I gatti possono essere animali da assistenza?

Se sogni di trasformare il tuo gatto domestico in un gatto da assistenza, potresti restare deluso nello scoprire che, negli Stati Uniti, per legge i gatti non sono considerati animali da assistenza.

Sebbene i gatti siano creature straordinarie e possano offrire enormi benefici emotivi e per la salute mentale, solo i cani possono essere legalmente classificati come animali da assistenza secondo l’Americans with Disabilities Act.

Tuttavia, i gatti possono essere utilizzati come animali di supporto emotivo (ESA) oppure addestrati come animali da terapia. Animali da servizio, ESA e animali da terapia sono categorie molto diverse, sia per funzione sia secondo la normativa federale.

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Cos’è un animale da assistenza?

Secondo l’Americans with Disabilities Act (ADA), un animale di servizio è un cane addestrato in modo specifico per svolgere compiti o prestare assistenza a una persona con disabilità. I gatti e gli altri animali non possono essere classificati come animali di servizio; solo i cani formati per compiti precisi rientrano in questa categoria e godono delle tutele legali, come l’accesso ai luoghi pubblici, previste dall’ADA.

Gli animali di servizio possono supportare molte tipologie di disabilità: aiutano persone con disabilità fisiche (come i cani guida per i ciechi, il recupero di oggetti o l’assistenza alla mobilità), svolgono compiti per disabilità psichiatriche come ansia o disturbo da stress post-traumatico (PTSD), avvisano in caso di ipoglicemia o di crisi epilettiche imminenti e possono assistere chi presenta disabilità sensoriali, intellettive o altre condizioni mentali. Gli animali di servizio hanno ampie protezioni legali e possono accompagnare i loro conduttori in pubblico, anche in luoghi dove i cani normalmente non sono ammessi.

Cos’è un animale di supporto emotivo?

I gatti di supporto emotivo aiutano i loro proprietari a gestire ansia, disturbo da stress post-traumatico, depressione e altre disabilità mentali.

Gli animali di supporto emotivo, spesso chiamati animali di conforto, sono animali domestici che offrono sostegno emotivo e conforto a persone con disturbi mentali o disabilità emotive, come ansia, depressione, disturbo da stress post-traumatico, attacchi di panico, oltre che a persone con alcune disabilità fisiche. Gli ESA possono appartenere a molte specie diverse, tra cui gatti, cani, conigli, porcellini d’India, uccelli, furetti e persino cavalli in miniatura.

La differenza fondamentale tra un animale di supporto emotivo e un animale di servizio è che l’ESA non è addestrato a svolgere compiti specifici o a lavorare. È la sua semplice presenza a fornire sostegno e conforto alla persona che lo accudisce.

In passato le definizioni relative agli animali di supporto emotivo erano poco chiare e, in alcuni casi, agli ESA veniva concesso un accesso ai luoghi pubblici simile a quello degli animali di servizio. Negli ultimi anni, tuttavia, questo accesso è stato ristretto poiché diverse agenzie hanno precisato le definizioni e rafforzato le normative.

L’ADA non riconosce gli animali di supporto emotivo come animali di servizio e, nel 2020, il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti ha aggiornato il regolamento dell’Air Carrier Access Act (ACAA) relativo al trasporto aereo di animali di servizio, stabilendo che gli ESA non sono più considerati animali di servizio sui voli. Di conseguenza, le compagnie aeree possono ora vietare agli animali di supporto emotivo di viaggiare in cabina, se lo ritengono opportuno.

Gli animali di supporto emotivo hanno tutele legali in un ambito specifico: l’alloggio. Secondo il Dipartimento per l’Edilizia Abitativa e lo Sviluppo Urbano degli Stati Uniti (HUD), ai sensi del Fair Housing Act (FHA), un animale di supporto emotivo è considerato una “sistemazione ragionevole” per le persone che vivono in abitazioni con una politica che vieta gli animali domestici.

Se vivi in un luogo con la regola “niente animali”, ma il tuo gatto è un animale di supporto emotivo, hai comunque il diritto di tenerlo, purché tu possa fornire la documentazione della tua disabilità e della necessità dell’animale legata alla tua condizione.
Questa documentazione è fornita tramite una nota scritta spesso chiamata lettera ESA  redatta da un medico, un professionista della salute mentale autorizzato o un assistente sociale.

Poiché gli animali di supporto emotivo non sono considerati animali domestici, il proprietario dell’immobile non può addebitare un deposito o una tariffa specifica per animali domestici. Tuttavia, può richiedere un normale deposito cauzionale e puoi essere ritenuto responsabile per eventuali danni causati dal tuo animale.

Se desideri assistenza per ottenere la tua lettera ESA, puoi rivolgerti a un servizio come Pettable, che valuta la tua idoneità e ti mette in contatto con un professionista qualificato in grado di prescrivere una lettera ESA conforme alla normativa.

Cos’è un animale da terapia?

Gli animali da terapia sono addestrati a visitare ospedali, case di cura, scuole, biblioteche e altri luoghi per svolgere visite terapeutiche o partecipare a programmi di terapia assistita da animali. Alcuni vengono impiegati anche per aiutare bambini con autismo.

Molte specie possono essere addestrate come animali da terapia, tra cui gatti, cani, conigli, ratti, porcellini d’India, uccelli, cavalli in miniatura e altri ancora. Questi animali possono offrire conforto ai bambini ricoverati, far visita agli anziani, ascoltare i bambini mentre leggono oppure recarsi sui luoghi di un disastro per fornire supporto emotivo alle vittime e alle loro famiglie.

Alcuni animali da terapia contribuiscono anche alla riabilitazione o alla terapia occupazionale di un paziente. Per esempio, un gatto da terapia può sedersi tranquillamente e lasciarsi spazzolare da una persona colpita da ictus, come parte del percorso terapeutico.

Gli animali da terapia non godono delle tutele legali previste per gli animali di servizio. La terapia assistita dagli animali è un’attività di volontariato che si svolge in strutture specifiche che dispongono di programmi dedicati. Certificare il tuo gatto come animale da terapia non ti permetterà di portarlo in supermercati, hotel, posti di lavoro o farlo viaggiare in grembo sugli aerei.

I gatti possono essere animali da assistenza?

Anche se probabilmente spenderai più soldi in assicurazione per il tuo animale domestico che nelle reali cure veterinarie, questa scelta ti offre comunque una grande tranquillità quando ti trovi a dover affrontare spese improvvise e molto elevate.

I gatti non possono essere animali di servizio, ma possono diventare animali di supporto emotivo o animali da terapia. Qualsiasi animale domestico può essere un animale di supporto emotivo per una persona con disabilità psichiatriche o altri disturbi mentali.

Un gatto non ha bisogno di alcun addestramento particolare per essere un animale di supporto emotivo. I gatti da terapia, invece, devono avere un temperamento adatto e seguire un percorso di addestramento e certificazione prima di poter essere registrati come animali da terapia.

Registrare il tuo gatto come animale di supporto emotivo

Non è necessario registrare o certificare il tuo gatto come animale di supporto emotivo. Se devi chiedere al padrone di casa una sistemazione ragionevole per permettere al tuo gatto di supporto emotivo di vivere con te in un’abitazione con divieto di animali, ti basta una dichiarazione scritta da un medico autorizzato, da uno psichiatra, da un assistente sociale o da un altro professionista della salute mentale.

Non sei obbligato a rivelare la natura della tua disabilità. La nota deve semplicemente attestare che hai una disabilità e che hai bisogno di un animale di assistenza collegato a tale condizione.

Certificare il tuo gatto come animale da terapia

Se desideri fare volontariato e condividere il tuo gatto con persone che potrebbero trarne beneficio, potresti prendere in considerazione la pet therapy. Gli animali da terapia richiedono addestramento e/o una valutazione per garantire che siano calmi e in grado di affrontare molti tipi diversi di ambienti e persone.

I gatti da terapia non devono essere turbati da sedie a rotelle, persone che usano deambulatori, rumori improvvisi causati da oggetti che cadono, bambini energici o persone che si muovono o parlano in modo insolito. Non tutti i gatti sono adatti a questo tipo di attività.

Un buon candidato è un gatto naturalmente socievole con persone e altri animali, curioso, tranquillo e ben educato. Inoltre, deve sentirsi a proprio agio a viaggiare in un trasportino, essere abituato a indossare collare e imbracatura e saper camminare al guinzaglio.

La maggior parte delle strutture che offrono visite terapeutiche o programmi di terapia assistita da animali richiede che gli animali da terapia siano certificati e registrati prima di consentire il volontariato. La certificazione permette di partecipare a visite in luoghi che dispongono di programmi specifici ed è fondamentale anche per garantire copertura assicurativa in caso di problemi durante una visita.

Esistono diverse grandi organizzazioni che certificano team di pet therapy formati da gatti e proprietari, come Pet Partners e Love on a Leash. In alcune aree sono disponibili anche programmi regionali più piccoli. Il tuo veterinario o il rifugio per animali locale possono indirizzarti verso un’organizzazione che accetta gatti.

Il processo varia in base al gruppo, ma generalmente il tuo gatto dovrà superare una valutazione e poi partecipare a un numero prestabilito di visite supervisionate prima di poter presentare domanda di registrazione. Una volta registrato, potrai svolgere volontariato in autonomia visitando ospedali, scuole, case di cura e altre strutture che accolgono animali da terapia.

Anche se la pet therapy è un’attività volontaria, ci sono alcune spese da sostenere per ottenere la certificazione e rimanere registrati. Puoi aspettarti costi per formazione, valutazioni, registrazione iniziale e successive quote di rinnovo. In cambio, i membri ricevono supporto continuo, formazione e assicurazione sulla responsabilità civile.

Attenzione ai “Registri degli animali di servizio” online

I gatti di supporto emotivo non hanno bisogno di essere certificati o registrati.

Non lasciarti ingannare da individui o organizzazioni che vendono online certificazioni o registrazioni per “animali da servizio”. I veri animali da servizio che per legge federale possono essere solo cani, non gatti non sono tenuti a essere certificati, registrati o a possedere documentazione specifica (anche se alcune normative statali o locali possono variare).

Comprare un certificato, un gilet o un collare “speciale” non permetterà al tuo gatto di accedere a luoghi dove gli animali domestici non sono ammessi. Ricorda: solo i cani possono essere classificati come animali da servizio, e nemmeno loro sono obbligati a indossare gilet o identificativi. Molti stati stanno inoltre applicando sanzioni severe contro chi finge che il proprio animale domestico sia un animale da servizio.

I gatti di supporto emotivo non devono essere certificati o registrati. Se desideri chiedere al tuo padrone di casa una sistemazione ragionevole per vivere con il tuo gatto in un alloggio che normalmente non ammette animali, ti serve solo una nota di un professionista autorizzato che attesti la tua necessità. Tuttavia, agli animali di supporto emotivo non è concesso alcun accesso speciale ai luoghi pubblici che non accettano animali.

I gatti da terapia, invece, devono essere registrati presso un’organizzazione di pet therapy prima di svolgere attività di volontariato, ma anche questa certificazione non garantisce alcun accesso speciale a ristoranti, negozi, hotel, aerei o altri spazi pubblici.