L’erba gatta fa sballare i gatti?

Molte persone conoscono la risposta estrema che molti gatti mostrano all'erba gatta. Dopo averla annusata, la maggior parte dei gatti mostra un'eccitazione frenetica, rotolandosi, strofinandosi, vocalizzando e persino sbavando, portando molti a paragonarla agli effetti che certe droghe possono avere sulle persone.

Fino a poco tempo fa, il meccanismo alla base di questa risposta nei membri della famiglia dei felini era sconosciuto, ma recenti ricerche hanno dimostrato che è causata dal rilascio di sostanze all'interno dell'organismo chiamate endorfine, che producono uno "sballo naturale".

In questo articolo parleremo dell'erba gatta, esamineremo le recenti prove sul suo funzionamento e scopriremo cosa significa in termini di sicurezza e di dipendenza per il tuo gatto.

Cos'è l'erba gatta?

La nepeta cataria (Nepeta cataria), un'erba perenne che fa parte della famiglia delle piante di menta, è anche conosciuta come nepeta cataria e catwort. La nepeta cataria è originaria di alcune parti d'Europa, del Medio Oriente e dell'Asia, ed è stata introdotta in Nord America dai coloni europei.

La pianta cresce fino a 100 centimetri (40 pollici), ha steli quadrati, foglie grigio-verdi con bordi ruvidi (dentati) e piccoli fiori profumati rosa o bianchi che sbocciano dalla primavera all'autunno.

La catnip e diverse altre piante, come la silver vine, producono sostanze chiamate iridoidi, che agiscono come difesa contro gli insetti (sia respingendo direttamente gli insetti nocivi, sia attirando i loro parassiti o predatori). Il composto specifico che attrae i gatti nella catnip è chiamato nepetalattone.

Sono disponibili in commercio diversi prodotti contenenti erba gatta per animali domestici, tra cui giocattoli, spray e oli. L'erba gatta può anche essere coltivata in casa e può essere data ai gatti fresca o essiccata. Perderà potenza nel tempo, quindi per prolungare il divertimento per il tuo gatto dovrebbe essere conservata in contenitori sigillati e a tenuta stagna tra un utilizzo e l'altro (può anche essere congelata).

Cos'è uno "sballo"?

"Sballarsi" significa elevare il proprio stato mentale o di coscienza per dare una sensazione di grande eccitazione, benessere e felicità. Questo è anche noto come "euforia", e può essere ottenuto con molti mezzi, ma è spesso associato all'uso di droghe.

Che effetto ha l'erba gatta sui gatti?

La maggior parte dei gatti reagisce all'erba gatta diventando iperattiva ed eccitata quando la incontra per la prima volta, poi diventando silenziosa e apparendo rilassata. Questa risposta ha portato al paragone con gli effetti della marijuana e con il modo in cui le persone si sballano.

Somministrare erba gatta a un gatto di solito lo fa annusare, leccare e masticare, prima di strofinare freneticamente la testa e il corpo su di essa, rotolandosi ripetutamente. Alcuni gatti vocalizzeranno e si scaglieranno in giro, il che porta a pensare che l'erba gatta possa causare allucinazioni.

L'effetto è causato dall'odore della nepetalattone, rilasciata dalla pianta, e non dall'ingestione della stessa (anche se molti gatti la leccano e la mangiano).

Gli effetti della catnip durano circa 10 minuti e ci vogliono almeno un paio d'ore prima che il gatto risponda di nuovo. I gattini non iniziano a rispondere alla catnip fino a quando non hanno almeno 6-8 settimane di età e spesso ci vogliono fino a 3-6 mesi di età per vedere una risposta completa.

Solo due terzi dei gatti rispondono all'erba gatta; se lo facciano o meno è un tratto ereditario. Non c'è un chiaro collegamento con la razza, il sesso o il colore del gatto per prevedere se risponderanno o meno.

L'erba gatta fa sballare?

L'erba gatta solitamente produce effetti sedativi o calmanti nelle persone che la bevono nel tè, la masticano o la fumano.

La risposta alla domanda se la catnip faccia sballare i gatti può essere trovata esaminando i suoi effetti sulle persone? Nel corso degli anni, le persone hanno usato la catnip per scopi ricreativi e medicinali bevendola nel tè, fumandola e masticandola. Tuttavia, la catnip solitamente produce effetti sedativi o calmanti nelle persone, piuttosto che la reazione euforica osservata nei gatti.

È stato utilizzato come rimedio per le coliche nei neonati, la flatulenza, il mal di testa, l'ansia e come tonico per i dolori. Negli anni '60, veniva fumato come riempitivo o sostituto della marijuana e si diceva che causasse allucinazioni visive e uditive, ma non ci sono prove che anche i gatti soffrano di allucinazioni.

In che modo l'erba gatta fa sballare i gatti?

La risposta dei gatti all'erba gatta è stata paragonata al comportamento delle gatte in calore (estro) . Per molti anni, si è ipotizzato che quando i gatti annusano l'erba gatta, la nepetalattone agisca su aree del cervello chiamate amigdala e ipotalamo in modo simile ai feromoni sessuali felini. Tuttavia, recenti ricerche hanno dimostrato una spiegazione alternativa.

Come abbiamo già detto, diverse piante producono composti iridoidi per respingere gli insetti erbivori. Il nepetalactone prodotto dalla catnip e il nepalectolo prodotto dalla silver vine causano entrambi la stessa caratteristica reazione euforica nei gatti. Uno studio recente che ha utilizzato la silver vine ha dimostrato il vero motivo per cui queste piante fanno sembrare i gatti fatti.

L'esposizione al nepalectolo chimico contenuto nella vite argentata ha causato un aumento drammatico dei livelli di endorfine nel sangue dei gatti. Le endorfine agiscono tramite il sistema oppioide del corpo per indurre piacere e alleviare il dolore. I recettori degli oppioidi, che sono attivati dalle endorfine, sono anche i siti in cui agiscono droghe come la morfina e l'eroina.

Lo studio ha ulteriormente confermato che il nepalectol stava influenzando i gatti tramite il sistema oppioide, utilizzando un farmaco bloccante gli oppioidi (naloxone) prima dell'esposizione alla pianta. Dopo che i gatti hanno ricevuto il naloxone, non hanno più reagito alla vite argentea. Pertanto, si può concludere che questi gatti stanno sperimentando un'euforia, ma guidata dalle loro endorfine naturali.

Anche i gatti selvatici possono sballarsi con l'erba gatta?

Oltre alla maggior parte dei nostri gatti domestici che amano l'erba gatta, anche molti altri membri della famiglia dei felini lo fanno. È stato dimostrato che grandi felini selvatici come leopardi, giaguari, linci e leoni reagiscono in modo euforico all'erba gatta e alla vite argentata, tuttavia, le tigri di solito reagiscono poco a questa sostanza.

Si pensa che ci sia un vantaggio evolutivo per i felini che sono attratti dall'erba gatta e da piante simili come la vite argentata. Quando si strofinano contro piante contenenti sostanze chimiche iridoidi repellenti per gli insetti come la nepetalattone, queste vengono trasferite sulla loro pelliccia (specialmente attorno alla testa e al collo).

Un esperimento ha dimostrato una notevole riduzione del numero di zanzare che atterrano sui gatti dopo che si sono rotolati nella vite argentata, quindi questo comportamento nei gatti (oltre a essere piacevole) fornisce loro anche protezione dagli insetti che pungono, il che è molto utile considerando la tendenza di molti gatti selvatici a inseguire le prede nell'erba alta.

L'erba gatta è sicura?

La buona notizia per i gatti di tutto il mondo è che l'erba gatta è considerata sicura! Tuttavia, è necessaria una certa attenzione, perché se i gatti mangiano grandi quantità di erba gatta, possono causare vomito e diarrea. È meglio assicurarsi che il gatto non ne consumi troppa.

La risposta alla catnip non dipende dalla dose: è sufficiente una quantità di catnip sufficiente a stimolare il rilascio di endorfine da parte del corpo e la reazione non cambia se il gatto ne annusa di più dopo quel momento. Ciò significa che è impossibile un'overdose fatale di catnip (al contrario della somministrazione di farmaci oppioidi).

Anche l'American Association of Feline Practitioners (AAFP) e l'International Society of Feline Medicine (ISFM) ritengono che l'erba gatta sia sicura, in quanto le loro linee guida per un uso corretto dei felini suggeriscono di utilizzare giocattoli contenenti erba gatta per provare le visite e gli esami dal veterinario a casa e nei trasportini per gatti.

L'erba gatta crea dipendenza?

La buona notizia è che, poiché l'erba gatta stimola il sistema oppioide attraverso le endorfine naturali dei gatti, non crea dipendenza e non ci sono rischi di astinenza.

Erba gatta: considerazioni finali

L'effetto naturale che deriva dall'erba gatta è sicuro e piacevole per i gatti.

L'erba gatta e piante simili come la vite argentata offrono a molti gatti un'esperienza piacevole quando la annusano, spingendoli a strofinarsi, rotolarsi, vocalizzare e giocare. Si è a lungo ipotizzato che l'erba gatta faccia sballare i gatti, ma fino a poco tempo fa il modo in cui causava la sua reazione caratteristica nei gatti era sconosciuto.

Uno studio recente ha dimostrato che l'esposizione al principio attivo contenuto in una pianta simile, la vite argentata, provoca il rilascio di endorfine, che agiscono sui recettori degli oppioidi dell'organismo, provocando uno stato di "euforia naturale" e di euforia.

Poiché questo effetto è causato da sostanze presenti naturalmente nel corpo, non è possibile che i gatti assumano una dose eccessiva di erba gatta o ne diventino dipendenti (anche se non dovrebbero mangiarne grandi quantità perché può causare disturbi gastrointestinali). La buona notizia è che è sicuro per il tuo gatto gustare l'erba gatta come un normale spuntino!

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