I gatti hanno una buona memoria?

La memoria è la funzione che permette al cervello di conservare informazioni e richiamarle quando necessario. La utilizziamo costantemente: per ricordare dove abbiamo lasciato le chiavi, il nome del nostro animale d’infanzia, come si chiama il partner di un collega o persino il numero di telefono di una vecchia abitazione. Dati attuali, esperienze passate, dettagli curiosi: tutto trova spazio, in un modo o nell’altro, all’interno della nostra materia grigia.

E i gatti? Possiedono una memoria simile alla nostra? A giudicare da come sanno perfettamente dove si trova la ciotola del cibo e a che ora aspettarsi il pasto, sembra proprio di sì! Il campo della cognizione animale è in continua evoluzione e ci rivela sempre più dettagli affascinanti non solo sui gatti domestici, ma anche su molte altre specie.

Scopriamo quindi quali informazioni i gatti tendono a ricordare meglio (e per quale motivo) e in che modo la loro memoria si distingue dalla nostra.

Tipi di memoria

I gatti utilizzano diversi tipi di memoria, tra cui quella a breve termine, a lungo termine, sensoriale ed episodica.

La memoria è una funzione complessa e a tratti enigmatica della mente. Perché riesci a ricordare con chiarezza l’abito indossato alla festa del sesto compleanno, ma non la password di un account creato appena ieri? La risposta sta nei diversi tipi di memoria, che si attivano attraverso percorsi distinti nel cervello.

La memoria a breve termine, detta anche “memoria di lavoro”, gestisce le informazioni immediate: dove hai appena posato il maglione o il prezzo che il cassiere ti ha appena comunicato. È un sistema sempre attivo che elabora e utilizza i dati rapidamente, ma la sua durata è limitata a pochi secondi, fino a circa un minuto.

La memoria sensoriale elabora le informazioni provenienti dai nostri sensi — ciò che vediamo, sentiamo o tocchiamo. Funziona in modo rapidissimo, permettendoci di comprendere l’ambiente circostante in tempo reale, ma svanisce quasi subito.

La memoria a lungo termine, invece, è in grado di conservare enormi quantità di informazioni per periodi molto estesi. Mentre la memoria a breve termine coinvolge soprattutto il lobo frontale e il lobo parietale, quella a lungo termine dipende dall’ippocampo, che “traduce” le informazioni in ricordi stabili. Una volta immagazzinati, questi ricordi possono durare anni.

All’interno della memoria a lungo termine troviamo la memoria episodica, che ci consente di ricordare con precisione eventi particolari della nostra vita, come un matrimonio o una celebrazione significativa.

1. Gatti e memoria a breve termine

La ricerca ha dimostrato che la memoria di lavoro dei gatti sembra declinare molto più velocemente rispetto ad altri mammiferi domestici.

Alcuni studi interessanti hanno analizzato come funzionano i diversi tipi di memoria nei gatti.

Per quanto riguarda la memoria a breve termine, è stato condotto un esperimento sulla “scomparsa degli oggetti”. Ai gatti veniva mostrato un oggetto, che poi veniva nascosto per un breve periodo prima di essere ripresentato. I risultati hanno mostrato che i gatti sono in grado di ricordare l’oggetto fino a circa 60 secondi dopo che è stato rimosso, anche se la loro precisione diminuiva rapidamente già nei primi 30 secondi.

Per i gatti non faceva alcuna differenza la presenza di indizi collocati vicino agli oggetti: la loro memoria di lavoro, infatti, sembra svanire molto più velocemente rispetto a quella di altri mammiferi domestici, come i cani. Una possibile spiegazione è che i gatti facciano grande affidamento sulla memoria sensoriale immediata, fondamentale durante la caccia. Analizzano rapidamente ciò che li circonda, prendono decisioni in frazioni di secondo e poi passano oltre.

Anche azioni quotidiane semplici richiedono la cooperazione tra memoria sensoriale e memoria a breve termine. Per esempio, quando camminiamo, tendiamo a osservare il terreno uno o due passi avanti rispetto a dove ci troviamo. In questo modo ci affidiamo alla memoria a breve termine per evitare ostacoli, anche se non li stiamo più guardando direttamente.

Anche i gatti adottano questa strategia: osservano infatti qualche passo più avanti rispetto a dove stanno camminando, affidandosi alla memoria a breve termine per muoversi con sicurezza. Allo stesso tempo, però, sono in grado di costruire memorie a lungo termine attraverso la valutazione visiva del loro ambiente, memorizzando punti di riferimento utili per orientarsi e muoversi in futuro.

2. Gatti e memoria a lungo termine

I gatti riconoscono i volti umani meno bene dei cani, ma l’interazione diretta e prolungata con qualcuno ha maggiori probabilità di portare a un ricordo duraturo.

I modi in cui i gatti utilizzano la memoria a lungo termine possono essere suddivisi in diverse categorie:

• Memoria spaziale: permette loro di ricordare e orientarsi nell’ambiente. È ciò che consente ai gatti di superare ostacoli, arrampicarsi con destrezza e ricordare luoghi importanti, come la ciotola del cibo o il loro posto preferito per dormire.
• Memoria implicita: riguarda i comportamenti appresi in modo istintivo o durante le prime interazioni con i fratelli di cucciolata, come le tecniche di caccia o le abitudini di toelettatura.
• Memoria esplicita: si attiva quando i gatti richiamano intenzionalmente informazioni, ad esempio ricordare con quale membro della famiglia preferiscono dormire, la strada di casa o riconoscere un rivale felino.
• Memoria visiva: nei gatti è meno sviluppata rispetto ad altri animali, come i cani. Tendono a riconoscere i volti umani con minore precisione, ma un’interazione diretta e prolungata con una persona o un oggetto aumenta le probabilità di un ricordo duraturo.

Le ricerche hanno inoltre evidenziato che i gatti possiedono una memoria episodica: sono in grado di ricordare sia il “cosa” sia il “dove”, ad esempio quando viene loro permesso di esplorare contenitori con del cibo. Risultati simili sono stati osservati anche nei cani, e non sorprende che il cibo agisca come un potente stimolo per la memoria, essendo un elemento essenziale per la sopravvivenza.

Cosa scatena i ricordi dei gatti?

La memoria a lungo termine di un gatto può portarlo a serbare rancore!

I ricordi nei gatti tendono a formarsi soprattutto in due tipi di situazioni. Il primo caso riguarda gli stimoli molto significativi o importanti per loro: cibo, acqua, bisogni fisiologici, caccia, sonno, gioco e interazioni affettuose. Questi elementi fondamentali spiegano perché un gatto ricorda sempre dove si trova la lettiera, quando e dove riceve il cibo e come riconosce i membri della famiglia.

Il secondo caso riguarda i ricordi legati alle emozioni, come paura o felicità. Per esempio, un gatto può associare una zona precisa del giardino a un’esperienza negativa, come uno scontro con un altro gatto, e di conseguenza ricordarla ed evitarla in futuro.

La memoria a lungo termine di un gatto può spingerlo persino a serbare rancore, ricordando episodi spiacevoli che lo hanno infastidito. Ma, in una nota più positiva, può anche portarlo ad attenderti vicino alla tua sedia preferita, perché associa quel posto a momenti piacevoli di coccole e compagnia sul tuo grembo.

I gatti soffrono di perdita di memoria?

Alcune condizioni mediche, tra cui la disfunzione cognitiva felina, possono influenzare la cognizione, le capacità di risoluzione dei problemi e la memoria.

In alcune specie animali la memoria tende a diminuire con l’età, ma nei gatti non sembra verificarsi nello stesso modo. Diversamente dai cani, la loro capacità di ricordare dove trovare il cibo rimane piuttosto stabile anche in età avanzata.

Tuttavia, i gatti anziani possono sviluppare condizioni mediche che danneggiano le cellule cerebrali e influiscono sulla cognizione, sulle capacità di problem solving e sulla memoria. Una di queste è la disfunzione cognitiva felina, paragonabile in parte all’Alzheimer negli esseri umani, che colpisce il cervello causando diversi sintomi.

Questi possono includere apparenti vuoti di memoria, come dimenticare dove si trovano le ciotole del cibo, cambiamenti nel modo in cui interagiscono con i loro compagni umani e alterazioni nei cicli sonno-veglia.