Come affrontare l’aggressività nei confronti del cibo nei gatti

Il cibo è una risorsa vitale e un meccanismo di sopravvivenza per tutte le specie, ma cosa succede quando il tuo adorabile gatto si trasforma in una piccola tigre durante i pasti?

L’aggressività alimentare è comune nei cani, mentre nei gatti viene segnalata con minore frequenza. Nei felini si manifesta come difesa delle risorse ed è spesso sottile, pur contribuendo in modo significativo a obesità, malattie cardiache e altri problemi cronici.

In questo articolo esploriamo le cause dell’ossessione per il cibo, analizziamo i comportamenti alimentari anomali di origine psicogena e proponiamo soluzioni pratiche per migliorare la salute e il benessere dei gatti e dei loro proprietari.

Come faccio a sapere se il mio gatto è ossessionato dal cibo?

I gatti che si comportano in modo aggressivo prima e durante i pasti potrebbero non essere semplicemente affamati, ma potrebbero mostrare veri e propri segni di ossessione per il cibo.

I sintomi più comuni includono:

• Protezione della ciotola.
• Ringhiare, dare zampate o sibilare durante i pasti.
• Terrorizzare gli altri animali domestici, allontanandoli dal loro cibo.
• Rubare cibo, mordere o rompere imballaggi e rovistare nei rifiuti.
• Colpire o graffiare quando è presente del cibo.
• Passare gran parte del tempo in cucina, vocalizzando in modo eccessivo e implorando cibo.

Cause dell’aggressività alimentare nei gatti

I gatti sono carnivori obbligati: la loro dieta naturale è composta principalmente da piccoli roditori e richiede un apporto elevato di proteine animali. Per questo non possono sopravvivere con frutta o piante. L’incapacità del gatto di adattarsi a una dieta vegetariana o vegana aumenta anche il rischio di fame quando il cibo scarseggia, come accade per molti gatti che vivono all’aperto.

Essendo consumatori strettamente carnivori, i felini hanno esigenze nutrizionali molto rigide, ma allo stesso tempo sembrano meno capaci dei cani di percepire eventuali squilibri nella dieta. Di conseguenza, il loro regime alimentare deve essere completo, bilanciato, digeribile, appetibile e privo di carenze nutrizionali.

In quanto predatori solitari, i gatti preferiscono mangiare da soli e spesso si stressano quando vengono nutriti vicino ad altri gatti. L’incapacità di accedere in modo sicuro e privato alla risorsa alimentare può portare a eccessi come abbuffate, obesità, sottalimentazione e, in alcuni casi, vomito dovuto all’ingestione troppo rapida del cibo.

I gattini o i gatti che hanno vissuto uno svezzamento precoce, periodi di deprivazione nutrizionale o abbandono sono più predisposti a sviluppare una forte dipendenza dal cibo. Per loro, la mancanza o la sottrazione del cibo viene percepita come una minaccia reale alla sopravvivenza.

Allo stesso modo, i gatti domestici che dipendono dagli esseri umani per il loro approvvigionamento alimentare possono sviluppare comportamenti competitivi e aggressivi legati alle risorse, soprattutto quando vengono nutriti una o due volte al giorno con grandi quantità di cibo. In questi casi, l’attesa intensa prima del pasto può alimentare conflitti, ansia e aggressività verso altri animali o persone.

Che cosa si intende per “comportamento alimentare anormale psicogeno”?

Secondo una ricerca pubblicata nel Journal of Veterinary Behavior, alcuni gatti sviluppano una vera e propria ossessione per il cibo e possono mostrare comportamenti aggressivi verso persone e altri animali mentre cercano di ottenere e proteggere il cibo. I ricercatori hanno definito questa condizione insolita come “comportamento alimentare anomalo psicogeno”.

Il primo gatto a cui fu diagnosticato un comportamento di questo tipo è stato Otto, un siamese di 8 mesi che mostrava un’aggressività marcata per ottenere cibo. Otto cercava di rubare il cibo al proprietario anche dopo che aveva già mangiato, arrivava perfino a ingerire giocattoli di plastica e sembrava insaziabile indipendentemente dalla quantità di cibo ricevuta.

Sulla base degli esami di laboratorio tutti nella norma tranne un’iperglicemia (livello elevato di glucosio nel sangue) i ricercatori conclusero che il suo comportamento anomalo aveva una causa psicogena, cioè di natura psicologica, e che richiedeva quindi un trattamento mirato per affrontare l’origine del problema.

Stranamente, Otto mostrava anche un altro comportamento particolare: la pica.

La pica è il comportamento che porta un animale a masticare o ingerire oggetti non commestibili. È osservata più spesso nei gatti di razza pura, come siamesi e birmani. Le cause possono essere diverse e includere fattori psicologici come svezzamento precoce, stress, ansia o noia. Più frequentemente, però, la pica può essere legata a problemi fisici, come malattie o carenze nutrizionali.

Mangiare emotivo

Sia gli esseri umani che gli animali tendono a masticare in risposta allo stress o a stati emotivi negativi, e questo comportamento è stato dimostrato utile nell’alleviare il disagio emotivo.

Questo tipo di comportamento alimentare, noto come alimentazione indotta dallo stress o alimentazione emotiva, è associato allo sviluppo dell’obesità. L’alimentazione emotiva funziona come un meccanismo di difesa, mentre l’assunzione eccessiva di cibo può essere un segnale che il benessere psicologico dell’animale è compromesso.

Come gestire l’aggressività alimentare nei gatti?

Per risolvere l’aggressività alimentare nei gatti, in genere è necessario risolvere le cause sottostanti l’ossessione del gatto per il cibo.

I cambiamenti comportamentali improvvisi che portano ad aggressività alimentare o fame eccessiva richiedono sempre una visita veterinaria e un trattamento adeguato.

Gli studi mostrano che i gatti sono cacciatori solitari, “rosicchiatori” e hanno uno stomaco relativamente piccolo rispetto ai cani. Per natura preferiscono consumare 10–20 piccoli pasti al giorno. Per imitare il loro comportamento naturale di caccia, è consigliabile suddividere la razione quotidiana del gatto in almeno 5 piccoli pasti distribuiti nelle 24 ore.

Se in casa vivono più gatti, è importante nutrirli in luoghi separati per ridurre la competizione e limitare la visibilità reciproca durante i pasti.

È inoltre fondamentale posizionare ciotole di cibo e acqua in un luogo tranquillo, lontano dalla lettiera (per evitare odori sgradevoli), da luci molto forti e da elettrodomestici rumorosi. Il cibo dovrebbe essere messo a distanza dall’acqua per evitare contaminazioni, e in un punto in cui il gatto possa avere un campo visivo ampio, poiché in natura i felini restano vigili contro predatori o attacchi improvvisi.

Anche il luogo in cui si posiziona il cibo è importante e andrebbe cambiato regolarmente, così da permettere ai gatti di stimolare i loro sensi mentre “vanno alla ricerca” del pasto. Sfrutta sia lo spazio verticale sia quello a terra per incoraggiare il comportamento esplorativo e aumentare la loro attività fisica.

Abbandona la ciotola! Usa i giocattoli puzzle!

Incoraggia la ricerca del cibo usando giocattoli distributori di crocchette o snack, che permettono al gatto di consumare piccoli pasti durante il giorno da più punti diversi. Questo metodo riproduce un modello di alimentazione più naturale per un predatore come il gatto e, allo stesso tempo, favorisce arricchimento mentale e stimolazione fisica.

Alimentazione per la salute e il benessere

Potrebbe anche essere necessario modificare la dieta. I gatti che non vengono nutriti con alimenti appropriati per la loro specie e che consumano cibi ricchi di ingredienti inutili, coloranti o riempitivi incapaci di fornire adeguati rapporti di proteine, grassi, amminoacidi e acidi grassi essenziali possono sviluppare carenze che influiscono sulla chimica cerebrale e sulla normale funzione cellulare.

È preferibile offrire un cibo commerciale per gatti di buona qualità come base dell’alimentazione, variando consistenze e sapori per sostenere la salute e il benessere a lungo termine. Una dieta mista può inoltre ridurre il rischio di obesità e prevenire diverse malattie.

L’aumento dei casi di sovrappeso è un riflesso diretto dello stile di vita dei gatti moderni, che da predatori attivi all’aperto sono diventati animali più sedentari dentro casa. Per questo i metodi di alimentazione dovrebbero stimolare il comportamento naturale di caccia, favorire il movimento durante i pasti, sostenere la perdita di peso e ridurre la noia.

Cibo benefico per l’umore

La ricerca sulle modifiche alimentari e sull’integrazione per ridurre ansia e aggressività in cani e gatti ha mostrato che l’amminoacido triptofano, precursore della serotonina, può aiutare ad abbassare entrambi questi stati emotivi.

Le diete ad alto contenuto di tirosina possono essere utili per gli animali sottoposti a forti stress. L’alfa-casozepina, derivata dalla caseina del latte bovino, ha dimostrato effetti ansiolitici sia nei gatti che nei cani. La L-teanina (un amminoacido presente nel tè verde) ha migliorato l’umore nei gatti con disturbi emotivi dopo circa trenta giorni di utilizzo, mentre la valeriana si è rivelata utile nel trattare l’aggressività dovuta alla paura o l’aggressività reindirizzata verso altri gatti.

Ridurre al minimo gli stress della vita

Limita l’esposizione a potenziali fattori scatenanti e stressanti utilizzando rimedi naturali per lo stress felino, come i fiori di Bach, i feromoni sintetici o preparati botanici, tra cui erbe calmanti come l’erba gatta.

Le tecniche di modifica comportamentale possono essere molto utili per gestire l’aggressività alimentare, fornendo al gatto arricchimento ambientale, momenti di gioco programmati e interazioni regolari con il proprietario. Un approccio alternativo consiste nel controcondizionamento e nella desensibilizzazione del gatto rispetto al cibo e alle situazioni legate all’alimentazione.

Premia i comportamenti positivi ed evita punizioni: queste possono aumentare ansia e aggressività. Impedisci al gatto di accedere al cibo al di fuori dei momenti previsti per il pasto. Anche evitare di mangiare in presenza del gatto, insieme al rinforzo del comportamento calmo tramite ricompense, può essere di grande aiuto.