Cancro ai polmoni nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Come negli esseri umani, il cancro ai polmoni nei gatti può essere estremamente grave e, come proprietario di un animale domestico, può essere un momento molto spaventoso. Sapere quali sintomi cercare e cosa succede dopo la diagnosi significa che sei completamente preparato se al tuo gatto viene diagnosticato un tumore ai polmoni.

Cos'è il cancro ai polmoni nei gatti?

Per "cancro" si intende una proliferazione anomala di cellule, che crescono e aumentano di numero e dimensioni e sono immuni ai normali segnali di "stop" del corpo. I "tumori" si formano quando queste cellule crescono fino a formare un grosso nodulo.

Il cancro ai polmoni (chiamato propriamente neoplasia polmonare) è qualsiasi tipo di tumore che cresce nei polmoni. Ciò può causare un grosso problema, poiché il tumore occupa lo spazio di cui i polmoni hanno bisogno per funzionare in modo efficace.

Tipi di cancro ai polmoni nei gatti

Cancro polmonare primario

I tumori che si sviluppano prima nei polmoni, anziché metastatizzare da altre parti del corpo, sono chiamati tumori polmonari "primari".

Sono piuttosto rari nei gatti e rappresentano meno dell'1% dei casi di cancro nei gatti, anche se questi tipi di tumore sono in aumento.

I tumori polmonari primari colpiscono solitamente i gatti anziani (età media 12 anni) e possono essere più comuni nei gatti persiani.

Il tumore polmonare primario più comune nei gatti è l'adenocarcinoma polmonare, che può originarsi dai bronchi (i tubi che trasportano l'aria nei polmoni) o dalle alveole (gli alveoli). Il carcinoma squamocellulare e il carcinoma bronchioalveolare sono altri tipi di cancro che si verificano nei polmoni dei gatti.

I tumori polmonari primari sono spesso maligni, con circa tre quarti che metastatizzano in altre parti del corpo come i linfonodi, le ossa o il fegato. La sindrome felina del polmone-dita è comune: è quando il tumore polmonare si diffonde alle dita dei piedi, causando gonfiore e zoppia.

Sebbene questo gonfiore sia talvolta il primo sintomo del cancro ai polmoni nei gatti, spesso a questo stadio il cancro è già in uno stadio molto avanzato e la prognosi è purtroppo molto infausta per i gatti affetti dalla sindrome polmone-dita.

Cancro polmonare secondario

Molti tumori si diffondono ai polmoni da altre parti del corpo e noi chiamiamo questo tumore polmonare "secondario" o "tumore polmonare metastatico". Quasi tutti i tipi di tumore maligno possono metastatizzare ai polmoni, sebbene il linfoma, il tumore mammario e il tumore osseo (osteosarcoma) siano alcuni dei tipi di cancro che hanno maggiori probabilità di diffondersi ai polmoni.

Poiché molti tumori metastatizzano ai polmoni, il cancro polmonare secondario è molto più comune del cancro polmonare primario.

Cause del cancro ai polmoni nei gatti

Le cause del cancro ai polmoni nei gatti sono poco note. Sappiamo che il numero di casi è in aumento, ma non è chiaro se ciò sia dovuto a una maggiore aspettativa di vita, a una maggiore consapevolezza, a maggiori fondi per la ricerca, a migliori tecniche di imaging, alla genetica o all'esposizione a un numero maggiore di cancerogeni. È probabile che si tratti di una combinazione di fattori.

Un suggerimento è che i retrovirus come FeLV e FIV potrebbero avere un certo impatto sul rischio di cancro ai polmoni di un gatto. Alcuni tumori ai polmoni in altre specie sono trasmessi dai retrovirus e sappiamo che FeLV aumenta il rischio di linfoma. Tuttavia, non ci sono prove che questo sia il caso per i tumori polmonari primari nei gatti al momento.

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Come nelle persone, è possibile che l'esposizione al fumo di sigaretta (fumo di tabacco ambientale) possa essere un fattore di rischio per i tumori polmonari nei gatti. Sebbene non vi siano attualmente prove dirette di ciò, sappiamo che l'inalazione di fumo passivo aumenta il rischio di alcuni tumori orali nei gatti e che il fumo passivo aumenta il rischio di tumori polmonari negli esseri umani e nei cani.

In effetti, per certi versi, i gatti sono maggiormente esposti al fumo passivo: possono ingerire le tossine mentre si puliscono.

Sintomi del cancro polmonare felino

I tumori polmonari nei gatti sono spesso asintomatici: i gatti sono maestri nel nascondere i segnali di problemi e potrebbero non mostrare sintomi di cancro ai polmoni per molto tempo. Infatti, si stima che circa un terzo dei tumori polmonari venga scoperto durante radiografie per un altro motivo.

Quando i gatti mostrano segni, la difficoltà a respirare (dispnea) è comune, così come la respirazione accelerata (tachipnea). Anche l'affanno, lo sforzo addominale durante la respirazione, il respiro sibilante, la tosse e l'incapacità di fare esercizio sono segni di tumori polmonari nei gatti.

Grazie alla sindrome polmone-dita, anche la zoppia causata dal gonfiore di diverse dita o dalla secrezione dal letto ungueale può essere un segno clinico di cancro ai polmoni nei gatti.

Altri sintomi del cancro ai polmoni includono:

• Tosse
• Intolleranza all'esercizio fisico
• Ansimando
• Letargia
• Vomito
• Inappetenza (anoressia)
• Perdita di peso
• Zoppia
• Secrezione dai letti ungueali
• Respiro sibilante
• Febbre
• Bere più del solito
• Urinare più del solito
• Perdita di capelli

Se il veterinario sospetta un cancro ai polmoni, la prima cosa che farà sarà un esame fisico completo, incluso l'ascolto del torace. Spesso seguono analisi del sangue (biochimica ed ematologia), per valutare eventuali cambiamenti negli organi che potrebbero indicare se il cancro si è diffuso.

Questo aiuta anche a valutare la sicurezza dell'anestesia. L'imaging, con radiografie del torace o scansioni TC, è il passo successivo. Questo aiuta il veterinario a determinare le dimensioni del tumore e può rivelare metastasi.

Una volta individuato il tumore, il passo successivo è individuare le prove delle metastasi. Con tre quarti dei tumori polmonari in diffusione, il veterinario vorrà scoprire dove si è diffuso il tumore per dare una prognosi e un piano di trattamento.

Potrebbe essere necessario prelevare un campione del tumore e controllare i linfonodi nella zona, in quanto sono siti comuni di metastasi. Questi campioni vengono solitamente raccolti tramite aspirazione con ago sottile (FNA), nota anche come "biopsia con ago", e le cellule cancerose vengono inviate a un patologo presso un laboratorio specializzato per la citologia (analisi).

Se l'FNA non fornisce informazioni sufficienti, è possibile effettuare una biopsia più ampia del tessuto polmonare in anestesia per l'esame istopatologico.

Trattamento del cancro ai polmoni nei gatti

Sfortunatamente, il cancro ai polmoni nei gatti ha una prognosi sfavorevole e il trattamento è spesso "palliativo", ovvero mira a ridurre i sintomi, piuttosto che a curare la malattia. Il veterinario discuterà le opzioni di trattamento con un oncologo veterinario per determinare il miglior percorso di azione per il tuo gatto.

È possibile la rimozione chirurgica del tumore polmonare primario o del lobo polmonare, soprattutto se non sono state rilevate metastasi. Ciò comporta una "toracotomia", un intervento chirurgico a torace aperto importante che di solito viene offerto solo presso centri specialistici a causa degli elevati rischi coinvolti. Se sono presenti metastasi, è improbabile che un intervento chirurgico di questo tipo porti abbastanza benefici da rendere la procedura ad alto rischio degna di essere eseguita.

Talvolta vengono raccomandate la chemioterapia e la radioterapia, soprattutto quando la diffusione metastatica è già avvenuta.

Se il tumore ha causato un versamento pleurico, questo può essere drenato per dare un po' di sollievo.

Conclusione

I tumori polmonari nei gatti sono rari, ma i casi sono in aumento, quindi vale la pena essere consapevoli dei segnali. Come per tutti i tumori, prima vengono identificati, meglio è, ma vale la pena essere preparati alle cattive notizie: i tumori polmonari hanno spesso una prognosi sfavorevole, soprattutto una volta che la malattia si è diffusa.