, oltre a ridurre le barriere all'avvio di nuove conversazioni e interazioni sociali per i bambini con ASD. È stato anche dimostrato che gli animali da compagnia aiutano le famiglie di coloro che hanno ASD riducendo lo stress.

I primi risultati di uno studio in corso sull'adozione di gatti da parte di rifugi e il suo effetto sui disturbi dello spettro autistico (ASD) sulle abilità sociali e sull'ansia dei bambini presso l'Università del Missouri hanno rilevato che l'adozione di un gatto è stata associata a una maggiore empatia e a una minore ansia da separazione nei bambini con ASD, nonché a un minor numero di problemi comportamentali.

2. I gatti sono adatti agli adulti autistici?

La maggior parte delle ricerche specifiche sui gatti si è concentrata sui loro benefici per i bambini con ASD. Tuttavia, ci sono molteplici resoconti aneddotici di adulti con ASD che segnalano i benefici percepiti nel possedere un animale domestico. Uno studio recente ha scoperto che avere un animale migliora la vita dei proprietari di animali domestici autistici.

3. Quale razza di gatto è più adatta a un bambino autistico?

Non esiste una razza specifica di gatto che sia migliore di un'altra quando si sceglie un compagno per il proprio familiare autistico. Invece, è meglio considerare la personalità di un gatto in particolare. I gatti migliori sono amichevoli, non timorosi e socievoli. Alcune razze, come il Burmese o il Ragdoll , possono rientrare in questa categoria.

Tuttavia, ogni gatto è un individuo a sé stante, e ci sono anche gatti nervosi all'interno di queste razze. I gatti più nervosi di altri potrebbero non essere i più adatti al comportamento imprevedibile che può accompagnare un grave disturbo dello spettro autistico. Uno studio recente ha scoperto che i gatti adottati da cuccioli potrebbero essere più affettuosi e meno aggressivi verso i bambini, compresi quelli con disturbo dello spettro autistico, rispetto a quelli adottati da adulti.

Un altro studio ha valutato attentamente i livelli di stress nei gatti dei rifugi dopo l'adozione in famiglie con bambini con ASD. Ha scoperto che i livelli di stress non aumentavano nei gatti adottati in famiglie con bambini con ASD finché i gatti venivano attentamente esaminati e alle nuove famiglie venivano fornite informazioni sul comportamento dei gatti.

Pertanto, sebbene non tutti i gatti siano adatti a fare compagnia a una persona con ASD, molte razze rappresentano una valida alternativa per le famiglie con questa patologia, poiché la personalità del gatto è fondamentale per trovare la soluzione più adatta.

I gatti possono essere autistici?

Non esiste un "gatto autistico", anche se alcuni gatti potrebbero soffrire di ansia e di disturbi comportamentali compulsivi.

Alcuni tratti comportamentali felini possono far chiedere ai genitori di animali domestici: i gatti possono essere autistici? I gatti potrebbero mostrare comportamenti che potrebbero essere considerati imitazioni dell'autismo, come comportamento antisociale, comportamento compulsivo o ripetitivo, non rispondere alla comunicazione verbale o evitare il contatto fisico.

Non esiste una condizione in medicina veterinaria che sia analoga all'autismo. Ci sono condizioni definite di ansia e comportamento compulsivo nel campo del comportamento felino, che alcuni genitori di animali domestici potrebbero confondere con ASD. Tuttavia, non esiste un "gatto autistico".

I gatti con problemi comportamentali potrebbero avere esigenze particolari in termini di interazione sociale o configurazione ambientale rispetto ai gatti senza problemi comportamentali. Il tuo veterinario può consigliarti in merito e indirizzarti a un veterinario comportamentista autorizzato, se necessario.

Considerazioni finali

Sebbene i gatti non possano percepire l'autismo nei bambini o negli adulti, ci sono prove che suggeriscono che avere un gatto domestico può essere utile alle persone con ASD. La natura del gatto è una considerazione importante e qualsiasi famiglia che stia considerando l'introduzione di un nuovo gatto in casa deve considerare attentamente tutti gli aspetti della proprietà di un animale domestico prima di fare il grande passo. Ogni animale domestico ha delle esigenze che devono essere soddisfatte per garantire il suo benessere.

Queste esigenze hanno delle considerazioni finanziarie e i costi veterinari possono essere elevati. Prendere un nuovo animale domestico non dovrebbe mai essere preso alla leggera. Se non sei sicuro che introdurre un nuovo gatto in casa tua sia la decisione giusta, allora chiedi consiglio al tuo veterinario di fiducia o a un rifugio per animali autorizzato.

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