Studi precedenti (e la nostra esperienza quotidiana) ci hanno già mostrato che i gatti sono perfettamente in grado di imparare il proprio nome. Un affascinante studio giapponese, però, ci offre una comprensione ancora più profonda delle capacità cognitive dei felini. Un team di ricercatori dell’Università di Kyoto ha infatti voluto scoprire se i gatti potessero imparare anche i nomi di altri gatti e persino delle persone. La nuova ricerca è stata pubblicata su una rivista scientifica sottoposta a revisione paritaria, e i risultati stanno cambiando il modo in cui molte persone vedono i nostri amici felini.
Quando si parla di intelligenza animale, spesso tutto il merito viene attribuito ai cani. È vero che alcuni cani possono essere addestrati a riconoscere e associare nomi a persone e oggetti, ma ora sappiamo che questa capacità non è esclusiva dei nostri amici canini. Il ricercatore principale, Saho Takagi, suggerisce che anche i gatti domestici possono imparare a riconoscere i nomi senza alcun addestramento formale.
Secondo i risultati, i gatti imparano semplicemente ascoltando. Takagi ha dichiarato: “Voglio che le persone conoscano la verità. I felini sembrano non ascoltare le conversazioni tra persone, ma in realtà lo fanno”.
Per arrivare a questa conclusione, gli scienziati giapponesi hanno osservato il comportamento di 48 gatti. I soggetti vivevano in famiglie con più gatti oppure in cat café, dove interagivano quotidianamente con altri felini e con le persone. A ogni gatto è stata mostrata l’immagine di un felino familiare (un “gatto modello”) su uno schermo di computer.
Mentre l’immagine veniva mostrata sullo schermo, una registrazione della voce del proprietario pronunciava il nome del gatto modello oppure un nome completamente diverso. Gli etologi osservavano attentamente il comportamento dei gatti e misuravano per quanto tempo mantenevano l’attenzione sull’immagine.
I risultati hanno mostrato che i gatti provenienti da famiglie con più felini fissavano lo schermo significativamente più a lungo quando la registrazione pronunciava un nome che non corrispondeva al gatto mostrato. I ricercatori ipotizzano che ciò avvenisse perché i gatti si aspettavano di sentire un certo nome associato all’immagine; quando invece la voce familiare pronunciava un nome diverso, l’incongruenza suscitava confusione e/o curiosità.
In un esperimento secondario, gli scienziati hanno testato se i gatti fossero in grado di riconoscere anche i nomi dei loro familiari umani. Ancora una volta, i gatti mostravano maggiore interesse quando sentivano un nome che non corrispondeva alla persona visualizzata. I dati indicano anche che questi risultati erano più marcati nei gatti che vivevano con la stessa famiglia da più tempo.
I risultati relativi ai gatti che vivevano nei cat café sono stati meno chiari. Si ipotizza che ciò dipenda dal fatto che questi gatti hanno meno occasioni di interazioni individuali e prolungate. Sono esposti a molti più felini e persone, ma per periodi più brevi e in modo meno personale. Secondo gli scienziati, la frequenza e la qualità dell’esposizione giocano un ruolo fondamentale nel determinare se un gatto riesce o meno a imparare il nome di un altro individuo.
Sebbene non sia del tutto chiaro come questo avvenga, lo studio suggerisce che più a lungo un gatto vive con altri gatti e con le stesse persone, più è probabile che associ spontaneamente quegli individui ai loro nomi corretti. Avere più membri in famiglia aiuta ulteriormente, poiché offre al gatto molte occasioni per ascoltare conversazioni e creare associazioni.
Gli autori dello studio hanno scritto: “La nostra interpretazione è che i gatti che vivono con più persone hanno più opportunità di sentire usare i nomi rispetto ai gatti che vivono con meno persone, e che vivere con una famiglia per un periodo più lungo aumenta tale esperienza”.
Questa ricerca rappresenta solo una piccola finestra sull’intelligenza felina, ma i suoi risultati hanno attirato l’attenzione di studiosi, comportamentisti e proprietari di animali. La prossima volta che pensi che il tuo gatto non ti stia ascoltando… ripensaci.
È molto probabile che il tuo gatto stia assorbendo molte più informazioni di quanto immagini. Probabilmente conosce i nomi degli altri gatti in casa — e con ogni probabilità conosce anche il tuo.
