I motivi per cui i gatti si puliscono a vicenda

I gatti domestici sono animali molto attenti alla pulizia, e il loro principale metodo per mantenersi in ordine è la toelettatura. Chi vive con più di un gatto in casa avrà sicuramente notato che non solo si leccano da soli, ma a volte si occupano anche della pulizia reciproca.

Ma come si è sviluppato questo comportamento? E in che modo decidono chi si prende cura di chi? Vale la pena esplorare i motivi per cui la toelettatura ha un ruolo così importante nella vita quotidiana e nella struttura sociale dei gatti.

Autogrooming vs. Allogrooming

Autogrooming è il termine che indica la cura di sé.

Molti proprietari di gatti si chiedono: “perché i gatti si puliscono a vicenda?”. In realtà, i gatti imparano a pulirsi da soli già da cuccioli e continuano a farlo anche da adulti. La maggior parte riesce a mantenersi in perfette condizioni senza bisogno di particolari interventi da parte dei proprietari o di un toelettatore.

Con l’avanzare dell’età, l’autogrooming può ridursi a causa di problemi di salute come l’artrite.

Allogrooming, invece, significa prendersi cura della pulizia di un altro individuo. Molti gatti lo praticano quando vivono in una casa con più gatti o all’interno di colonie, comprese quelle di gatti randagi. Questo comportamento inizia già da piccoli, con la madre che lo introduce ai cuccioli. Anche la struttura sociale, le gerarchie di dominanza e le relazioni tra i gatti influenzano la toelettatura reciproca.

Perché i gatti si leccano a vicenda?

Hai mai osservato da vicino la lingua di un gatto?

La sua anatomia è davvero particolare: è ricoperta da tante piccole setole che le danno una consistenza simile alla carta vetrata quando il gatto ti lecca. Queste setole funzionano come minuscole spazzole per capelli.

Quando si leccano, i gatti riescono a rimuovere detriti, peli in eccesso e persino parassiti. Se non si pulissero regolarmente, il loro mantello potrebbe annodarsi o sporcarsi, con conseguenti problemi di salute, difficoltà nella caccia o persino squilibri nella gerarchia di una colonia.

I gatti a volte possono leccarsi o spazzolarsi in modo eccessivo. Questo può portare a zone di pelo diradato o a chiazze, peli spezzati e, in alcuni casi, persino alla formazione di croste. Diverse condizioni di salute possono scatenare questo comportamento, tra cui ipertiroidismo, dolori dovuti all’artrite, allergie, acari o pulci.

Se noti che il tuo gatto modifica le sue abitudini di toelettatura o inizia a perdere pelo, è consigliabile programmare una visita dal veterinario.

La toelettatura di un gattino

Quando i gattini sono molto piccoli, la madre trascorre molto tempo a pulirli.

I gattini nascono ciechi e indifesi, e hanno bisogno di cure costanti da parte della madre, detta regina. Subito dopo il parto, le gatte madri leccano i piccoli per rimuovere tessuti e fluidi che potrebbero attirare predatori.

Questa toelettatura immediata stimola i gattini, asciuga il loro mantello e li aiuta a muoversi e a mantenere il calore corporeo. Con la crescita, la madre continua a leccarli per stimolare minzione e defecazione, oltre che per mantenerli puliti ogni giorno.

Il nucleo familiare dei gatti si basa sulla condivisione di spazio, odori e comportamenti: già da piccoli, i fratellini di una cucciolata iniziano a pulirsi a vicenda.

Se un gattino viene abbandonato e non riceve le cure di una madre, il suo comportamento di toelettatura può risentirne. In questi casi, i genitori adottivi umani cercano di imitare la madre utilizzando batuffoli di cotone, salviette o altri materiali per stimolare e pulire i gattini durante la crescita.

Senza compagni di cucciolata, i gattini orfani possono sviluppare comportamenti inadeguati quando vengono introdotti ad altri gatti. In queste situazioni particolari, veterinari e comportamentalisti felini dispongono di risorse per aiutare a correggere o migliorare il problema.

Dominanza e toelettatura

Quando due gatti adulti vivono insieme, chi si occupa della toelettatura dipende spesso dalla loro gerarchia sociale.

Gli studi sul comportamento felino mostrano che, nella maggior parte dei casi, è il gatto di rango più alto a pulire quello meno dominante. Di solito, il gatto dominante si concentra sulla testa, sul viso e sul collo del compagno.

Queste zone – testa, viso e collo – sono aree vulnerabili e spesso diventano bersagli durante i conflitti. Per questo, la pulizia da parte del gatto dominante verso quello subordinato può rappresentare un modo per affermare la propria posizione senza ricorrere alla violenza.

All’interno del nucleo familiare, ogni membro è importante per la caccia, la sicurezza e la difesa del territorio. Se dovesse scoppiare una rissa e uno dei gatti si ferisse, l’intera unità ne risentirebbe. L’allogrooming, quindi, aiuta a ridurre la tensione e a prevenire l’aggressività, mantenendo l’armonia del gruppo.

In una famiglia con più gatti, le lotte di dominanza sono piuttosto comuni. Spesso l’aggressività nasce dall’accesso alle risorse fondamentali, come cibo, lettiere e spazi territoriali.

Per ridurre i conflitti, è importante garantire a ciascun gatto un luogo sicuro e separato dove mangiare, usare la lettiera e riposare. Un buon metodo è distribuire le risorse in stanze diverse, su più livelli della casa e lontano da altri animali domestici, come i cani. Queste strategie aiutano ad alleviare lo stress e a ridurre l’aggressività tra i gatti.

Nei gruppi di gatti sterilizzati o castrati non emerge una chiara preferenza tra maschi o femmine nella toelettatura reciproca. Tuttavia, quando le femmine non sterilizzate vivono insieme, gli studi mostrano che tendono a pulirsi a vicenda più spesso durante la stagione riproduttiva.

Inoltre, i gatti di taglia maggiore sembrano manifestare con più frequenza comportamenti di dominanza rispetto a quelli di dimensioni più piccole.

Segnali di legame

Quando più gatti adulti convivono, spesso instaurano un legame molto forte. La toelettatura reciproca è uno dei segnali più chiari di affetto e connessione. Se il tuo gatto fa le fusa mentre viene leccato dal suo compagno, significa che si tratta di un comportamento di legame positivo. Finché entrambi appaiono rilassati durante queste interazioni, non c’è nulla di cui preoccuparsi.

E se si introduce un nuovo gatto?

Un nuovo arrivato porta con sé un odore diverso, abitudini nuove e può rompere la routine consolidata. I proprietari possono favorire la creazione di legami tra un gatto giovane e uno più anziano adottando alcune strategie: ad esempio, neutralizzare l’odore con metodi adeguati può aiutare i gatti ad accettarsi più facilmente e a sentirsi a proprio agio l’uno con l’altro.

Utilizzare spazzole e pettini su entrambi i gatti può favorire la condivisione degli odori e aiutarli a familiarizzare più rapidamente. Anche i feromoni possono essere utili per ridurre la tensione: esistono infatti spray sintetici a base di feromoni studiati appositamente per alleviare l’ansia quando si introduce un nuovo gatto in famiglia.

La toelettatura può causare problemi?

La condizione più comune legata alla toelettatura sono le palle di pelo. Durante la pulizia di sé o reciproca, la lingua del gatto raccoglie i peli che poi vengono ingeriti. Nella maggior parte dei casi, questi passano attraverso l’apparato digerente senza difficoltà.

Tuttavia, nei gatti a pelo lungo o in quelli che si leccano in modo eccessivo, i peli possono accumularsi nello stomaco. Questo materiale compatto e ruvido può portare al vomito di una palla di pelo, chiamata anche tricobezoario.

In rari casi, una palla di pelo può bloccarsi nello stomaco o nell’intestino e richiedere un intervento chirurgico per essere rimossa.

Se il tuo gatto vomita spesso o soffre di frequenti palle di pelo, esistono alimenti e integratori che possono aiutarlo a espellerle più facilmente. È sempre consigliabile chiedere al veterinario quali siano le opzioni migliori in base alle necessità specifiche del tuo gatto.

Come prevedibile, la toelettatura coinvolge anche la saliva. Questa può trasmettere alcune malattie, rendendo la pulizia reciproca un potenziale veicolo di diffusione.

Il virus della leucemia felina è una malattia che può trasmettersi tra gatti attraverso ambienti e comportamenti condivisi, inclusa la toelettatura. Se il tuo gatto ha accesso all’esterno, è importante farlo testare per questa malattia virale incurabile e vaccinarlo secondo le indicazioni del veterinario.

Un’altra malattia legata alla saliva è il virus dell’immunodeficienza felina (FIV), che si diffonde soprattutto tramite morsi e combattimenti. Non esiste un vaccino per il FIV. Anche se non si trasmette direttamente con la toelettatura, la dominanza e l’aggressività tra gatti aumentano il rischio di liti e quindi di contagio.

La cura come affetto

I gatti adulti che condividono una casa possono pulirsi a vicenda in segno di affetto e legame.

La toelettatura nei gatti comprende diversi comportamenti e resta ancora molto da scoprire su di essa. Per i proprietari, spazzolare e accarezzare i propri compagni felini è un modo per partecipare a questo rituale di legame.

Finché il gatto rimane rilassato durante queste interazioni, la toelettatura rappresenta un’ottima occasione per trascorrere del tempo insieme. Se invece cerca di allontanarsi, si agita o diventa aggressivo, è meglio interrompere e concedergli una pausa.

Se noti che due gatti si puliscono a vicenda fino al punto in cui uno dei due sembra infastidito o protesta, offrire loro spazi separati o un po’ di tempo da soli può prevenire litigi. La toelettatura dovrebbe sempre essere un’esperienza positiva, rilassante e benefica.

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