Cos’è l’erba gatta? Perché piace ai gatti

Ti sei mai chiesto: “Perché ai gatti piace l’erba gatta?” O forse ti stai chiedendo cos’è esattamente l’erba gatta (nepeta cataria). A quanto pare, l’erba gatta, una pianta particolarmente stimolante per molti gatti, è quasi tanto enigmatica quanto i gatti stessi.

Che tu stia osservando un gatto nel bel mezzo di un effetto da erba gatta o studiando i segreti nascosti all’interno dell’erba gatta stessa, la dinamica tra la pianta e il felino è una fonte costante di fascino. In questo articolo, approfondiremo i misteriosi modi dell’erba gatta, scoprendo cos’è, come influisce sui gatti e come puoi iniziare a usare l’erba gatta tu stesso.

Cos’è l’erba gatta?

La pianta di erba gatta assomiglia ad altri membri della famiglia della menta, con foglie appuntite e seghettate e fiori bianchi o lavanda.

Quando guardi una pianta di erba gatta, la tua prima impressione è quella di un’erba perenne verde e infestante, a volte sormontata da un fascio di fiori bianchi o lavanda. Dal gambo si diramano foglie seghettate che sembrano rametti più morbidi e polverosi di melissa.

La pianta appartiene alla famiglia della menta (Lamiaceae) e viene facilmente confusa con la melissa, la nepeta e la menta piperita.

Ciò che lo differenzia da queste piante è qualcosa che non si può vedere: un composto chimico chiamato nepetalattone.

Secreto in fragili bulbi microscopici che ricoprono le foglie, gli steli e i baccelli dei semi della pianta, il nepetalattone costituisce tra il 70% e il 99% dell’olio essenziale della nepeta.

La mania dell’erba gatta

Tra il 67% e l’80% della popolazione felina adulta è sensibile all’erba gatta e ai suoi effetti. I gatti sensibili reagiscono all’erba gatta diventando un po’ pazzi: rotolandosi sul pavimento, leccandone quanta più ne possono, strofinando la testa sulla pianta e saltellando per la stanza. Alcuni gatti iniziano persino a sbavare. Altri diventano agitati e violenti.

Sia i felini piccoli che quelli grandi reagiscono all’erba gatta. Leoni, tigri, leopardi e altri grandi felini mostrano tutti le stesse reazioni all’erba. Ma mentre l’esperienza è diffusa tra tutti i tipi di gatti, sono gli unici animali che traggono un così grande entusiasmo dall’erba gatta.

Per il resto di noi, la catnip è qualcosa tra un repellente e un leggero sedativo. Preparata in un tè, fumata o mescolata a dolcetti, la catnip e la menta gatta sono lenitive per gli umani, i cani e altri animali. E se non ti entusiasmano i gatti stimolati o gli umani rilassati, potresti voler sapere che il composto attivo nella catnip è un repellente per zanzare più potente del DEET.

Come funziona l’erba gatta?

Per capire come l’erba gatta agisce sul tuo gatto, dobbiamo esaminare più da vicino due cose: di cosa è composta l’erba gatta e cosa fa scattare il tuo gatto.

Quando quei piccoli bulbi si rompono, le molecole di nepetalattone fluttuano via dalla pianta di erba gatta e finiscono nel naso del gatto. Da lì, si legano ai recettori proteici, che stimolano i neuroni sensoriali che raggiungono altri neuroni situati nel bulbo olfattivo. Il bulbo olfattivo è una struttura nervosa nel cervello del gatto che funge da centro di elaborazione degli odori.

Il bulbo olfattivo proietta queste informazioni olfattive a diverse regioni del cervello, tra cui i due cluster neuronali chiamati amigdala. Questa ghiandola controlla le risposte comportamentali agli stimoli. In altre parole, l’amigdala riceve il messaggio che è il momento di accelerare la risposta emotiva e far muovere il corpo.

Nel frattempo, la ghiandola olfattiva proietta anche all’ipotalamo o “ghiandola maestra” del cervello, che controlla quasi tutto nel corpo. Sembra che l’ipotalamo interpreti il nepetalattone della catnip come qualcosa di molto simile ai feromoni sessuali felini, regolando la risposta attraverso la ghiandola pituitaria e innescando una risposta comportamentale.

Cosa fa l’erba gatta ai gatti?

Indipendentemente dal sesso, le gatte colpite dall’erba gatta iniziano a comportarsi in modo molto simile alle femmine in calore, con una particolarità.

Noterai comportamenti simili all’estro, come rotolarsi sul pavimento, strofinarsi freneticamente le guance, fare le fusa e vocalizzare. Oltre a questi comportamenti, i gatti diventano generalmente eccitabili, inseguono topi invisibili e sgattaiolano per casa.

Quanto durano gli effetti della nepeta cataria?

L’effetto della catnip dura dai 5 ai 15 minuti e poi svanisce, lasciando il gatto in preda all’effetto catnip fino a due ore. Durante questo periodo, i gatti perdono la loro sensibilità alla catnip e hanno bisogno di un po’ di tempo perché l’immunità svanisca.

Quindi, poiché sembra che l’erba gatta provochi una risposta emotiva simile a quella creata dai feromoni felini, si tratta di una specie di pseudoferomone di origine vegetale?

Non proprio.

A differenza dei feromoni, gli oli volatili della catnip agiscono sui gatti solo attraverso il naso. I gatti non assorbono la nepetalactone con l’organo di Jacobson, noto anche come organo vomeronasale, situato sul palato. È un’esperienza guidata dal naso.

Sebbene i gatti spesso mangino l’erba gatta quando sono in preda all’euforia, l’erba gatta ingerita non ha lo stesso effetto. Quando i gatti mangiano l’erba gatta, la sperimentano più o meno nello stesso modo in cui la proviamo noi quando la mangiamo o la mettiamo in un tè: potrebbero avvertire un leggero effetto sedativo.

Non possiamo dire esattamente cosa provano i gatti quando sentono l’odore dell’erba gatta. Nella comunità scientifica, non c’è consenso sul perché l’erba gatta influenzi i gatti.

Sicurezza e benefici dell’erba gatta

Nonostante tutti i suoi effetti euforici, la catnip è piuttosto sicura. È impossibile assumerla in overdose e non crea dipendenza. I gatti di tutte le età possono provarla, ma solo i gatti adulti hanno la predisposizione per provare un effetto euforico. La maggior parte dei gatti sviluppa il proprio interesse per la catnip quando raggiunge la maturità sessuale (dai 6 agli 8 mesi).

Che il tuo gatto la mangi fresca o si rotoli in un mucchio di gemme secche, l’erba gatta può avere effetti benefici sulla sua salute.

Se mangiata, la catnip può aiutare i gatti stressati a rilassarsi e a sentirsi un po’ più calmi, e se inalata, i componenti attivi della catnip incoraggiano il gatto a giocare. Anche il gioco di gatta, il salto e altre forme di gioco agiscono come potenti antistress.

L’erba gatta è un’alternativa sicura e delicata ai duri strumenti di reindirizzamento comportamentale.

Se spruzzata o spruzzata su un nuovo tiragraffi o letto, l’erba gatta può aiutare a incoraggiare il gatto a visitare e usare l’oggetto designato. Abbinata a un deterrente delicato, questa direzione positiva è un modo efficace per cambiare i comportamenti del gatto senza danni o stress.

Alternative all’erba gatta per gatti

E se il tuo gatto rientrasse in quel terzo della popolazione felina che non reagisce all’erba gatta? Hai alcune alternative. Mentre la vite argentata è l’alternativa più promettente all’erba gatta, puoi anche provare la radice di valeriana, il caprifoglio tartaro e altre varietà di erba gatta.

Vite argentata

Le alternative all’erba gatta come la vite argentata sono ancora un ottimo regalo per il tuo gatto.

Sebbene la catnip abbia più riscontro sulla stampa, la silvervine, nota anche come matatabi, è una potente alternativa. Questa pianta originaria della Cina e del Giappone è una specie di kiwi della famiglia delle Actinidiaceae.

Invece del nepetalattone, l’argentovite contiene alte concentrazioni di una sostanza chimica chiamata actinidina. L’actinidina innesca una reazione simile al nepetalattone, ma sembra colpire una percentuale maggiore di gatti. Secondo uno studio pubblicato su BMC Veterinary Research, quasi l’80% dei gatti in un gruppo di 100 gatti ha reagito all’argentovite, incluso il 75% dei gatti che non hanno ottenuto nulla dall’erba gatta.

Silvervine provoca anche un effetto più prolungato. Mentre l’effetto dell’erba gatta svanisce dopo 5-15 minuti, la frenesia di silvervine può durare fino a 30 minuti.

Come l’erba gatta, la silvervine è sicura per i gatti e il divertimento è privo di effetti collaterali. Se il tuo gatto fa parte della popolazione che non ottiene nulla da una dose di erba gatta, pensa di provare invece la silvervine.

Radice di valeriana

La radice di valeriana ha la reputazione in erboristeria di avere qualità lenitive.

La radice di valeriana è una pianta perenne fiorita, forse meglio conosciuta per le sue proprietà lenitive. È anche moderatamente stimolante per i gatti, innescando una reazione in circa il 47% dei gatti. E proprio come la valeriana può aiutare ad alleviare l’insonnia e l’ansia nelle persone, questa pianta può aiutare i gatti a rilassarsi una volta che l’effetto è finito.

Caprifoglio tartaro

Sebbene non tutti i gatti rispondano all’erba gatta, fortunatamente ci sono diverse alternative da provare, come il caprifoglio tatarian.

Il caprifoglio tataro è un arbusto fiorito che, come l’erba gatta, contiene il monoterpenoide nepetalattone. Il suo legno scatena reazioni simili a quelle dell’erba gatta in circa il 50% dei gatti. Mentre anche i gatti sensibili all’erba gatta non iniziano a reagire alla pianta prima di aver raggiunto circa sei mesi di età, sembra che i gatti di tutte le età possano trarre un’eccitazione da questa specie di caprifoglio.

Altri tipi di erba gatta

Se il tuo gatto non risponde alla nepeta, prova altre erbe ricche di nepetalattone.

Tra le specie di Nepeta, la Nepeta cataria ha la più alta concentrazione di nepetalactone e gli effetti più potenti, ma anche varietà di erba gatta come la Blue Wonder, la Persian e la Faassen’s Catner possono scatenare una reazione.

Come dare l’erba gatta al tuo gatto

Somministrare l’erba gatta al tuo gatto è semplice. Se stai usando foglie di erba gatta o un giocattolo, pizzicalo e massaggialo prima di darlo al tuo gatto. Questo aiuta a riscaldare le cose, a far scoppiare i bulbi superficiali e a rilasciare gli oli volatili dell’erba gatta. Se stai usando uno spray, non è necessaria alcuna preparazione. Basta spruzzarlo sulla zona scelta.

L’erba gatta dura più a lungo se conservata in un contenitore ermetico in un luogo buio e fresco. Se hai spazio nel freezer e vuoi massimizzare la longevità della tua erba gatta, metti i contenitori sigillati di erba gatta nel freezer e scongelali quando sei pronto per un po’ di divertimento.

La Catnip è sempre la stessa erba, ma è disponibile in diversi formati. Ecco alcune delle opzioni disponibili.

Erba gatta essiccata

Puoi acquistare erba gatta essiccata praticamente ovunque tu possa acquistare cibo per gatti. La potenza varia da prodotto a prodotto, con prodotti di erba gatta di qualità inferiore che contengono troppo gambo e non abbastanza germogli.

Giocattoli di erba gatta

Sono disponibili anche giocattoli con erba gatta, che offrono al gatto qualcosa su cui calciare, sbavare e giocare mentre ronza.

Spray di erba gatta

Puoi anche usare spray di erba gatta, che sono un’alternativa meno disordinata alle foglie di erba gatta sparse sul pavimento. Lo spray di erba gatta è utile per rinfrescare i giocattoli di erba gatta e può aiutare a far interessare il tuo gatto a nuovi mobili come tiragraffi, cucce e alberi.

Coltivare l’erba gatta a casa

Se ti piace l’idea di una pianta fresca, pensa di coltivare l’erba gatta nel tuo giardino di casa. È una pianta perenne, resistente e facile da coltivare in una vasta gamma di climi. Raccogli e fai seccare l’erba gatta quando necessario. Sebbene i gatti reagiscano sia all’erba gatta fresca che a quella secca, l’erba gatta disidratata è più potente e più facile da conservare a lungo termine.

Quanta erba gatta dovresti dare a un gatto?

Un po’ di erba gatta può fare la differenza: basta un cucchiaino di erba gatta essiccata per indurre una risposta completa. E proprio come non esiste una dose minima chiara a cui iniziano gli effetti, non esiste un limite ben definito a quanta erba gatta puoi dare a un gatto. Tuttavia, i gatti che ne mangiano troppa possono avere problemi gastrointestinali a causa dell’elevato contenuto di fibre della pianta.

Ricorda che la risposta di un gatto non aumenta in proporzione alla quantità di erba gatta che gli viene data, quindi è meglio iniziare con piccole dosi e monitorare la reazione del gatto. Se il gatto lecca tutta l’erba gatta e sembra comunque volerne ancora, potresti voler aggiungere un cucchiaino in più o giù di lì. Se ti ritrovi con un pasticcio di erba gatta inutilizzata, prova a ridurla un po’.

Ricorda che l’esposizione ai resti di erba gatta può ridurre la sensibilità del tuo gatto a essa, quindi è meglio pulire dopo per assicurarti che la sessione successiva sia divertente quanto la precedente.

In definitiva, la Catnip rimane un mistero

Mentre possiamo approfondire il modo in cui i composti della catnip interagiscono con il cervello del tuo gatto, non possiamo rispondere esattamente al motivo per cui una specie, la catnip, ha un effetto così intenso su così tanti membri di un’altra specie. È un mistero tanto intrigante e incantevole quanto i nostri gatti stessi.

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