I gatti riescono a vedere al buio?

Le scorribande notturne del tuo gatto o le sue avventure mattutine possono rovinarti il sonno, ma ti sei mai chiesto come riesca a muoversi con tanta sicurezza quando tutte le luci sono spente? Molti dicono che i gatti “vedono al buio”.

L’immagine richiama alla mente creature soprannaturali o agenti speciali con visori notturni, ma nessuno di questi paragoni descrive accuratamente la realtà. In verità, non è del tutto corretto dire che i gatti vedono nel buio totale.

Per capire davvero come funziona la vista del tuo gatto e in che modo riesce a orientarsi in condizioni di scarsa illuminazione, è utile conoscere le differenze biologiche fondamentali tra la vista felina e quella umana. Ecco cosa c’è da sapere.

Come fanno i gatti a vedere al buio?

Sia i gatti che gli esseri umani possiedono due tipi di fotorecettori nella retina: i bastoncelli e i coni. I coni sono responsabili della percezione dei colori e consentono di distinguere le diverse tonalità, mentre i bastoncelli sono molto più sensibili alla luce e permettono di vedere in condizioni di scarsa illuminazione.

Senza i coni, una persona (o un gatto) non sarebbe in grado di percepire i colori alla luce del giorno. Allo stesso modo, senza bastoncelli, la visione notturna sarebbe impossibile e sia gli esseri umani che i gatti risulterebbero completamente ciechi al buio.

Una delle principali differenze tra la retina dei gatti e quella degli esseri umani riguarda la quantità di bastoncelli e coni. I gatti hanno molti meno coni rispetto a noi e, di conseguenza, una percezione dei colori più limitata. Inoltre, mancano dei fotorecettori specifici che permettono di distinguere le lunghezze d’onda del rosso e dell’arancione.

Per questo motivo, i gatti sono parzialmente daltonici e non vedono il mondo con la stessa vivacità cromatica con cui lo vediamo noi. La loro vista è più orientata alle sfumature di blu, grigio e verde, piuttosto che ai toni caldi che caratterizzano la percezione visiva umana.

Quanto bene riescono i gatti a vedere al buio?

Tuttavia, ciò che i gatti perdono in termini di coni, lo compensano abbondantemente con i bastoncelli. Ne possiedono infatti da sei a otto volte più degli esseri umani.

Questa grande quantità di cellule sensibili alla luce consente ai gatti di assorbire molta più luminosità anche in ambienti scarsamente illuminati, permettendo loro di vedere chiaramente in condizioni in cui una persona avrebbe bisogno di accendere una torcia.

Molti mammiferi hanno un tapetum lucidum, ma gli umani non sono nella lista. Ci incespichiamo nel buio con il nostro numero medio di coni e nessuna membrana riflettente.

Tapetum Lucidum nei gatti

Oltre al gran numero di bastoncelli, i gatti possiedono un altro straordinario vantaggio biologico che li aiuta a vedere al buio: il tapetum lucidum. Si tratta di un sottile strato di tessuto riflettente situato tra il cristallino e la retina, la cui funzione è quella di riflettere la luce che attraversa la retina, permettendo ai bastoncelli di sfruttarne una quantità maggiore. È proprio questo strato a causare la caratteristica luminescenza degli occhi dei gatti quando vengono colpiti da una fonte luminosa nel buio.

Anche altri animali, come cani, cervi, cavalli e bovini, possiedono questa struttura anatomica. Gli esseri umani, invece, ne sono privi: dobbiamo quindi accontentarci del nostro numero medio di coni e dell’assenza di una membrana riflettente, il che ci rende decisamente meno efficienti nel vedere al buio.

Da non confondere il bagliore verde o dorato del tapetum lucidum con gli “occhi rossi” che appaiono nelle fotografie scattate con il flash: in quel caso, il colore rosso deriva semplicemente dalla luce che si riflette sulla retina e illumina i vasi sanguigni presenti all’interno dell’occhio.

La forma dei loro occhi

Un altro vantaggio visivo dei gatti deriva dalla forma e dalla struttura delle diverse parti del loro occhio. La cornea, lo strato esterno trasparente del bulbo oculare, è proporzionalmente più grande e più curva rispetto a quella umana. Questa caratteristica permette a una maggiore quantità di luce di entrare nell’occhio, migliorando la visione in condizioni di scarsa illuminazione.

Anche la forma della pupilla contribuisce alla loro eccezionale capacità visiva notturna. I gatti hanno pupille verticali a fessura, estremamente sensibili alla luce e in grado di dilatarsi in modo impressionante. Quando il gatto è alla luce del sole, le sue pupille si riducono a sottili linee verticali per proteggere gli occhi dall’intensità luminosa — motivo per cui non hanno bisogno di strizzare gli occhi o, scherzosamente, di “occhiali da sole”.

Di notte, invece, le pupille si dilatano notevolmente per catturare quanta più luce possibile. Possono espandersi fino a raggiungere un’ampiezza circa del 50% maggiore rispetto a quella di un essere umano, garantendo ai gatti una visione eccezionale anche nelle condizioni più buie.

I gatti possono, tuttavia, vedere in condizioni che noi umani considereremmo “oscure”.

La visione notturna dei gatti è davvero così buona?

Ora che conosci meglio l’anatomia dell’occhio felino, è più facile comprendere la differenza tra vedere al buio ed essere in grado di vedere in condizioni di scarsa illuminazione. Nessun animale conosciuto è davvero capace di vedere nel buio assoluto — cioè distinguere forme e dettagli quando non c’è alcuna fonte di luce. Finora, non esiste prova che ciò sia possibile.

I gatti, però, eccellono nel vedere dove noi umani vedremmo solo ombra. Grazie ai bastoncelli nella retina, al tapetum lucidum, alle grandi cornee e alle pupille a fessura estremamente dilatabili, riescono a sfruttare anche la più piccola quantità di luce con grande efficienza. È così che possono cacciare silenziosamente con la sola luce delle stelle o orientarsi perfettamente in una stanza illuminata appena dalla lucina del forno.

Essendo creature crepuscolari — cioè più attive all’alba e al tramonto — i gatti fanno di questa capacità visiva il loro principale strumento di sopravvivenza. Ed è grazie a questo “superpotere” che il tuo piccolo predatore domestico riesce a esplorare, giocare e… combinare guai anche nel cuore della notte.