Come aiutare un gatto con ansia da separazione

Anni fa, l’ansia da separazione era considerata un problema quasi esclusivo dei cani, ma oggi si riconosce che anche i gatti possono soffrire di problemi legati alla separazione (SRP), nonostante l’idea diffusa che richiedano meno attenzioni e che raramente risentano dell’assenza delle persone. In questo articolo, vedremo quali sono le cause e i possibili trattamenti dell’ansia da separazione nei gatti.

I fattori che aumentano la probabilità che un gatto sviluppi problemi legati alla separazione sembrano simili a quelli dei cani: proprietari con orari di lavoro molto lunghi, cambiamenti nella routine, viaggi frequenti o la perdita definitiva di un animale domestico o di un membro della famiglia.

Purtroppo, gli studi sull’SRP nei gatti sono ancora pochi. Sebbene i gatti mostrino segnali diversi rispetto ai cani, riconoscere e gestire l’SRP può essere complicato sia per i proprietari che per i veterinari e gli esperti di comportamento animale.

L’ansia da separazione può essere molto pesante sia per il gatto che per chi se ne prende cura. Riconoscere correttamente il problema, affrontarlo e prevenirlo è fondamentale per il benessere dell’animale e per mantenere una relazione equilibrata e serena tra persone e gatti.

Cause ipotizzate di problemi correlati alla separazione

Il mito che TUTTI i gatti siano distanti e solitari non corrisponde al vero.

I gatti possono creare legami molto forti con i loro proprietari e, proprio per questo, possono mostrare comportamenti di disagio e reazioni fisiche quando il proprietario è assente, sia in parte che completamente.

Non esiste un solo fattore scatenante.

I problemi legati alla separazione possono derivare da diverse emozioni negative, come paura, ansia, panico, dolore o un attaccamento eccessivo verso le persone. È interessante notare che alcune ricerche hanno rilevato una maggiore incidenza di SRP nelle famiglie con due proprietarie donne rispetto agli altri tipi di caregiver analizzati.

È chiaro che le ragioni per cui un gatto può sviluppare SRP sono molte. Vediamo alcune delle possibili cause.

Svezzamento precoce, abbandono e trauma

I problemi legati alla separazione si riscontrano spesso negli animali domestici rimasti orfani, così come in quelli allontanati troppo presto dalla madre e dai fratelli. In modo ideale, i gattini dovrebbero restare con la loro famiglia naturale fino alle otto settimane di età.

Anche i gatti abbandonati quando erano cuccioli e poi salvati, così come quelli che hanno vissuto un evento traumatico, tendono a sviluppare una maggiore paura della separazione.

Genetica

Si ipotizza che la genetica individuale possa avere un ruolo nell’SRP nei gatti. Le razze orientali, come il siamese e il birmano, potrebbero essere più sensibili ai problemi legati alla separazione.

Gatti d’appartamento annoiati

La ricerca ha rilevato che i gatti che vivono esclusivamente in casa, con poche attività disponibili e senza giocattoli con cui interagire, mostrano una maggiore incidenza di SRP.

Gatti anziani e disabili

Anche gli animali che sono diventati disabili o che hanno vissuto cambiamenti nelle loro condizioni possono esserne colpiti, compresi i gatti con più di 8 anni, che possono risultare più vulnerabili ai problemi legati alla separazione. Allo stesso modo, i gatti che mostrano un declino cognitivo possono avere maggiori difficoltà ad affrontare l’assenza del loro caregiver e possono soffrire di SRP.

Gatti ipersensibili bisognosi

I gatti molto sensibili all’ambiente e che dipendono quasi esclusivamente dai loro proprietari per il contatto sociale possono diventare particolarmente appiccicosi quando devono affrontare l’assenza del loro caregiver. È importante evitare di rinforzare questo comportamento bisognoso lasciandoci guidare dal nostro nervosismo.

Il mio gatto soffre di ansia da separazione?

La pandemia di Covid-19 ha messo in evidenza quanto i cambiamenti e la perdita di routine possano rappresentare una sfida per molti animali domestici e per i loro proprietari. Diversi gatti, come il mio Simba, faticano ad adattarsi ai continui cambiamenti di orario, mostrando comportamenti come leccare oggetti, lamentarsi o vomitare quando rientro a casa.

Se sei tornato al lavoro part-time o a tempo pieno e sospetti che il tuo gatto possa mostrare sintomi di ansia da separazione, ecco alcune cose utili per capire se sta manifestando questi segnali.

Inizia annotando come si comporta il tuo gatto quando esci e quando rientri, se noti cambiamenti nell’appetito e in che modo la tua assenza influisce su di lui. Anche la videosorveglianza può diventare uno strumento prezioso nel tuo percorso di osservazione.

Sintomi dell’ansia da separazione nei gatti

Il timore della separazione può manifestarsi con comportamenti di dipendenza, agitazione e disagio prima dell’uscita del proprietario (shadowing), oltre a saluti eccessivamente entusiasti al suo ritorno a casa. Tra i segnali più comuni, compaiono anche comportamenti problematici come:

• Comportamento distruttivo, il sintomo più frequentemente riportato nell’SRP (distruzione di oggetti domestici, mordicchiamento di mobili, urtare contro oggetti, aprire armadi, graffi frenetici a porte o finestre)
• Vocalizzazioni eccessive (pianti, ululati, lamenti e miagolii)
• Eliminazione inappropriata (soprattutto marcatura urinaria sul letto del proprietario, ma anche minzione o defecazione su divani, abiti del proprietario, sotto i mobili o persino nel lavandino della cucina)
• Mangiare troppo velocemente o perdita di appetito (anoressia) durante l’assenza del proprietario
• Vomito (inclusi cibo o boli di pelo)
• Depressione
• Inattività
• Tendenze aggressive
• Leccate eccessive o autolesionismo

È importante sottolineare che gli stress cronici possono contribuire alla comparsa di segni clinici anche dopo il periodo di separazione (Johnson, 2020).

Trattamento dell’ansia da separazione del gatto

Per gestire e curare l’SRP è necessaria una diagnosi completa, che parte da un controllo sanitario per escludere eventuali problemi di salute e da una valutazione comportamentale.

La gestione e il trattamento delle difficoltà legate alla separazione richiedono anche una modifica combinata dell’ambiente e dei comportamenti, insieme all’uso di feromoni, integratori e massoterapia.

Miglioramento ambientale

L’arricchimento ambientale è una componente fondamentale del benessere felino. Valuta l’habitat attuale e le possibilità future che permettano al gatto di esprimere i suoi normali comportamenti.

Simula le azioni di caccia e di ricerca del cibo usando puzzle alimentari, fornisci strutture verticali per favorire l’arrampicata e utilizza tiragraffi per mantenere gli artigli, segnare il territorio e restare in forma.

Stimola il gioco quotidiano e il comportamento predatorio con giocattoli, erba gatta, corde, lettiere, scatole di cartone e sessioni settimanali di addestramento con il clicker.

Segnali di partenza

Non ignorare il tuo gatto e non andartene di soppiatto, lasciandolo rendersi conto da solo di essere stato lasciato da solo!

Le partenze e gli arrivi devono essere il più tranquilli possibile; un’eccessiva enfasi può provocare sovrastimolazione e aumentare l’ansia. I segnali di uscita dovrebbero offrire un’interazione sociale positiva, costante e prevedibile tra uomo e gatto, utilizzando comandi di addestramento come “vai sul tappetino”, “vai sull’asciugamano” o “vai a letto”.

Questo può essere insegnato attirando il gatto con un bocconcino, seguito da una sessione di spazzolatura per chi la gradisce. Una volta che il tappetino viene associato al rilassamento, si possono iniziare a introdurre partenze graduali.

In definitiva, il tappetino dovrebbe diventare un’area di riposo, aiutare il gatto a sviluppare capacità di adattamento e permettergli di interagire in modo positivo con l’ambiente (Johnson, 2020).

Fortezza senza paura

Crea un santuario dedicato per i gatti molto stressati e poco attivi, uno spazio che possa includere cibo, acqua, lettiera, punti rialzati, postazioni per graffiare e un’altra lettiera posizionata non troppo vicino alla prima. Assicurati che l’area offra tutto ciò che serve per il benessere e il comfort del gatto, aggiungendo un diffusore di feromoni, capi con il profumo del proprietario e musica rilassante per gatti.

Lascia che il tuo gatto abbia la libertà di scegliere e di esplorare questo rifugio in modo spontaneo, associando l’uso di bocconcini e giochi a un’esperienza positiva.

Desensibilizzazione del trigger

Alcune attività come prendere le chiavi, il cappotto, la borsa o indossare le scarpe prima di uscire possono scatenare ansia. Se il tuo gatto ti segue o diventa nervoso ogni volta che afferri o tieni in mano questi oggetti, può essere utile desensibilizzarlo svolgendo queste azioni in momenti casuali senza poi uscire.

Ripeti le sessioni di addestramento più volte al giorno (mattina, pomeriggio e sera) con brevi uscite, aumentando gradualmente il tempo trascorso fuori finché il gatto non impara a rimanere tranquillo.

Prodotti appeasement

Diversi prodotti calmanti possono essere utili per ridurre l’ansia e favorire una sensazione di rassicurazione e benessere.

Un feromone sintetico rilassante, derivato dalle regine che accudiscono i cuccioli (una sostanza prodotta nel solco mammario), chiamato Feliway Multicat, può essere efficace per i gatti ansiosi o timorosi e per diminuire la tensione nelle case con più gatti.

Se il tuo gatto lo tollera, anche il ThunderShirt un prodotto calmante che applica una leggera pressione costante può aiutare a contrastare l’ansia da separazione.

Nutraceutici ed erbe

Studi hanno mostrato che l’integrazione a breve termine di L-triptofano per cani e gatti può ridurre i comportamenti legati allo stress e diminuire i segni di ansia, soprattutto se associata a una dieta a basso contenuto proteico (Pure Animal 2014). È importante discuterne con il veterinario e usarla con cautela se combinata con altri farmaci.

Si ritiene che l’integrazione di Zylkene (alfa-casozepina, un peptide bioattivo derivato dal latte) abbia un effetto calmante simile a quello del diazepam (Valium), ma senza gli effetti collaterali associati a quest’ultimo. È facile da somministrare ai gatti mescolandolo al cibo, e sono stati segnalati pochi o nessun effetto collaterale.

Alcune miscele di essenze floreali e i rimedi floreali di Bach sono naturali, sicuri e possono aiutare durante i periodi di assenza. Consulta sempre il veterinario prima di dare qualsiasi nutraceutico, per escludere eventuali controindicazioni.

Terapia del massaggio per gatti

Un massaggio regolare può aiutare ad alleviare lo stress, compresa l’ansia da separazione nei gatti.

Il massaggio terapeutico felino, eseguito quotidianamente o settimanalmente, può contribuire a ridurre i problemi comportamentali legati allo stress, in combinazione con i cambiamenti ambientali e l’uso di integratori. I proprietari possono essere istruiti a praticare il massaggio a casa, il che può rafforzare ulteriormente il legame tra loro e il loro gatto.

Farmaco

Nei casi più gravi, potrebbe essere necessario ricorrere a farmaci ansiolitici, sempre dopo aver consultato il veterinario o un veterinario comportamentalista.

I problemi di separazione nei gatti possono essere difficili da diagnosticare, a causa delle poche conoscenze disponibili e dei limitati casi di studio.

La relazione tra sofferenza da separazione e attaccamento è un ambito di ricerca ancora in evoluzione, sia nei cani che nei gatti.

Nonostante la scarsità di studi, sono disponibili molti dati relativi ai cani e diversi possibili interventi applicabili anche ai gatti. La raccolta accurata delle osservazioni, la pazienza e la collaborazione con il team veterinario possono contribuire a ridurre l’SRP.