Toxoplasmosi nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Questo articolo si propone di spiegare nei dettagli la toxoplasmosi, una malattia parassitaria che può colpire sia i gatti che gli esseri umani. Ci sono molti malintesi su questa infezione e questo articolo fornirà una spiegazione semplice e chiara della toxoplasmosi per i proprietari di gatti.

Che cosa è la toxoplasmosi?

La toxoplasmosi è una condizione che si sviluppa in seguito a un’infezione del parassita microscopico Toxoplasma gondii. Il parassita può colpire tutti i mammiferi, tuttavia, i gatti sono particolarmente importanti nel ciclo di vita e nella trasmissione di questo parassita.

Il fatto che anche gli esseri umani possano essere infettati, con potenziali conseguenze avverse molto rare, significa che questa è una condizione che può destare molta preoccupazione nei proprietari di gatti.

Qual è il livello di diffusione della toxoplasmosi?

Il parassita è presente in tutto il mondo ed è più comune nei climi tropicali. In generale, si stima che circa il 50% dei gatti nel mondo siano stati infettati dalla toxoplasmosi in una fase della loro vita. Tuttavia, la maggior parte dei gatti non mostra alcun segno esteriore rilevabile di infezione da Toxoplasma, quindi vi sono molte probabilità che i proprietari non si accorgano dell’infezione.

Qual è il ciclo vitale del parassita della toxoplasmosi?

Ciclo vitale del Toxoplasma

Il Toxoplasma gondii è un parassita protozoo unicellulare: ciò significa che è così piccolo che può essere visto solo al microscopio. Il ciclo di vita è complesso e coinvolge due tipi di ospite, il cosiddetto ospite “definitivo” e un ospite “intermedio”. La differenza fondamentale tra questi tipi di ospiti è che:

• Il parassita della toxoplasmosi può produrre uova quando infetta gli ospiti definitivi (gatti)
• Il parassita della toxoplasmosi non è in grado di produrre uova quando infetta gli ospiti intermedi (tutti gli altri animali), ma produce invece cisti tissutali.

I gatti (gatti selvatici e domestici, compresi i gatti che vivono in casa e i gatti randagi) sono gli unici animali che possono essere ospiti definitivi, quindi l’organismo della toxoplasmosi può produrre uova (note come “oocisti”) solo quando si trova all’interno del corpo del gatto.

Tutti gli altri animali a sangue caldo possono essere ospiti intermedi, compresi gli esseri umani e molte specie che possono diventare cibo per gatti, dagli animali da allevamento come bovini, pecore, pollame e maiali, ai piccoli animali come arvicole, topi e uccelli, fino ai molluschi come ostriche e cozze.

Il parassita della toxoplasmosi non può produrre uova quando si trova all’interno di ospiti intermedi; il parassita forma invece cisti microscopiche nei tessuti dell’animale (muscoli e organi) e queste cisti tissutali (note come zoitocisti) possono infettare altri animali se la carne viene mangiata cruda. Le zoitocisti rimangono nell’ospite per tutta la vita dell’animale e rimangono infettive per qualsiasi creatura che consumi l’animale. La zoitocisti è come una capsula che contiene al suo interno le versioni attive del parassita della toxoplasmosi, note come bradizoiti.

Durante il ciclo di vita del Toxoplasma gondii, i singoli parassiti passano attraverso vari stadi, che hanno tutti nomi diversi, come ad esempio i bradizoiti (che si trovano nelle cisti tissutali o zoitocisti), gli sporozoiti (che si trovano nelle oocisti), così come i tachizoiti e i merozoiti. Non è necessario conoscere i dettagli di questi stadi parassitari per capire come controllare l’infezione da Toxoplasma gondii.

Come vengono infettati i gatti, gli esseri umani e le altre specie?

Gatti, esseri umani e altre specie possono essere infettati dalla toxoplasmosi ingerendo oocisti dalle feci di gatto o ingerendo zoitocisti mangiando tessuti animali. I gatti possono anche essere infettati nell’utero dalle loro madri e anche succhiando il latte materno, anche se queste vie di infezione sono rare. È anche possibile che gatti adulti ed esseri umani vengano infettati dopo aver bevuto latte non pastorizzato da una mucca o capra infetta.

La cottura della carne uccide le zoitocisti, quindi l’infezione è più comune nei gatti che cacciano all’aperto, nei gatti che vengono nutriti con carne cruda (la cottura necessaria per creare cibo per gatti commerciale uccide il parassita) e negli esseri umani che mangiano carne fresca e poco cotta (il parassita è più comune negli esseri umani in culture che amano mangiare carne che non viene cotta completamente, ad esempio in Francia). Il congelamento della carne riduce inoltre in modo significativo il rischio di infettività delle zoitocisti.

Come fanno i gatti infetti a trasmettere la toxoplasmosi?

Subito dopo aver contratto l’infezione, i gatti perdono grandi quantità di oocisti nelle feci per circa due settimane. Trascorse le due settimane, la risposta immunitaria del gatto affronta il parassita e le oocisti non vengono più rilasciate nelle feci.

Si tratta di un punto fondamentale: in realtà, è improbabile che un gatto “positivo” alla toxoplasmosi stia perdendo oocisti. È solo nella fase iniziale, nei 14 giorni dopo l’infezione iniziale, che il gatto risulta infettivo.

È importante notare che le oocisti passate nelle feci del gatto non sono immediatamente infettive per gli altri animali: deve avvenire un processo chiamato “sporulazione”, che richiede da uno a cinque giorni.

Ciò significa che è improbabile che le feci fresche di gatto siano infettive per gli esseri umani, contrariamente alle feci di gatto più “vecchie”.

Per questo motivo, gli esseri umani che potrebbero essere suscettibili agli effetti avversi della toxoplasmosi dovrebbero evitare il contatto con le feci “vecchie” dei gatti (ad esempio, non dovrebbero pulire la lettiera).

Le oocisti sono resistenti e possono sopravvivere nell’ambiente per molti mesi, molto tempo dopo la dispersione delle feci che le hanno trasportate originariamente.

Pertanto, le oocisti possono essere presenti nel terreno se un gatto vi ha depositato le feci e le ha poi sotterrate. Se un altro animale le ingerisce, queste oocisti si schiuderanno nell’intestino del nuovo ospite e da lì l’infezione si diffonderà al flusso sanguigno e poi al resto del corpo, creando nuove zoitocisti ovunque si depositino.

Sintomi della toxoplasmosi nei gatti

Poiché le feci “vecchie”, ovvero quelle rimaste fuori per un giorno o più, hanno maggiori probabilità di rilasciare gli oocisti che causano la toxoplasmosi, le persone a rischio dovrebbero evitare di entrare in contatto con la lettiera del gatto.

La maggior parte dei gatti non mostra segni clinici di infezione da toxoplasmosi, ma raramente si possono notare febbre, perdita di appetito, perdita di peso e letargia, con un’ampia gamma di altri possibili segni a seconda della parte del corpo interessata. Ciò può includere malattie polmonari, malattie epatiche, dolori muscolari, malattie infiammatorie che colpiscono occhi e cervello e linfonodi ingrossati.

Sintomi della toxoplasmosi negli esseri umani

Il problema principale per i proprietari di gatti in relazione alla Toxoplasmosi è il raro, ma possibile, impatto sulla salute umana. Le persone sane sono generalmente in grado di affrontare bene l’infezione da Toxoplasmosi: il loro sistema immunitario elimina efficacemente il parassita, senza segni, o forse solo con sintomi simili all’influenza, come una leggera febbre e linfonodi ingrossati.

Tuttavia, alcuni settori della popolazione umana sono considerati ad alto rischio di conseguenze più gravi della toxoplasmosi.

Questo perché il loro sistema immunitario non è in grado di affrontare efficacemente il parassita. I gruppi ad alto rischio includono neonati, bambini piccoli, anziani e tutte le persone immunocompromesse, a causa di malattie o della chemioterapia. Anche le donne incinte sono ad alto rischio a causa del pericolo per il nascituro che si trova nel grembo materno.

In questi gruppi ad alto rischio, le possibili conseguenze dell’infezione da toxoplasmosi includono l’infiammazione del cervello, del sistema nervoso e degli occhi, nonché l’aborto, la morte del feto e malformazioni congenite.

Queste potenziali gravi conseguenze spiegano perché è così importante comprendere la toxoplasmosi e adottare misure per garantire che nessuno venga messo a rischio.

Quanto è comune la toxoplasmosi nei gatti?

A livello globale, circa il 50% della popolazione felina è stata esposta alla toxoplasmosi in un momento o in un altro, tuttavia, ancora una volta, è importante ricordare che i gatti sono contagiosi solo nelle prime due settimane successive all’infezione.

Quindi la percentuale di gatti che sono attivamente infettivi è molto, molto più bassa e, sebbene sia impossibile da calcolare con precisione, è più probabile che sia inferiore allo 0,1% (cioè meno di un gatto su mille). Anche la malattia clinica nei gatti causata dalla toxoplasmosi è eccezionalmente rara.

Quanto è diffusa la toxoplasmosi negli esseri umani?

Esiste una significativa variazione geografica nei tassi di infezione umana da toxoplasmosi. Studi sugli anticorpi contro la toxoplasmosi hanno dimostrato che nel Regno Unito, il 20-30 percento delle persone, ad un certo punto, è stato esposto al parassita, mentre in Francia e Germania, è stato provato che l’esposizione ha riguardato l’80 percento della popolazione e negli Stati Uniti, secondo il sito web del CDC, questa cifra è di circa il 12%.

La minaccia più preoccupante della toxoplasmosi è il rischio di aborto o di malformazioni congenite nel caso in cui una donna incinta dovesse contrarre l’infezione.

Si stima che il 20-50% delle donne incinte che contraggono l’infezione durante la gravidanza manifestino conseguenze negative.

È importante notare che se una donna è stata infettata dalla toxoplasmosi prima della gravidanza, il suo sistema immunitario svilupperà gli anticorpi e se sarà nuovamente esposta al parassita durante la gravidanza, non ci sarà alcun rischio per il nascituro. L’unico rischio è per i bambini di donne incinte esposte alla toxoplasmosi per la prima volta durante la gravidanza.

Vivere con un gatto aumenta il rischio di contrarre la toxoplasmosi?

Studi hanno dimostrato che, in modo forse inaspettato, il contatto con i gatti non aumenta il rischio di infezione da toxoplasmosi negli esseri umani.

Come affermato in precedenza, i gatti eliminano le uova della toxoplasmosi solo nelle due settimane successive all’infezione iniziale, quindi, mentre è comune che i gatti siano “positivi” alla toxoplasmosi, è eccezionalmente raro che siano attivamente infettivi per gli esseri umani.

La maggior parte degli esseri umani si infetta mangiando carne cruda o poco cotta (che è probabilmente il motivo per cui l’infezione è più comune in Francia e Germania). Le due aree di rischio che riguardano i proprietari di gatti sono le donne incinte che entrano in contatto con le lettiere per gatti e i bambini piccoli che giocano in giardini o sabbiere e toccano terra o sabbia che potrebbero, ad un certo punto, essere stati contaminati da feci di gatto.

Diagnosi della toxoplasmosi

Se sospettate che il vostro gatto possa avere la toxoplasmosi, il veterinario può aiutarvi con una diagnosi.

Se sospettate che il vostro gatto possa aver contratto la toxoplasmosi (in base ai sintomi elencati in precedenza), dovreste recarvi dal vostro veterinario di fiducia, che potrà decidere di adottare le seguenti misure.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario discuterà di ogni aspetto della vita e della salute del vostro gatto: ad esempio, la toxoplasmosi è più comune nei gatti che cacciano, mentre i gatti che restano sempre in casa hanno molte meno probabilità di essere infettati. I gatti positivi alla FIV hanno maggiori probabilità di manifestare sintomi, poiché il loro sistema immunitario è compromesso.

2. Esame fisico

Il veterinario esaminerà attentamente il gatto, notando eventuali segni fisici di malattia.

3. Esami del sangue di routine

I consueti esami del sangue, tra cui profili ematologici e biochimici, forniranno indicazioni sull’eventuale coinvolgimento di determinati sistemi e sulla reazione del sistema immunitario del gatto.

4. Esami del sangue specializzati

Sono disponibili diversi titoli sierici per gli anticorpi contro il Toxoplasma gondii, ma, cosa importante, questi titoli sono solo la prova di una passata esposizione all’organismo.

Un’attenta valutazione dei diversi tipi di anticorpi, insieme a campioni ripetuti per misurare le tendenze in evoluzione, può essere utile per identificare le infezioni attive, ma è sempre necessaria un’interpretazione esperta dei risultati. Il vostro veterinario collaborerà con i centri locali per il controllo e la prevenzione delle malattie per darvi i migliori consigli in merito.

5. Test fecali

Se il gatto sta perdendo gli ovociti in modo attivo, è possibile rilevarli nelle feci, anche se è raro che vengano identificati.

6. Istopatologia

Le cisti tissutali (zoitocisti) possono essere osservate nei campioni raccolti tramite biopsia.

7. Saggio della reazione a catena della polimerasi (PCR)

Il test PCR può essere eseguito su feci, campioni di biopsia, liquido cerebrospinale (CSF) e secrezioni respiratorie. Si tratta di un test sensibile che identifica prove specifiche del DNA della Toxoplasmosi.

Quanto costa un test per verificare la presenza di toxoplasmosi nel gatto?

Il vostro veterinario potrà fornirvi informazioni sui costi di tali test, tuttavia è probabile che si aggirino tra i 50 e i 200 dollari, a seconda del test specifico che viene eseguito.

Trattamento per la toxoplasmosi

La maggior parte dei gatti non ha bisogno di un trattamento per la toxoplasmosi: il loro sistema immunitario gestisce l’infezione in modo efficace.

I gatti che si ammalano di toxoplasmosi possono essere curati con diversi farmaci, tra cui clindamicina, trimetoprim-sulfonamide, pirimetamina, ponazuril e toltrazuril.

Si tratta di farmaci soggetti a prescrizione medica, che devono essere somministrati solo sotto stretto controllo veterinario. Alcuni farmaci vengono prescritti off-label, cioè non hanno una licenza specifica per essere utilizzati per trattare la toxoplasmosi, e questo è un altro motivo per cui necessitano di una guida da parte del veterinario.

Suggerimenti per prevenire la trasmissione della toxoplasmosi

Mentre la maggior parte delle persone può essere infettata dalla toxoplasmosi e manifestare solo sintomi lievi, alcune persone sperimentano conseguenze più gravi. I gruppi a rischio includono neonati, bambini piccoli, anziani e persone con sistemi immunitari compromessi. Poiché i bambini non ancora nati sono ad alto rischio, le donne incinte devono fare molta attenzione a evitare l’infezione.

Se volete ridurre al minimo il rischio che il vostro gatto prenda la toxoplasmosi, tenetelo in casa e dategli da mangiare solo carne cotta o già confezionata.

Gli esseri umani devono essere consapevoli dei fattori di rischio, in modo da sapere se sono potenzialmente più vulnerabili agli effetti negativi dell’infezione da toxoplasmosi.

Tra questi rientrano neonati, bambini piccoli, anziani e chiunque abbia un sistema immunitario indebolito, a causa di una malattia o della chemioterapia.

Anche le donne in gravidanza sono ad alto rischio, a causa del pericolo per il bambino non ancora nato che si trova nel grembo materno. Le persone appartenenti a questi gruppi dovrebbero adottare misure specifiche che includono una buona igiene in prossimità dei gatti e la cautela nei confronti della carne non cotta in cucina e in sala da pranzo.

Ecco alcuni modi per evitare l’infezione da toxoplasmosi nei gatti:

1. Evitare di entrare in contatto con la lettiera del gatto ed evitare qualsiasi contatto con le feci del gatto.
2. Pulire regolarmente la lettiera del gatto con detersivo e acqua calda.
3. Smaltire la lettiera per gatti in modo sicuro, ad esempio sigillandola in un sacchetto di plastica e gettandola nei rifiuti domestici.
4. Svuotare quotidianamente la lettiera del gatto, in modo che se gli oocisti si trovassero nelle feci del gatto, non sarebbero infettivi (poiché ciò richiede diversi giorni).
5. Evitare di entrare in contatto con terreni che potrebbero essere stati contaminati da feci di gatto infette.
6. Lavare accuratamente frutta e verdura per rimuovere ogni traccia di terra.
7. Non mangiare frutta non lavata.
8. Indossare guanti e lavarsi le mani dopo aver fatto giardinaggio.

Ecco alcuni modi per evitare l’infezione da toxoplasmosi legata alla carne:

1. Pulire e lavare tutte le superfici di preparazione degli alimenti (compresi i taglieri) e gli utensili prima e dopo l’uso.
2. Cuocere tutta la carne accuratamente per uccidere eventuali cisti tissutali.
3. Si consiglia di congelare la carne fresca e poi scongelarla prima della cottura, in quanto ciò rende le cisti tissutali meno infettive.
4. Evitare di mangiare molluschi crudi (ostriche, vongole o cozze).

Conclusione

La toxoplasmosi è un parassita microscopico complesso che raramente può causare gravi malattie nei gatti e negli esseri umani.

Il rischio che i proprietari di gatti sviluppino la toxoplasmosi non è più alto delle persone che non hanno gatti. Tuttavia, occorre essere consapevoli di come si diffonde il parassita e, se fate parte di un gruppo vulnerabile come quelli elencati in precedenza, dovreste adottare semplici misure per ridurre ulteriormente il rischio molto basso di contrarre il parassita.