Che cosa contiene la carragenina nel cibo per gatti?

Kirsten McCarthy / Cats.com

I coloranti artificiali, gli agenti aromatizzanti e altri additivi alimentari sintetici possono danneggiare la salute del tuo gatto. Tuttavia, è importante distinguere tra realtà e finzione quando si prendono decisioni sul cibo per gatti in base agli ingredienti.

La carragenina compare spesso nelle liste degli ingredienti da evitare nei cibi per gatti . Ma è davvero così dannosa? Sono rimasto sorpreso nello scoprire che gran parte di ciò che i proprietari di animali domestici pensano di questo additivo sembra basarsi su prove obsolete. Discutiamo del ruolo della carragenina nel cibo per gatti, della controversia che circonda questo ingrediente e di alcune alternative alla carragenina.

Il ruolo della carragenina nel cibo per gatti

La carragenina è un additivo comune negli alimenti destinati sia agli animali domestici che alle persone. Addensa, stabilizza ed emulsiona le miscele. In pratica, migliora la stabilità del prodotto e impedisce che i singoli ingredienti si separino.

Nel cibo umano, troverete la carragenina nel gelato, nello yogurt e persino nel latte di soia. È anche usata come emulsionante nei prodotti per la cura della persona come dentifricio, saponi liquidi e prodotti per capelli. Nel cibo per animali, la carragenina è solitamente usata in prodotti ad alto contenuto di umidità come il cibo in scatola per gatti.

Sebbene possa sembrare un additivo chimico, la carragenina deriva dalle alghe rosse. Carragenina è il termine più comunemente usato per questo ingrediente, ma può anche apparire sulle etichette degli alimenti per animali domestici come gomma vegetale, gelatina vegetale o estratto di alghe rosse. La maggior parte degli alimenti per gatti contiene carragenina.^[1]

Carragenina non degradata vs. degradata

La carragenina si trova in molti alimenti per gatti, sia in scatola che in crocchette secche. Nils Jacobi / Shutterstock.com

Una rapida ricerca su Internet per carragenina produce risultati confusi. Innumerevoli siti web menzionano che la carragenina è collegata a reazioni immunitarie, infiammazioni e problemi digestivi. Alcuni la chiamano addirittura cancerogena. Tuttavia, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti e numerosi enti normativi in tutto il mondo riconoscono la carragenina come un additivo alimentare sicuro. Quindi, qual è la verità?

Uno sguardo più attento a quei risultati di ricerca mostra che molto di ciò che è stato scritto sulla carragenina nel cibo per animali è stato sfatato.^[2] I primi studi sono stati condotti utilizzando una forma di carragenina che non viene utilizzata nel cibo per animali. Esistono due tipi di carragenina: carragenina non degradata (di qualità alimentare) e carragenina degradata.

La carragenina è una sostanza naturale presente nelle alghe rosse. Il suo elevato peso molecolare ne impedisce l'assorbimento durante la digestione.^[3]

Quando il carragenano viene sottoposto a calore estremo e acido in laboratorio, si degrada in qualcosa con una struttura molecolare completamente diversa: il poligeenano. Il poligeenano è una sostanza sintetica con un basso peso molecolare, quindi può essere assorbito nell'intestino.^[4]

Molti dei primi studi hanno utilizzato il poligeenan al posto del carragenano di qualità alimentare, ma non sono intercambiabili. Il poligeenan innesca infiammazioni gastrointestinali, reazioni immunitarie e problemi digestivi come la malattia infiammatoria intestinale . Gli studi non hanno dimostrato che il carragenano di qualità alimentare agisca allo stesso modo.

Ricerca obsoleta sulla carragenina

Se vi chiedete come una cosa del genere possa essere passata inosservata per così tanto tempo, non siete i soli. Ho chiesto alla dottoressa Jo Myers, DVM, veterinaria presso Vetster , di aiutarmi a capire. Ecco come me l'ha spiegato:

"Tra gli altri fattori, i primi studi confondevano la terminologia pertinente e non avevano progettato i loro esperimenti in modo da riflettere situazioni di vita reale, quindi la conclusione secondo cui la carragenina è pericolosa è stata alla fine sfatata".

Una revisione del 2018 pubblicata in Critical Reviews in Food Science and Nutrition supporta questa ipotesi. "In parte, questa confusione era dovuta alla nomenclatura utilizzata nei primi studi su [carrageenan], dove il poligeenan era indicato come 'carragenina degradata' (d-CGN) e 'carragenina degradata' era semplicemente indicata come carragenina". Sebbene la nomenclatura sia stata aggiornata, l'interpretazione errata di quei primi dati ha portato alla "successiva diffusione di informazioni errate riguardanti l'uso alimentare sicuro di [carrageenan]". ^[5]

Nonostante i nuovi studi a sostegno della sicurezza della carragenina, una piccola popolazione continua a diffondere affermazioni non supportate sui suoi pericoli. Molti di loro citano la ricerca condotta da Joanne Tobacman. La ricerca di Tobacman si è concentrata sugli effetti infiammatori della carragenina. Ha suggerito che anche un'infiammazione di basso livello legata al consumo di carragenina potrebbe, nel tempo, contribuire a gravi malattie come le malattie cardiache , l'Alzheimer e il cancro.^[6]

Altri ricercatori hanno provato a replicare i risultati di Tobacman, e hanno tutti fallito. Ciò mette in discussione la validità della ricerca di Tobacman. Nel 2008, la FDA ha persino inviato una lettera direttamente a Tobacman confutando le sue affermazioni sulla sicurezza della carragenina. La FDA ha anche respinto la petizione di Tobacman del 2012 per proibire l'uso della carragenina negli Stati Uniti.

Quindi la carragenina è sicura per i gatti?

La carragenina è un ingrediente alimentare comune ed è generalmente considerata sicura. Roman Sansonov / Shutterstock.com

Sì, il consenso generale tra gli scienziati è che la carragenina pura è un additivo alimentare sicuro. La FDA continua a includere la carragenina di grado alimentare nella sua lista di additivi alimentari umani "generalmente riconosciuti come sicuri" (GRAS). Anche l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) ne hanno approvato l'uso negli alimenti per animali.

Detto questo, sono necessarie ulteriori ricerche. Numerosi studi hanno sfatato la teoria secondo cui la carragenina scatena effetti negativi sulla salute come infiammazione e tossicità. Ma diverse revisioni scientifiche hanno anche notato una mancanza di dati definitivi sulla sicurezza e gli effetti a lungo termine della carragenina.^[7]

Il dott. Neus Torrent, DVM, veterinario e nutrizionista animale per Outdoor Bengal, afferma: "Le prove relative alla sicurezza della carragenina rimangono inconcludenti, con alcuni studi che indicano potenziali danni e altri che suggeriscono che è sicuro per il consumo".

La comunità scientifica sembra essere dell'opinione che, a meno che non vengano scoperti gravi effetti sulla salute in studi futuri, la carragenina dovrebbe essere considerata sicura. Il dott. Myers la mette così: "Non ci sono prove scientifiche a sostegno di preoccupazioni sulla sicurezza della carragenina negli alimenti per gatti, quindi non c'è bisogno di evitarla".

Alternative alla carragenina

È improbabile che ingredienti texturizzanti come la carragenina influenzino la composizione generale del cibo per gatti. Tuttavia, non abbiamo dati conclusivi sugli effetti a lungo termine del consumo di carragenina nei gatti. Se tu e il tuo veterinario decidete di evitarlo, cercate un marchio di cibo per gatti che pubblicizzi prodotti senza carragenina.

Ecco alcuni marchi che offrono formule di cibo umido senza carragenina:

• Cibo per animali domestici di Dave
• Io e l'amore e tu
• Fattoria Aperta
• RAWZ
• Piccoli
• Gatto Tiki
• Benessere CORE
• Picco Ziwi

I produttori di alimenti per animali domestici che non utilizzano carragenina possono utilizzare ingredienti alternativi per addensare o emulsionare i loro prodotti. Alcune delle alternative più comuni sono idrocolloidi polisaccaridici di origine vegetale come la gomma di guar o l'alginato di sodio.^[8]

Tuttavia, alternative derivate da animali come il plasma animale o la gelatina potrebbero essere più adatte alla specie dei gatti. "La gelatina ha scopi simili [to carrageenan] in termini di consistenza e stabilità, ma è al 100% proteina", afferma il dott. Torrent, "Quindi, è più digeribile e aumenta il valore nutrizionale del cibo".

Per concludere, il dott. Myers offre il seguente consiglio ai proprietari di gatti: "Se non siete sicuri se una domanda relativa all'alimentazione sia vera o falsa , è importante contattare un veterinario autorizzato".