La scienza ci spiega se i gatti sognano

Dormendo fino a 16 ore al giorno, i gatti si comportano davvero come dei dormiglioni professionisti. Sembrano muoversi in uno stato a metà tra veglia e sonno, e riescono ad addormentarsi persino in posizioni erette o scomode. I gatti dormono per conservare energia per attività come le corse notturne o i salti giocosi, ma a volte restano attivi anche mentre hanno gli occhi chiusi.

Hai mai notato il tuo gatto sussultare durante il sonno? Le palpebre che tremano, le zampe che si muovono e la coda che vibra?

Questi movimenti inconsci portano a chiedersi: “I gatti sognano?”. Anche se non potremo mai saperlo con assoluta certezza senza chiederlo direttamente a loro, scienziati e veterinari ritengono di avere una risposta.

Studi sul sonno

In base a ciò che sappiamo sui mammiferi e sul sonno, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che, proprio come gli esseri umani, anche i gatti sognano durante la fase REM. Tutti i mammiferi attraversano cicli di sonno che portano il cervello attraverso diversi livelli di coscienza.

Nel sonno REM (rapid eye movement), la respirazione diventa veloce, il battito cardiaco aumenta leggermente e gli occhi si muovono rapidamente e in modo irregolare sotto le palpebre chiuse. Nonostante questa intensa attività cerebrale, la fase REM rappresenta il momento più profondo del sonno ed è anche quello in cui i sogni sono più frequenti.

La maggior parte delle nostre conoscenze sul sonno proviene da studi condotti sugli esseri umani, ma esperimenti sui ratti hanno fornito indizi utili sulle somiglianze tra i cicli del sonno umano e animale. In uno degli studi più noti, i ricercatori hanno analizzato le onde cerebrali dei ratti sia quando erano svegli e impegnati a percorrere un labirinto, sia quando si trovavano in fase REM.

I risultati hanno mostrato che, indipendentemente dal fatto che i ratti fossero svegli o in sonno REM, le onde cerebrali rivelavano un’attività elettrica simile. Questo suggerisce che i ratti stessero sognando durante il sonno REM e che le loro menti restassero attive quasi quanto nello stato di veglia. Sulla base di queste informazioni, gli scienziati ipotizzano che anche altri animali, inclusi i gatti, dormano e sognino in modo molto simile agli esseri umani.

Ci sono però due differenze evidenti tra il sonno umano e quello felino: la durata della fase REM e la frequenza con cui essa si ripete. Le ricerche mostrano che i gatti hanno cicli REM più brevi rispetto agli esseri umani, ma molto più frequenti.

Mentre una persona addormentata entra solitamente nella fase REM ogni 90 minuti, i gatti vi accedono circa ogni 25 minuti. Questo significa che possono sognare anche durante un semplice pisolino.

È impossibile sapere con certezza cosa sognano i gatti, ma tutte le prove suggeriscono che, come gli esseri umani, gli animali domestici sognano cose che accadono quando sono svegli.

Cosa sognano i gatti?

Potresti non ricordare i dettagli di ogni sogno, ma la maggior parte delle persone sogna eventi e persone della propria vita quotidiana. La dottoressa Katy Nelson, veterinaria senior di Chewy, ha spiegato a Reader’s Digest:

«Durante il sonno non-REM, il cervello rielabora le immagini viste durante il giorno e le trasforma in sogni, per elaborare e comprendere meglio ciò che è stato osservato».

La dottoressa Nelson aggiunge che i mammiferi poi “vivono” quei sogni durante la fase REM. A volte le attività quotidiane vengono riprodotte con un filtro fantasioso (come quando sogni che il tuo capo è un alieno e lavori in un igloo sott’acqua), ma gli studi suggeriscono che queste distorsioni non modificano l’attività cerebrale sottostante.

È impossibile sapere con certezza cosa sognino i gatti, ma tutte le evidenze suggeriscono che, proprio come gli esseri umani, anche gli animali domestici sognano situazioni che vivono da svegli. La dottoressa Deirdre Barrett ha dichiarato a People:

Gli esseri umani sognano le stesse cose che li interessano durante il giorno, anche se in modo più visivo e meno logico. Non c’è motivo di pensare che gli animali siano diversi.

Questo significa che, mentre tu potresti sognare il momento in cui il tuo gatto ha graffiato i mobili nuovi, il tuo gatto potrebbe sognare esattamente la stessa scena, ma da una prospettiva del tutto diversa.

Se pensi ai giochi e agli oggetti che attirano di più il suo interesse, puoi facilmente immaginare cosa sogna con regolarità.

Quando il tuo gatto muove la coda con eccitazione nel sonno, potrebbe sognare gli scoiattoli che osserva ogni giorno dalla finestra. È anche molto probabile che il tuo volto compaia spesso nei suoi sogni: gli esseri umani sognano le persone a cui tengono (o che causano loro stress), e i gatti probabilmente fanno lo stesso.

Si ritiene inoltre che i gattini abbiano più sonno REM rispetto ai gatti adulti e anziani. Questo tempo extra di sonno profondo serve a elaborare tutte le nuove esperienze vissute durante la giornata. Il tuo nuovo gattino potrebbe persino sognare qualcosa di apparentemente banale, come la sua lettiera, ma con il passare del tempo quei sogni frequenti e rapidi tenderanno a ridursi.

I gatti hanno gli incubi?

Se spesso sorprendi il tuo gatto nella fase REM del sonno o anche solo mentre sonnecchia mentre è seduto in posizione eretta, datti una pacca sulla schiena.

Il tuo gatto vive una vita confortevole, fatta di angoli soleggiati sul pavimento e pasti serviti puntualmente, ma è probabile che abbia comunque degli incubi. I brutti sogni sono solitamente scatenati da emozioni intense, come stress, ansia o paura.

Negli esseri umani si manifestano quando affrontiamo qualcosa di particolarmente difficile nella nostra vita quotidiana: può trattarsi di un cambiamento importante, di un problema da risolvere o di un’esperienza recente che ci ha lasciati stressati, spaventati, tristi, preoccupati o arrabbiati.

Anche se il tuo gatto sembra condurre una vita serena, può comunque provare emozioni negative. Potrebbe essere stressato da un cambiamento nella sua routine o spaventato da qualcosa, come l’aspirapolvere, che durante le pulizie lo ha messo in agitazione. Dal momento che gli esperti ritengono che i gatti sognino in modo simile agli esseri umani, è probabile che abbiano anche incubi.

Potresti renderti conto che il tuo gatto sta vivendo un brutto sogno se inizia a contorcersi o agitarsi nel sonno. Non c’è modo di sapere cosa stia sognando e, nella maggior parte dei casi, è meglio lasciarlo dormire. Svegliare un gatto nel mezzo di un incubo può essere rischioso: potrebbe reagire con aggressività prima ancora di capire di essere sveglio.

Se ti capita spesso di sorprendere il tuo gatto durante la fase REM o anche semplicemente mentre sonnecchia da seduto, puoi esserne orgoglioso. Il fatto che si senta abbastanza a suo agio da dormire in tua presenza significa che ha fiducia in te e si sente al sicuro. E chissà, potrebbe perfino sognare quanto ti vuole bene.

Leggi anche: 5 segnali visivi di un gatto stressato e come aiutarlo