Cos’è l’erba gatta e perché piace tanto ai gatti?

Ti sei mai chiesto: “Perché ai gatti piace l’erba gatta?” O magari ti domandi cosa sia davvero l’erba gatta (nepeta cataria). Questa pianta, che per tanti gatti è particolarmente stimolante, è quasi enigmatica quanto i felini stessi.

Che tu stia guardando un gatto sotto l’effetto dell’erba gatta o cercando di capire i segreti nascosti dietro questa pianta, la relazione tra il felino e l’erba gatta resta sempre affascinante. In queste righe scopriremo cos’è, come agisce sui gatti e come puoi iniziare a utilizzarla anche tu.

Cos’è l’erba gatta?

La pianta di erba gatta assomiglia ad altri membri della famiglia della menta, con foglie appuntite e seghettate e fiori bianchi o lavanda.

Quando osservi una pianta di erba gatta, la prima impressione è quella di un’erba perenne verde e un po’ invadente, spesso sormontata da piccoli fiori bianchi o color lavanda. Dal fusto si sviluppano foglie dentellate che ricordano rametti di melissa, ma con una consistenza più morbida e leggermente polverosa.

Questa pianta appartiene alla famiglia della menta (Lamiaceae) e viene facilmente confusa con la melissa, la nepeta e persino la menta piperita.

Quello che distingue l’erba gatta da queste altre piante è qualcosa di invisibile: un composto chimico chiamato nepetalattone.

Questo elemento è secreto da minuscoli bulbi fragili che ricoprono foglie, fusti e baccelli dei semi della pianta, e rappresenta dal 70% al 99% dell’olio essenziale della nepeta.

La mania dell’erba gatta

Tra il 67% e l’80% dei gatti adulti è sensibile all’erba gatta e ai suoi effetti. I gatti che reagiscono a questa pianta tendono a comportarsi in modo esuberante: si rotolano a terra, ne leccano quanta più possibile, si strofinano con la testa sulla pianta e iniziano a saltellare per la stanza. Alcuni arrivano persino a sbavare, mentre altri diventano irrequieti o un po’ aggressivi.

Non solo i gatti domestici, ma anche i grandi felini reagiscono all’erba gatta. Leoni, tigri, leopardi e altri mostrano tutti comportamenti simili. Tuttavia, sebbene l’esperienza sia comune a ogni tipo di felino, i gatti restano gli unici animali a manifestare un entusiasmo così marcato per l’erba gatta.

Per noi esseri umani, invece, l’erba gatta è qualcosa a metà tra un repellente e un leggero sedativo. Preparata in infuso, fumata o aggiunta a dolcetti, la catnip e la menta gatta hanno un effetto calmante su persone, cani e altri animali. E se i gatti euforici o gli umani rilassati non ti incuriosiscono, vale la pena sapere che il principio attivo della catnip è anche un repellente per zanzare più efficace del DEET.

Come funziona l’erba gatta?

Per capire come l’erba gatta influisce sul tuo gatto, bisogna guardare più da vicino due aspetti: la composizione della pianta e ciò che scatena la reazione del felino.

Quando i piccoli bulbi della pianta si rompono, le molecole di nepetalattone si disperdono nell’aria e vengono inalate dal gatto. Una volta entrate nel naso, queste molecole si legano ai recettori proteici, stimolando i neuroni sensoriali che a loro volta si collegano ad altri neuroni presenti nel bulbo olfattivo. Quest’ultimo è una struttura nervosa nel cervello del gatto che funziona come centro di elaborazione degli odori.

Il bulbo olfattivo invia queste informazioni a diverse aree del cervello, tra cui due gruppi di neuroni chiamati amigdala. Questa struttura regola le risposte comportamentali agli stimoli: in altre parole, riceve il segnale che è il momento di intensificare la reazione emotiva e mettere in moto il corpo.

Allo stesso tempo, il bulbo olfattivo comunica anche con l’ipotalamo, la cosiddetta “ghiandola maestra” del cervello, che controlla gran parte delle funzioni corporee. L’ipotalamo sembra interpretare il nepetalattone contenuto nell’erba gatta come un segnale molto simile ai feromoni sessuali felini, modulando la risposta attraverso la ghiandola pituitaria e dando origine a una reazione comportamentale.

Cosa fa l’erba gatta ai gatti?

Indipendentemente dal sesso, i gatti che reagiscono all’erba gatta tendono a comportarsi in modo molto simile alle femmine in calore, con alcune particolarità.

Si possono osservare atteggiamenti tipici dell’estro, come rotolarsi a terra, strofinare con insistenza le guance, fare le fusa e vocalizzare. A questi si aggiunge una generale eccitazione: i gatti iniziano a inseguire topi immaginari e a muoversi furtivi per tutta la casa.

Quanto durano gli effetti della nepeta cataria?

L’effetto della catnip dura in genere dai 5 ai 15 minuti, per poi svanire. Dopo, il gatto rimane in una sorta di “fase refrattaria” che può durare fino a due ore, durante la quale perde la sensibilità all’erba gatta e ha bisogno di tempo prima di reagire di nuovo.

Visto che l’erba gatta sembra innescare una risposta emotiva simile a quella prodotta dai feromoni felini, ci si può chiedere: si tratta forse di una sorta di pseudoferomone di origine vegetale?

Non proprio.

A differenza dei feromoni, gli oli volatili della catnip agiscono sui gatti esclusivamente attraverso l’olfatto. La nepetalattone non viene assorbita dall’organo di Jacobson, o organo vomeronasale, situato sul palato: l’esperienza è tutta “guidata dal naso”.

Anche se i gatti, durante l’euforia, tendono a masticare l’erba gatta, ingerirla non produce lo stesso effetto. In quel caso, l’esperienza è simile a quella che abbiamo noi quando la consumiamo in un tè o in altre forme: un lieve effetto rilassante o sedativo.

Non sappiamo con certezza cosa provino i gatti quando annusano l’erba gatta. La comunità scientifica, infatti, non ha ancora raggiunto un consenso sul motivo per cui questa pianta eserciti un effetto così particolare sui felini.

Sicurezza e benefici dell’erba gatta

Nonostante i suoi effetti euforici, la catnip è considerata molto sicura. Non provoca overdose né crea dipendenza. Tutti i gatti possono provarla, ma solo quelli adulti hanno la predisposizione a sperimentare l’effetto euforico. In genere, l’interesse verso l’erba gatta compare quando raggiungono la maturità sessuale, tra i 6 e gli 8 mesi.

Che il tuo gatto la consumi fresca o si rotoli in un mucchio di germogli essiccati, l’erba gatta può persino avere effetti positivi sulla sua salute.

Se ingerita, la catnip può aiutare i gatti stressati a rilassarsi e sentirsi più tranquilli, mentre se inalata i suoi componenti attivi stimolano il gioco. Le attività che ne derivano — come saltare, rincorrere e altre forme di gioco — funzionano a loro volta come potenti antistress.

L’erba gatta rappresenta quindi un’alternativa sicura e delicata ai metodi più rigidi di correzione comportamentale.

Spruzzata o cosparsa su un nuovo tiragraffi o su una cuccia, può incoraggiare il gatto ad avvicinarsi e utilizzare l’oggetto. Se combinata con un deterrente leggero, questa forma di rinforzo positivo diventa un modo efficace per modificare i comportamenti senza creare danni o stress.

Alternative all’erba gatta per gatti

E se il tuo gatto facesse parte di quel terzo di felini che non reagiscono all’erba gatta? Esistono comunque delle alternative. La più promettente è la vite argentata, ma puoi anche provare con la radice di valeriana, il caprifoglio tartaro o altre varietà di erba gatta.

Vite argentata

Le alternative all’erba gatta come la vite argentata sono ancora un ottimo regalo per il tuo gatto.

Anche se la catnip riceve più attenzione, la silvervine — conosciuta anche come matatabi — rappresenta un’alternativa molto potente. Questa pianta, originaria di Cina e Giappone, appartiene alla famiglia delle Actinidiaceae, la stessa dei kiwi.

A differenza dell’erba gatta, la silvervine non contiene nepetalattone ma alte concentrazioni di un composto chiamato actinidina. Questa sostanza scatena una reazione simile, ma sembra coinvolgere una percentuale più ampia di gatti. Uno studio pubblicato su BMC Veterinary Research ha mostrato che quasi l’80% di un campione di 100 gatti ha reagito alla silvervine, compreso il 75% di quelli che non avevano mostrato alcuna risposta all’erba gatta.

La silvervine provoca anche un effetto più duraturo. Se l’erba gatta perde il suo effetto dopo 5-15 minuti, l’euforia data dalla silvervine può continuare fino a 30 minuti.

Così come la catnip, anche la silvervine è sicura per i gatti e il divertimento che offre non comporta effetti collaterali. Se il tuo gatto rientra tra quelli che non reagiscono all’erba gatta, vale la pena provare con la silvervine.

Radice di valeriana

La radice di valeriana ha la reputazione in erboristeria di avere qualità lenitive.

La radice di valeriana è una pianta perenne fiorita, nota soprattutto per le sue proprietà calmanti. Nei gatti, però, può avere un effetto moderatamente stimolante, suscitando una reazione in circa il 47% dei soggetti. Proprio come la valeriana può aiutare le persone a contrastare insonnia e ansia, allo stesso modo può aiutare i gatti a rilassarsi una volta terminata la fase di stimolazione.

Caprifoglio tartaro

Sebbene non tutti i gatti rispondano all’erba gatta, fortunatamente ci sono diverse alternative da provare, come il caprifoglio tatarian.

Il caprifoglio tataro è un arbusto fiorito che, come l’erba gatta, contiene il monoterpenoide nepetalattone. Il suo legno è in grado di scatenare reazioni simili a quelle della catnip in circa il 50% dei gatti. A differenza dell’erba gatta, alla quale i gatti iniziano a reagire solo dopo i sei mesi di età, questa specie di caprifoglio sembra stimolare felini di tutte le età.

Altri tipi di erba gatta

Se il tuo gatto non risponde alla nepeta, prova altre erbe ricche di nepetalattone.

Tra le diverse specie di Nepeta, la Nepeta cataria è quella con la concentrazione più alta di nepetalattone e gli effetti più intensi. Tuttavia, anche altre varietà di erba gatta, come la Blue Wonder, la Persian e la Faassen’s Catner, possono provocare una reazione nei gatti.

Come dare l’erba gatta al tuo gatto

Somministrare l’erba gatta al tuo gatto è molto semplice. Se utilizzi foglie secche o un giocattolo imbottito, pizzicalo e massaggialo prima di offrirglielo: in questo modo si rompono i bulbi superficiali e si liberano gli oli volatili. Se invece usi uno spray, non serve alcuna preparazione: basta applicarlo sull’area desiderata.

Per conservarla al meglio, riponi l’erba gatta in un contenitore ermetico, in un luogo fresco e buio. Se vuoi aumentarne ulteriormente la durata, puoi mettere i contenitori sigillati in freezer e scongelarli solo quando sei pronto a far divertire il tuo gatto.

La catnip è sempre la stessa pianta, ma si trova in diversi formati. Ecco alcune delle opzioni disponibili.

Erba gatta essiccata

Puoi trovare l’erba gatta essiccata praticamente in qualsiasi negozio che venda alimenti per gatti. La sua efficacia, però, varia da un prodotto all’altro: quelli di qualità inferiore contengono spesso troppi steli e pochi germogli, risultando quindi meno potenti.

Giocattoli di erba gatta

Esistono anche giocattoli imbottiti con erba gatta, che danno al gatto qualcosa da afferrare, scalciare, mordicchiare e leccare mentre si scatena sotto il suo effetto.

Spray di erba gatta

Puoi anche optare per gli spray a base di erba gatta, una soluzione più ordinata rispetto alle foglie sparse sul pavimento. Lo spray è utile per ravvivare i giocattoli già imbottiti di erba gatta e può incoraggiare il tuo gatto a interessarsi a nuovi accessori come tiragraffi, cucce o alberi.

Coltivare l’erba gatta a casa

Se preferisci avere una pianta fresca a disposizione, puoi coltivare l’erba gatta direttamente nel tuo giardino di casa. Si tratta di una pianta perenne, resistente e semplice da far crescere in diversi tipi di clima. Puoi raccoglierla e farla essiccare quando ne hai bisogno. Anche se i gatti reagiscono sia all’erba gatta fresca che a quella secca, quella disidratata risulta più potente e molto più facile da conservare a lungo termine.

Quanta erba gatta dovresti dare a un gatto?

Un po’ di erba gatta può bastare: spesso è sufficiente un cucchiaino di erba gatta essiccata per stimolare una reazione completa. Così come non esiste una dose minima precisa per far scattare l’effetto, non c’è neppure un limite definito alla quantità che si può offrire a un gatto. Tuttavia, ingerirne troppa può causare disturbi gastrointestinali a causa dell’elevato contenuto di fibre della pianta.

È importante ricordare che la risposta del gatto non aumenta proporzionalmente alla quantità somministrata. Per questo è meglio iniziare con piccole dosi e osservare la sua reazione. Se il gatto consuma tutta l’erba gatta e sembra volerne ancora, puoi aggiungere un altro cucchiaino circa. Se invece noti che rimane molta erba gatta inutilizzata, riduci leggermente la quantità.

Tieni anche presente che l’esposizione continua ai resti di erba gatta può ridurre la sensibilità del gatto. Per garantire che ogni sessione resti divertente come la prima, è meglio pulire dopo ogni utilizzo.

In definitiva, la Catnip rimane un mistero

Pur potendo spiegare come i composti della catnip interagiscono con il cervello del gatto, non sappiamo esattamente perché proprio questa pianta abbia un effetto così intenso su così tanti felini. Resta un mistero affascinante e incantevole, proprio come i nostri gatti.

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