Sep 4, 2025
Il cancro intestinale nei gatti è una neoplasia poco frequente e rappresenta solo una piccola parte di tutti i tumori felini. Questo è un dato positivo, ma quando si manifesta si tratta di una patologia grave.
Circa il 90% dei tumori intestinali diagnosticati nei gatti è maligno e presenta spesso metastasi. Nella maggior parte dei casi, al momento della diagnosi il tumore si è già diffuso, rendendo il trattamento particolarmente complesso.
Cos’è il cancro intestinale nei gatti?
Il termine cancro indica qualsiasi tumore maligno con la capacità di metastatizzare, cioè diffondersi in altre aree del corpo. Nel caso del cancro intestinale, il tumore può svilupparsi in qualunque tratto dell’intestino, che comprende sia l’intestino tenue (duodeno, digiuno e ileo) sia l’intestino crasso (cieco, colon e retto).
Talvolta l’espressione “cancro intestinale” viene usata impropriamente anche per indicare tumori localizzati nello stomaco, ma in questo caso la definizione più corretta è “cancro gastrointestinale”. Infatti, il termine gastrointestinale si riferisce a tutto l’apparato digerente, mentre intestinale si limita all’intestino.
Esistono diversi tipi di tumori che possono svilupparsi nell’intestino, ognuno con caratteristiche proprie e con la necessità di trattamenti specifici. Anche i segni clinici del cancro intestinale possono variare notevolmente, in base sia alla localizzazione del tumore lungo il tratto intestinale sia alla sua natura biologica.
Cause del cancro intestinale
Esistono diversi tipi di cancro intestinale nei gatti, il più comune dei quali è il linfoma. La causa sottostante è spesso difficile da identificare.
Il linfoma rappresenta di gran lunga il tumore intestinale più comune nei gatti. Nella maggior parte dei casi non è possibile individuare una causa precisa, ma esistono alcuni fattori noti che possono aumentare il rischio.
I gatti positivi al virus della leucemia felina (FeLV) o al virus dell’immunodeficienza felina (FIV) hanno una probabilità maggiore di sviluppare linfoma. Anche l’esposizione al fumo di sigaretta in ambienti domestici è stata associata a un rischio significativamente più alto. Inoltre, si sospetta un legame tra l’infiammazione intestinale cronica (come quella legata alle allergie alimentari) e lo sviluppo del linfoma, anche se questo collegamento non è ancora stato confermato in modo definitivo.
Tra gli altri tumori intestinali che possono colpire i gatti si trovano l’adenocarcinoma, il mastocitoma e il leiomiosarcoma.
Le cause alla base di queste neoplasie non sono note. È probabile che nello sviluppo del cancro intestinale intervengano sia fattori genetici sia fattori ambientali.
Il cancro intestinale si manifesta più frequentemente nei gatti anziani, in particolare tra i dieci e i dodici anni di età. I gatti siamesi mostrano una predisposizione genetica a questo tipo di tumore: hanno infatti quasi il doppio delle probabilità di svilupparlo rispetto ai gatti di altre razze.
Sintomi del cancro intestinale
Il cancro intestinale nei gatti può provocare una vasta gamma di sintomi gastrointestinali, spesso indistinguibili da quelli causati da altre patologie dell’apparato digerente. Per questo motivo la diagnosi può essere confermata solo tramite esami specifici.
I segni aspecifici più comuni, condivisi anche con altre malattie gastrointestinali, comprendono perdita di peso, letargia, dolore addominale e gonfiore dell’addome.
Oltre ai segni aspecifici, i gatti possono sviluppare ulteriori sintomi che dipendono dalla localizzazione del tumore intestinale. Quando il cancro interessa l’intestino tenue, i disturbi sono legati alla ridotta capacità di assorbimento e funzionalità di questa parte dell’intestino.
Il vomito è spesso il sintomo principale e può essere accompagnato da perdita di appetito o anoressia. In alcuni casi il vomito può contenere sangue: se non digerito, appare di colore rosso o rosato, mentre se digerito assume l’aspetto tipico dei “fondi di caffè”.
Nei gatti con tumore del colon i segni clinici sono diversi, poiché la malattia interessa la parte inferiore dell’intestino.
Questi gatti possono presentare diarrea, dovuta alla ridotta capacità del colon di riassorbire acqua dalle feci. In altri casi, invece, possono avere difficoltà a espellere le feci a causa dell’ostruzione provocata dal tumore, sviluppando stitichezza. Se la massa tumorale sanguina, nelle feci può comparire sangue rosso vivo.
Tutti questi segni, però, non sono specifici del cancro intestinale e possono derivare anche da altre malattie gastrointestinali. Per questo motivo, se compaiono tali sintomi, è necessario un esame approfondito per determinare la causa dei disturbi intestinali del gatto.
Diagnosi del cancro intestinale nei gatti
La diagnosi del cancro intestinale nei gatti inizia con un esame fisico, seguito da test di laboratorio.
Se il gatto presenta segni di malattia gastrointestinale, il veterinario inizierà con un esame fisico accurato. Valuterà lo stato di salute generale, osservando peso, qualità del mantello e condizioni corporee complessive. Durante la visita palperà l’addome per verificare la presenza di eventuali masse addominali palpabili o di un ispessimento dell’intestino.
Successivamente, il veterinario probabilmente suggerirà di eseguire esami di laboratorio di base.
Un emocromo completo e un profilo biochimico del siero aiuteranno a escludere altre possibili cause dei sintomi gastrointestinali del gatto e forniranno informazioni utili sul suo stato di salute generale.
Molte patologie possono causare vomito, diarrea e perdita di peso, quindi le analisi del sangue sono fondamentali per ridurre le possibili cause dei sintomi del gatto. I risultati possono evidenziare anomalie che orientano verso una malattia intestinale, come anemia (dovuta a perdite di sangue da tumori che sanguinano), bassi livelli di proteine (legati al ridotto assorbimento intestinale) o ipercalcemia, cioè livelli elevati di calcio nel sangue (spesso associati al linfoma).
Se gli esami di laboratorio indicano una possibile malattia intestinale, il passo successivo è solitamente rappresentato dalla diagnostica per immagini.
Le radiografie (raggi X) possono essere impiegate come esame di screening iniziale per individuare masse di grandi dimensioni o segni di ostruzione intestinale. L’ecografia, invece, è spesso raccomandata perché permette di rilevare anche masse più piccole, ispessimenti della parete intestinale e linfonodi ingrossati all’interno dell’addome del gatto.
Se viene rilevata una massa, il passo successivo consiste nell’eseguire una biopsia, che può essere effettuata tramite endoscopia (introducendo una telecamera nell’intestino) oppure mediante intervento chirurgico.
In alcuni casi, è possibile utilizzare la guida ecografica per eseguire un agoaspirato sottile della massa prima di procedere con la biopsia, nel tentativo di ottenere una diagnosi senza ricorrere a procedure più invasive. In questo esame, un ago sottile viene inserito attraverso l’addome del gatto direttamente nella massa.
Che il campione venga ottenuto tramite agoaspirato o biopsia, sarà poi inviato a un patologo. Il patologo lo preparerà e lo analizzerà al microscopio, determinando se la massa è di natura cancerosa e, in tal caso, identificando il tipo specifico di tumore.
Trattamento del cancro intestinale nei gatti
Il trattamento del linfoma, che è il tumore intestinale più comune nei gatti, prevede solitamente la chemioterapia.
Quando le condizioni lo permettono, si può valutare anche la rimozione chirurgica della massa, con l’obiettivo di ridurre i sintomi e migliorare la qualità di vita del gatto. Alcune forme di linfoma, definite a basso grado, tendono a rispondere particolarmente bene alla chemioterapia.
I gatti con linfoma di basso grado possono vivere diversi anni se sottoposti a trattamento. Nei casi di linfoma di alto grado, invece, la prognosi è più sfavorevole: la chemioterapia può indurre una remissione temporanea di alcuni mesi, ma i segni clinici tendono a ripresentarsi rapidamente.
Quando la chemioterapia non rappresenta un’opzione praticabile, il veterinario può proporre una terapia con prednisone (uno steroide) per ridurre i sintomi gastrointestinali e offrire cure palliative, simili alle terapie di supporto utilizzate negli esseri umani.
In media, i gatti con linfoma trattati con prednisone hanno un’aspettativa di sopravvivenza di circa due o tre mesi.
Per gli altri tipi di cancro intestinale, trattamento e prognosi dipendono dalla natura del tumore e dalla sua diffusione. Se la massa è localizzata e singola, può essere rimossa chirurgicamente; in questi casi la chemioterapia può comunque essere consigliata per ridurre il rischio di metastasi. Quando invece i tumori sono diffusi lungo l’intestino, non possono essere asportati chirurgicamente e il trattamento si basa principalmente sulla chemioterapia.
Il cancro intestinale nei gatti è difficile da diagnosticare, poiché i sintomi possono somigliare a quelli di molte altre malattie. Se il tuo gatto manifesta disturbi gastrointestinali che non migliorano con un trattamento di base, è importante parlarne con il veterinario e valutare l’esecuzione di test diagnostici mirati per arrivare a una diagnosi precisa. Una diagnosi precoce aumenta le possibilità di iniziare tempestivamente le terapie, con potenziali benefici sul decorso della malattia.
