Toxoplasmosi nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Questo articolo si propone di spiegare i dettagli della Toxoplasmosi, una malattia parassitaria che può colpire sia i gatti che gli esseri umani. Ci sono molti malintesi su questa infezione e questo fornirà una spiegazione semplice e chiara sulla Toxoplasmosi per i proprietari di gatti.

Che cosa è la toxoplasmosi?

La toxoplasmosi è una condizione che si sviluppa a seguito di un'infezione con il parassita microscopico Toxoplasma gondii. Il parassita può colpire tutti i mammiferi, ma i gatti in particolare sono importanti nel ciclo di vita e nella trasmissione di questo parassita.

Il fatto che anche gli esseri umani possano essere infettati, con conseguenze negative molto rare, significa che questa condizione può causare molta preoccupazione ai proprietari di gatti.

Quanto è diffusa la toxoplasmosi?

Il parassita ha una distribuzione globale ed è più comune nei climi tropicali. In generale, si stima che circa il 50% dei gatti nel mondo siano stati infettati dalla Toxoplasmosi in qualche fase della loro vita. Tuttavia, la maggior parte dei gatti non mostra alcun segno esteriore rilevabile di infezione da Toxoplasma, quindi è improbabile che i proprietari siano a conoscenza di ciò che è accaduto.

Qual è il ciclo vitale del parassita della toxoplasmosi?

La Toxoplasmosi gondii (T.Gondii) è un protozoo, unicellulare parassita: questo significa che è così piccolo che può essere visto solo al microscopio. Il ciclo di vita è complesso e coinvolge due tipi di ospite, il cosiddetto ospite "definitivo" e un ospite "intermedio". La differenza fondamentale tra questi tipi di ospiti è la seguente:

• Il parassita della toxoplasmosi può produrre uova quando infetta gli ospiti definitivi (gatti)
• Il parassita della toxoplasmosi non è in grado di produrre uova quando infetta gli ospiti intermedi (tutti gli altri animali), ma produce invece cisti tissutali.

I gatti (gatti selvatici e domestici, compresi i gatti domestici e randagi) sono gli unici animali che possono essere ospiti definitivi, quindi l'organismo della toxoplasmosi può produrre uova (note come "oocisti") solo quando si trovano all'interno del corpo del gatto.

Tutti gli altri animali a sangue caldo possono essere ospiti intermedi, compresi gli esseri umani e molte specie che forniscono cibo ai gatti, dagli animali da allevamento come bovini, pecore, pollame e maiali, ai piccoli animali come arvicole, topi e uccelli, fino ai molluschi come ostriche e cozze.

Il parassita della toxoplasmosi non può produrre uova quando si trovano all'interno di ospiti intermedi; invece, il parassita forma cisti microscopiche nei tessuti dell'animale (muscoli e organi), e queste cisti tissutali (note come zoitocisti) possono infettare altri animali se la carne viene mangiata cruda. Le zoitocisti rimangono nell'ospite per tutta la vita dell'animale e rimangono infettive per qualsiasi creatura che consumi l'animale. La zoitocisti è come una capsula e contiene la versione attiva del parassita della toxoplasmosi all'interno della capsula, che sono note come bradizoiti.

Durante il ciclo di vita del T. Gondii, i singoli parassiti si convertono in vari stadi, con nomi diversi, tra cui i bradizoiti (trovati nelle cisti tissutali o zoitocisti), gli sporozoiti (trovati nelle oocisti), così come i tachizoiti e i merozoiti. Non è necessario conoscere i dettagli di questi stadi parassiti per capire come controllare l'infezione da T. Gondii.

Come vengono infettati i gatti, gli esseri umani e le altre specie?

Gatti, esseri umani e altre specie possono essere infettati dalla Toxoplasmosi ingerendo oocisti dalle feci di gatto o ingerendo zoitocisti mangiando tessuti animali. I gattini possono anche essere infettati nell'utero, dalle loro madri e anche succhiando il latte materno, ma queste vie di infezione sono rare. È anche possibile che gatti adulti ed esseri umani vengano infettati dopo aver bevuto latte non pastorizzato da una mucca o capra infetta.

La cottura della carne uccide le zoitocisti, quindi l'infezione è più comune nei gatti che cacciano all'aperto, nei gatti che vengono nutriti con carne cruda (la cottura necessaria per creare cibo per gatti commerciale uccide il parassita) e negli esseri umani che mangiano carne fresca e poco cotta (il parassita è più comune negli esseri umani in culture che amano mangiare carne che non è stata cotta così a fondo, ad esempio in Francia). Congelare la carne riduce anche significativamente il rischio che le zoitocisti siano infettive.

Come trasmettono la toxoplasmosi i gatti infetti?

Subito dopo che i gatti sono stati infettati, perdono oocisti in grandi quantità nelle loro feci per circa due settimane. Una volta trascorse le due settimane, la risposta immunitaria del gatto affronta il parassita e gli oocisti non vengono più persi nelle feci.

Questo è un punto chiave: un gatto "positivo" alla Toxoplamosi è in realtà improbabile che perda oocisti. È solo nella fase molto precoce, per 14 giorni dopo l'infezione iniziale, che il gatto è infettivo.

È importante sottolineare che gli oocisti espulsi tramite le feci del gatto non sono immediatamente infettivi per altri animali: deve avvenire un processo chiamato "sporulazione", che dura da uno a cinque giorni.

Il significato di questo fatto è che è improbabile che le feci fresche di gatto siano infettive per gli esseri umani, mentre le feci “vecchie” di gatto possono esserlo.

Per questo motivo, gli esseri umani che potrebbero essere suscettibili agli effetti avversi della toxoplasmosi dovrebbero evitare il contatto con le feci “vecchie” dei gatti (ad esempio, non dovrebbero pulire la lettiera).

Gli oocisti sono resistenti e possono sopravvivere nell'ambiente per molti mesi, molto tempo dopo che le feci che li contenevano originariamente si sono disperse.

Quindi gli oocisti possono essere presenti nel terreno se un gatto ha espulso le feci nel terreno e le ha sotterrate. Se un altro animale ingerisce questi oocisti, si schiuderanno nell'intestino del nuovo ospite, quindi l'infezione si diffonderà da lì al flusso sanguigno e poi al resto del corpo, creando nuovi zoitocisti ovunque si stabiliscano.

Sintomi della toxoplasmosi nei gatti

La maggior parte dei gatti non mostra segni clinici di infezione da Toxoplasmosi, ma raramente si possono notare febbre, perdita di appetito, perdita di peso e letargia, con un'ampia gamma di altri possibili segni a seconda della parte del corpo interessata. Ciò può includere malattie polmonari, malattie epatiche, dolori muscolari, malattie infiammatorie che colpiscono occhi e cervello e linfonodi ingrossati.

Sintomi della toxoplasmosi negli esseri umani

Il problema principale che preoccupa i proprietari di gatti riguardo alla Toxoplasmosi è il raro, ma possibile, impatto sulla salute umana. Le persone sane sono generalmente in grado di affrontare bene l'infezione da Toxoplasmosi: il loro sistema immunitario elimina efficacemente il parassita, senza segni, o forse solo sintomi simil-influenzali come una leggera febbre con linfonodi ingrossati.

Tuttavia, alcuni settori della popolazione umana sono considerati ad alto rischio di conseguenze più gravi della toxoplasmosi.

Questo perché il loro sistema immunitario non è in grado di gestire efficacemente il parassita. I gruppi ad alto rischio includono neonati, bambini piccoli, anziani e qualsiasi persona immunodepressa, sia a causa di una malattia, sia a causa della chemioterapia. Anche le donne incinte sono ad alto rischio a causa del rischio per il loro bambino non ancora nato nell'utero.

In questi gruppi ad alto rischio, le possibili conseguenze dell'infezione da toxoplasmosi includono l'infiammazione del cervello, del sistema nervoso e degli occhi, nonché l'aborto, la morte del feto e malformazioni congenite.

Queste potenziali gravi conseguenze spiegano perché è così importante comprendere la toxoplasmosi e adottare misure per garantire che nessuno venga messo a rischio.

Quanto è comune la toxoplasmosi nei gatti?

A livello globale, circa il 50% della popolazione felina è stata esposta alla toxoplasmosi in qualche fase della malattia, ma, ancora una volta, è importante ricordare che i gatti sono contagiosi solo nelle prime due settimane successive all'infezione.

Quindi la percentuale di gatti che sono attivamente infettivi è molto, molto più bassa e, sebbene sia impossibile calcolarla con precisione, è più probabile che sia inferiore allo 0,1% (vale a dire meno di uno su mille gatti). Anche la malattia clinica nei gatti causata dalla Toxoplasmosi è eccezionalmente rara.

Quanto è diffusa la toxoplasmosi negli esseri umani?

Esiste una significativa variazione geografica nei tassi di infezione umana da Toxoplasmosi. Studi sugli anticorpi alla Toxoplasmosi hanno dimostrato che nel Regno Unito, il 20-30 percento delle persone è stato esposto al parassita in qualche fase, mentre in Francia e Germania, l'80 percento della popolazione ha prove di esposizione e negli Stati Uniti, secondo il sito web del CDC, questa cifra è di circa il 12%.

La minaccia più preoccupante della toxoplasmosi è il rischio di aborto o di malformazioni congenite quando le donne incinte contraggono l'infezione.

Si stima che il 20-50% delle donne incinte che contraggono l'infezione durante la gravidanza ne risentano negativamente.

È importante sottolineare che se una donna è stata infettata dalla Toxoplasmosi prima della gravidanza, il suo sistema immunitario svilupperà anticorpi e, se viene nuovamente esposta al parassita durante la gravidanza, non vi è alcun rischio per il suo bambino non ancora nato. L'unico rischio è per i bambini delle donne incinte che vengono esposte alla Toxoplasmosi per la prima volta durante la gravidanza.

Possedere un gatto aumenta il rischio di contrarre la toxoplasmosi?

Studi hanno dimostrato che, forse inaspettatamente, il contatto con i gatti non aumenta il rischio di infezione da toxoplasmosi negli esseri umani.

Come affermato sopra, i gatti eliminano le uova della toxoplasmosi solo nelle due settimane successive all'infezione iniziale, quindi, mentre è comune che i gatti siano "positivi" alla toxoplasmosi, è eccezionalmente raro che siano attivamente infettivi per gli esseri umani.

La maggior parte degli esseri umani si infetta mangiando carne cruda o poco cotta (che è probabilmente il motivo per cui l'infezione è più comune in Francia e Germania). Le due aree di rischio che i proprietari di gatti dovrebbero affrontare sono le donne incinte che maneggiano le lettiere per gatti e i bambini piccoli che giocano in giardini o sabbiere e maneggiano terra o sabbia che potrebbero essere stati contaminati da feci di gatto infette in qualche fase del passato.

Diagnosi della toxoplasmosi

Se sospetti che il tuo gatto possa avere la toxoplasmosi (in base ai sintomi sopra elencati), dovresti recarti dal tuo veterinario di fiducia, che potrà adottare le seguenti misure.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario discuterà di ogni aspetto della vita e della salute del tuo gatto: ad esempio, la toxoplasmosi è più comune nei gatti cacciatori e i gatti che restano sempre in casa hanno molte meno probabilità di essere infettati. I gatti FIV positivi potrebbero avere maggiori probabilità di mostrare sintomi poiché il loro sistema immunitario è compromesso.

2. Esame fisico

Il veterinario esaminerà attentamente il gatto, notando eventuali segni fisici di malattia.

3. Esami del sangue di routine

I consueti esami del sangue, tra cui profili ematologici e biochimici, forniranno indicazioni sull'eventuale coinvolgimento di particolari sistemi e su come sta reagendo il sistema immunitario del gatto.

4. Esami del sangue specializzati

Sono disponibili diversi titoli sierici per gli anticorpi contro il Toxoplasma gondii, ma, cosa importante, questi indicano solo la prova di una passata esposizione all'organismo.

Una valutazione attenta di diversi tipi di anticorpi, insieme a campioni ripetuti per misurare le tendenze mutevoli, può essere utile per identificare infezioni attive, ma è sempre necessaria un'interpretazione esperta dei risultati. Il tuo veterinario collaborerà con i centri locali per il controllo e la prevenzione delle malattie per darti i migliori consigli possibili su questo.

5. Test fecali

Se un gatto perde attivamente gli ovociti, questi possono essere rilevati nelle feci, ma questo avviene raramente.

6. Istopatologia

Le cisti tissutali (zoitocisti) possono essere osservate nei campioni raccolti tramite biopsia.

7. Saggio della reazione a catena della polimerasi (PCR)

Il test PCR può essere eseguito su feci, campioni di biopsia, liquido cerebrospinale (CSF) e secrezioni respiratorie. Si tratta di un test sensibile che identifica prove specifiche del DNA di Toxoplasmosi.

Quanto costa un test per la toxoplasmosi nel gatto?

Dovresti chiedere al tuo veterinario informazioni sui costi di tali test, ma è probabile che si aggirino tra i 50 e i 200 dollari, a seconda del test specifico che viene eseguito.

Trattamento per la toxoplasmosi

La maggior parte dei gatti non necessita di cure contro la toxoplasmosi: il loro sistema immunitario affronta l'infezione in modo efficace.

I gatti che si ammalano di toxoplasmosi possono essere curati con diversi farmaci, tra cui clindamicina, trimetoprim-sulfonamide, pirimetamina, ponazuril e toltrazuril.

Questi sono farmaci soggetti a prescrizione medica, quindi devono essere somministrati solo sotto stretta supervisione veterinaria. Alcuni sono off-label, il che significa che non hanno una licenza specifica per essere utilizzati per trattare la toxoplasmosi, che è un altro motivo per cui necessitano di una guida veterinaria,

Suggerimenti per prevenire la trasmissione della toxoplasmosi

Se vuoi ridurre al minimo il rischio che il tuo gatto contragga la toxoplasmosi, tienilo in casa e dagli da mangiare solo carne cotta o lavorata.

Gli esseri umani devono essere consapevoli dei fattori di rischio, in modo da sapere se sono potenzialmente più vulnerabili agli effetti negativi dell'infezione da toxoplasmosi.

Tra questi rientrano neonati, bambini piccoli, anziani e chiunque abbia un sistema immunitario indebolito, a causa di una malattia o della chemioterapia.

Anche le donne incinte sono ad alto rischio a causa del rischio per il loro bambino non ancora nato nell'utero. Le persone in questi gruppi dovrebbero adottare misure specifiche che includono una buona igiene intorno ai gatti e cautela intorno alla carne cruda in cucina e nella sala da pranzo.

Ecco alcuni modi per evitare l'infezione da toxoplasmosi nei gatti:

1. Evitare di maneggiare la lettiera del gatto ed evitare qualsiasi contatto con le feci del gatto.
2. Pulisci regolarmente la lettiera del gatto con detersivo e acqua calda
3. Smaltire la lettiera per gatti in modo sicuro, ad esempio sigillandola in un sacchetto di plastica e gettandola nei rifiuti domestici.
4. Svuotare quotidianamente la lettiera del gatto, in modo che se gli oocisti si trovassero nelle feci del gatto, non sarebbero infettivi (poiché ciò richiede diversi giorni)
5. Evitare di maneggiare terreni che potrebbero essere stati contaminati da feci di gatto infette in qualche fase del passato
6. Lavare accuratamente frutta e verdura per rimuovere ogni traccia di terra
7. Non mangiare frutta non lavata
8. Indossare guanti e lavarsi le mani dopo aver fatto giardinaggio.

Ecco alcuni modi per evitare l'infezione da toxoplasmosi legata alla carne:

1. Pulisci e lava tutte le superfici di preparazione degli alimenti (compresi i taglieri) e gli utensili prima e dopo l'uso
2. Cuocere tutta la carne accuratamente per uccidere eventuali cisti tissutali
3. Si consiglia di congelare la carne fresca e poi scongelarla prima della cottura, in quanto ciò rende le cisti tissutali meno infettive.
4. Evitare di mangiare molluschi crudi (ostriche, vongole o cozze)

Conclusione

La toxoplasmosi è un parassita microscopico complesso che raramente può causare gravi malattie nei gatti e negli esseri umani.

Il rischio che i proprietari di gatti sviluppino la toxoplasmosi non è più alto di chi non ha gatti. Tuttavia, dovresti essere consapevole di come si diffonde il parassita e, se fai parte di un gruppo vulnerabile come quello elencato sopra, dovresti adottare semplici misure per ridurre ulteriormente il rischio molto piccolo di contrarre il parassita.