I gatti riescono a percepire l'ansia e la depressione dei loro padroni?

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Gli animali da compagnia offrono ai loro padroni una serie di benefici per la salute mentale e possono inondarci di ossitocina (l'ormone dell'amore). Gli animali domestici sono un conforto costante, un antidoto alla solitudine e un tonico per lo stress.

I miei gatti mi offrono sicuramente una compagnia e un amore costanti, che sono estremamente positivi per il mio benessere mentale. Il mio affettuoso ragazzo, Jazzy, è sempre pronto a coccolarmi in grembo proprio quando ne ho più bisogno. Ma è difficile dire se è solo una coincidenza o se riesce davvero a leggere il mio umore.

Ai gatti viene spesso attribuito un "sesto senso", una straordinaria capacità di capire quando le cose non vanno bene. Ma i gatti sanno davvero quando ci sentiamo giù o stiamo applicando valori umani ai nostri amici felini? Diamo un'occhiata a cosa ci dice la scienza.

I gatti riescono a percepire il tuo umore?

I gatti ci fanno sentire meglio, ma è difficile sapere se sanno quando siamo giù. Veera / Shutterstock.com

I gatti domestici vivono accanto agli umani da migliaia di anni e la ricerca ha dimostrato che i gatti creano stretti legami con le persone. Questi legami sociali possono influenzare il comportamento e l'umore, con entrambe le parti che beneficiano di amore incondizionato e compagnia. I gatti sono molto in sintonia con i loro proprietari, possono seguire i segnali umani, come indicare e guardare, e possono distinguere i loro proprietari dagli altri umani con segnali visivi e vocali.^[1]

Tuttavia, sappiamo meno del riconoscimento emotivo da parte dei gatti. È un'abilità importante per gli animali sociali riconoscere le emozioni e gli stati d'animo degli altri. La compagnia tra umani e gatti è comune nella società da molto tempo e questa coesistenza ha reso possibile, e persino vantaggiosa, per i gatti leggere i segnali emotivi umani.

Questo talento è stato dimostrato dai gatti in vari studi recenti. Uno studio del 2020 condotto da ricercatori dell'Università di Bari ha esaminato se i gatti riconoscono le emozioni umane, utilizzando sia segnali visivi che uditivi. Diversi stimoli emotivi, come "felicità" e "rabbia", sono stati rappresentati sia da espressioni facciali che da suoni non verbali. I gatti sono stati in grado di discriminare tra loro, il che implica che i gatti possono riconoscerli come stati emotivi separati.^[2]

Tuttavia, i gatti non si affidano solo ai nostri volti e alle nostre vocalizzazioni per leggere il nostro umore. I gatti sono sensibili ai cambiamenti nei parametri fisiologici, come la frequenza cardiaca, i segnali respiratori e la pressione sanguigna, che possono essere tutti sintomi di depressione, stress e ansia. Sono anche molto in sintonia con i nostri programmi, e anche piccole modifiche alla nostra routine quotidiana saranno notate da questi intelligenti amici pelosi.

La dottoressa Liz Baknall, veterinaria e comportamentalista di Bristol, Regno Unito, è d'accordo. "I gatti sono molto sensibili ai segnali sottili che indicano loro quando non tutto va bene", ha affermato. "Riescono a leggere il nostro stato emotivo osservando le nostre routine e abitudini, nonché i marcatori facciali e olfattivi".

È difficile sapere quanto i gatti siano in sintonia con le nostre emozioni. La maggior parte degli studi si è basata su "felice" e "triste" o "arrabbiato", piuttosto che su qualcosa di più preciso. Si pensa che i gatti percepiscano le emozioni umane in misura minore rispetto ai cani, il che forse spiega perché sono meno comunemente visti come animali da terapia. Tuttavia, qualsiasi amante dei gatti ti dirà che i gatti sembrano avere una speciale consapevolezza delle emozioni e degli stati d'animo dei loro padroni: i miei sicuramente ce l'hanno! ^[3]

Come i gatti rispondono allo stress

I gatti potrebbero comportarsi diversamente quando avvertono un cambiamento nel tuo umore. Alina Troeva / Shutterstock.com

È stato scoperto che i gatti potrebbero basare determinati comportamenti e reazioni sui segnali dei loro proprietari, in una forma di riferimento sociale. Ad esempio, i gatti trascorrono più tempo con i proprietari quando vengono loro mostrati segnali positivi, ma cercano un'uscita quando i proprietari rispondono in modo timoroso a un nuovo oggetto.

Se ti senti depresso o ansioso, il tuo gatto percepirà che il tuo umore è cambiato e potrebbe modificare il suo comportamento di conseguenza. Il modo in cui reagiscono varia. Alcuni gatti percepiranno il tuo stress e diventeranno ansiosi a loro volta, soprattutto se la loro routine cambia o la persona interagisce con loro in modo diverso. Ciò può manifestarsi come un uso improprio del bagno, nascondersi, cambiamenti nell'appetito, toelettatura eccessiva o altri segni di stress felino .

Alcuni gatti possono confortare il loro padrone mostrandogli più affetto o semplicemente standogli accanto, offrendogli amore e compagnia. Potrebbero strofinarsi contro di te, diffondendo feromoni confortanti per cercare di ridurre l'ansia. Questo potrebbe sembrare come se il gatto fosse più appiccicoso o bisognoso o semplicemente si mettesse sulla tua strada più del solito!

È risaputo che possedere un animale domestico ha molti benefici per la salute, sia fisica che mentale. I gatti che aiutano i proprietari nei momenti difficili potrebbero essere registrati come aiutanti ufficiali. I gatti non possono essere classificati come animali da servizio negli Stati Uniti, ma possono essere animali di supporto emotivo (ESA).^[4]

Sembra che i gatti riescano a riconoscere certe emozioni nelle persone e a rispondere a questi cambiamenti di umore. È difficile dire esattamente quanto specificamente i gatti riescano a comprendere una gamma di emozioni umane, ma sicuramente potrebbero essere in grado di dire quando qualcosa non va. I gatti hanno i loro stati d'animo e personalità e potrebbero rispondere in modo diverso all'ansia o alla depressione dei loro proprietari, ma gli animali domestici possono essere un'enorme fonte di conforto e supporto per molti.