Uno studio dimostra che il tuo gatto potrebbe essere la chiave per prevenire la perdita di memoria

Anche se gli amanti dei gatti non hanno certo bisogno di una conferma scientifica per sapere che i loro amici felini migliorano la loro vita, un recente studio preliminare sponsorizzato dall’American Academy of Neurology offre nuove e interessanti prove a sostegno dei benefici della convivenza con un animale domestico. Secondo i dati raccolti, infatti, avere un gatto potrebbe aiutare a mantenere la memoria più acuta con l’avanzare dell’età. È una buona notizia per chi ama i gatti e un’altra dimostrazione del loro impatto positivo sul nostro benessere generale.

La perdita di memoria, purtroppo, è una realtà comune e spesso inevitabile. L’Alzheimer’s Society stima che quasi il 40% degli adulti americani sopra i 65 anni sperimenterà un certo grado di declino della memoria. Di solito si consiglia di stimolare la mente con giochi cognitivi o di assumere integratori per sostenere la funzione cerebrale. Ma cosa accadrebbe se, invece, il tuo medico ti suggerisse di accogliere un gatto in casa come parte della “cura”?

Analisi dei dati cognitivi

Tiffany Braley, dell’University of Michigan Medical Center, ha analizzato i dati di uno studio precedente condotto sui beneficiari di Medicare per approfondire come la presenza di animali domestici influisca sulla cognizione e sulla memoria. Il suo studio ha incluso 1.369 adulti di età superiore ai 65 anni: il 53% di loro possedeva almeno un animale domestico, mentre il 32% era classificato come proprietario di lungo termine.

A ciascun partecipante sono stati somministrati vari test cognitivi per valutare capacità comuni come la sottrazione e il richiamo di parole. I risultati di questi test sono stati utilizzati per assegnare a ogni persona un punteggio cognitivo composito, con valori compresi tra zero e 27. Braley e il suo team hanno poi confrontato i punteggi con diversi fattori, tra cui la presenza di un animale domestico e il numero di anni trascorsi a prendersi cura di un gatto o di un cane.

Monitorando i partecipanti per sei anni e aggiornando periodicamente i punteggi cognitivi, i ricercatori hanno scoperto che i proprietari di animali domestici tendevano a mantenere meglio le proprie funzioni cognitive rispetto a chi non aveva animali.

Dopo sei anni, i dati hanno mostrato che i proprietari di animali domestici a lungo termine avevano un punteggio cognitivo medio superiore di 1,2 punti rispetto a coloro che non avevano animali. I risultati hanno anche evidenziato che i benefici cognitivi legati alla presenza di un animale domestico erano particolarmente pronunciati tra gli adulti neri, gli uomini e le persone con un livello di istruzione universitaria.

Come i gatti potrebbero proteggere la memoria

I dati suggeriscono chiaramente che la convivenza con un animale domestico, come un cane o un gatto, può avere effetti positivi sulla cognizione a lungo termine. Ma in che modo? Braley ipotizza che ciò sia legato alla capacità degli animali di ridurre lo stress umano. Come ha spiegato: “Poiché lo stress può influire negativamente sulla funzione cognitiva, i potenziali effetti calmanti derivanti dal possesso di un animale domestico potrebbero rappresentare una spiegazione plausibile per le nostre scoperte.”

Chiunque abbia mai accarezzato un gatto che fa le fusa sa quanto questo possa avere un effetto rilassante. Trascorrere del tempo con un gatto, o semplicemente parlarci come a un amico silenzioso e non giudicante, può ridurre significativamente lo stress e migliorare la salute mentale. Numerosi studi dimostrano che passare del tempo con un gatto può contribuire ad abbassare la pressione sanguigna, alleviare la solitudine e ridurre l’ansia. Tutti questi benefici, a loro volta, possono aiutare a proteggere la memoria e a sostenere le funzioni cognitive nel tempo.

Oltre alla riduzione dello stress, Braley evidenzia che i proprietari di animali domestici tendono in generale a essere più attivi rispetto a chi non ne ha. Anche la salute fisica gioca un ruolo importante nel mantenere una buona funzione cognitiva. Attività semplici ma coinvolgenti, come giocare con il gatto a “prendi la bacchetta con le piume” o “insegui il topolino all’erba gatta”, offrono agli amanti dei gatti un piccolo ma significativo incremento dell’attività fisica, che contribuisce al benessere generale e alla salute del cervello.

Infine, prendersi cura di un animale domestico può mantenere la mente attiva e fresca

Ricordarsi di dare da mangiare al gatto a orari regolari, riempire la ciotola dell’acqua, programmare le visite veterinarie e presentarsi puntualmente: tutte queste piccole attività quotidiane stimolano la mente e aiutano a mantenere attive le funzioni cognitive.

Anche se saranno necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la connessione tra la convivenza con gli animali e la salute mentale, questi risultati preliminari suggeriscono che vivere con un gatto (o magari due o tre) può offrire benefici cognitivi inaspettati ma preziosi nel lungo periodo.