I gatti possono percepire l’autismo?

Negli ultimi dieci anni, l’impiego degli animali per il rilevamento di condizioni mediche umane è aumentato in modo significativo. Sebbene la maggior parte degli animali da assistenza e allerta medica siano cani, alcuni studi e osservazioni hanno suggerito che anche i gatti potrebbero svolgere questo ruolo con grande efficacia — e forse, in alcuni casi, essere persino più sensibili dei loro compagni canini.

È quindi comprensibile che molti proprietari di animali si chiedano se anche i gatti siano in grado di percepire disturbi medici nei loro umani. Poiché il disturbo dello spettro autistico (ASD) — in particolare nelle ragazze e nelle giovani donne — può spesso passare inosservato fino all’età adulta, è naturale domandarsi: può un gatto percepire l’autismo?

Cos’è l’autismo?

L’autismo, o disturbo dello spettro autistico (ASD), comprende un’ampia gamma di condizioni che comportano difficoltà nella comunicazione, nell’interazione sociale e la presenza di comportamenti ripetitivi. Le persone con autismo elaborano e interpretano le informazioni in modo diverso rispetto alle persone neurotipiche, poiché il loro cervello si sviluppa e funziona in modo unico.

Chi vive con l’ASD può avere anche ipersensibilità o iposensibilità sensoriale, nonché difficoltà nel riconoscere o rispondere a determinati segnali sociali o stimoli ambientali. I sintomi possono variare da lievi a più marcati, motivo per cui si parla di spettro autistico. Condizioni come la sindrome di Asperger e i disturbi pervasivi dello sviluppo rientrano anch’esse all’interno di questo spettro.

Il mio gatto riesce a percepire l’autismo?

Negli ultimi anni, gli animali sono stati sempre più impiegati per rilevare determinate condizioni mediche o per avvisare i propri proprietari di episodi di malattia, come bassi livelli di zucchero nel sangue nei diabetici o crisi convulsive imminenti negli epilettici.

In genere, i cani sono gli animali più utilizzati per questo scopo, grazie alla loro docilità e facilità di addestramento. Tuttavia, è plausibile pensare che anche i gatti possano possedere la capacità di individuare malattie negli esseri umani. Una revisione scientifica sulla capacità dei gatti di percepire odori diversi ha infatti suggerito che questo campo meriterebbe ulteriori studi, considerando quanto sia sofisticato e complesso il loro senso dell’olfatto.

L’autismo è un disturbo invisibile che nasce da uno sviluppo neurologico differente, che porta a variazioni nel funzionamento del cervello. Al momento non esistono prove che alcuna specie animale sia in grado di rilevare l’autismo. Tuttavia, gli animali — compresi i gatti — possono riconoscere differenze nel comportamento umano rispetto a ciò che percepiscono come “normale” o, più precisamente, “neurotipico” per gli esseri umani.

Un gatto cresciuto in una famiglia neurotipica potrebbe reagire con paura o confusione di fronte a sfoghi o crolli emotivi associati a un disturbo dello spettro autistico più grave, comportandosi quindi in modo diverso con una persona autistica. Non è il gatto a individuare il disturbo dello sviluppo, ma semplicemente a rispondere in modo comportamentale a qualcosa che percepisce come insolito, spaventoso o potenzialmente minaccioso.

Il modo in cui un gatto reagisce dipende molto dal suo carattere e dalle sue esperienze. Un gatto dal temperamento più audace potrebbe restare tranquillo, mentre uno più timido potrebbe spaventarsi facilmente. Anche l’abitudine gioca un ruolo importante: un gatto che vive con persone soggette a scoppi d’ira o a comportamenti imprevedibili sarà probabilmente meno reattivo o spaventato in situazioni simili. Allo stesso modo, un gatto abituato alla presenza dei bambini tenderà a tollerare meglio i loro movimenti improvvisi e i rumori forti rispetto a un gatto che non ha avuto esperienze di questo tipo.

Animali di assistenza per l’autismo

La maggior parte delle ricerche pubblicate finora si concentra sull’utilizzo dei cani da assistenza medica in relazione all’ASD, piuttosto che sui gatti. Tuttavia, stanno emergendo sempre più prove che indicano come anche i gatti possano contribuire positivamente al benessere delle persone nello spettro autistico.

Le ricerche suggeriscono che l’interazione con gli animali domestici, inclusi i gatti, può favorire un aumento delle connessioni prosociali e migliorare la comunicazione e l’empatia in chi vive con l’ASD, offrendo conforto emotivo e un senso di calma e stabilità.

1. I gatti aiutano i bambini autistici?

L’adozione di un gatto è stata associata a una maggiore empatia, a una minore ansia da separazione e a un minor numero di problemi comportamentali nei bambini con ASD.

La ricerca ha indicato che l’interazione con gli animali domestici può ridurre la solitudine e offrire un’importante forma di compagnia, oltre ad abbattere le barriere che rendono più difficile per i bambini con ASD iniziare conversazioni e interagire con gli altri. È stato inoltre dimostrato che la presenza di animali domestici può contribuire a ridurre lo stress nelle famiglie che vivono con persone nello spettro autistico.

I primi risultati di uno studio in corso presso l’Università del Missouri, che analizza l’impatto dell’adozione di gatti da parte di rifugi sui bambini con ASD, hanno mostrato effetti molto positivi. L’adozione di un gatto è stata associata a una maggiore empatia, una riduzione dell’ansia da separazione e meno problemi comportamentali nei bambini con disturbo dello spettro autistico, suggerendo che la compagnia felina può avere un ruolo benefico nello sviluppo emotivo e sociale.

2. I gatti sono adatti agli adulti autistici?

La maggior parte delle ricerche specifiche sui gatti si è concentrata sui benefici che questi animali offrono ai bambini con ASD. Tuttavia, esistono numerosi resoconti aneddotici di adulti nello spettro autistico che riferiscono di aver tratto vantaggi significativi dal vivere con un animale domestico.

Un recente studio ha infatti evidenziato che la presenza di un animale domestico può migliorare la qualità della vita degli adulti con ASD, offrendo loro un senso di conforto, routine, compagnia e stabilità emotiva, elementi che possono contribuire a ridurre l’ansia e a migliorare il benessere generale.

3. Quale razza di gatto è più adatta a un bambino autistico?

Non esiste una razza di gatto che sia universalmente più adatta di un’altra come compagna per una persona con disturbo dello spettro autistico. Più che la razza, ciò che conta davvero è la personalità individuale del gatto. I gatti ideali per convivere con una persona autistica tendono a essere amichevoli, socievoli e non facilmente spaventabili. Alcune razze, come il Burmese o il Ragdoll, spesso mostrano queste caratteristiche, ma ogni gatto è un individuo unico.

Anche all’interno delle razze considerate tranquille possono esserci gatti più nervosi, che potrebbero non adattarsi bene a comportamenti imprevedibili o a situazioni stressanti legate a forme più gravi di autismo.
Uno studio recente ha inoltre evidenziato che i gatti adottati da cuccioli tendono a sviluppare un temperamento più affettuoso e risultano meno inclini all’aggressività nei confronti dei bambini, compresi quelli con disturbo dello spettro autistico, rispetto ai gatti adottati in età adulta.

Un altro studio ha analizzato attentamente i livelli di stress nei gatti dei rifugi dopo la loro adozione da parte di famiglie con bambini con ASD. I risultati hanno mostrato che i livelli di stress dei gatti non aumentavano, a condizione che venissero scelti con attenzione e che le nuove famiglie ricevessero informazioni adeguate sul comportamento felino.

Questo suggerisce che, sebbene non tutti i gatti siano adatti a convivere con una persona con disturbo dello spettro autistico, molte razze possono rappresentare una buona scelta. L’aspetto più importante rimane la personalità del singolo gatto, che deve adattarsi al meglio alle esigenze e al ritmo della famiglia.

I gatti possono essere autistici?

Non esiste un “gatto autistico”, anche se alcuni gatti potrebbero soffrire di ansia e di disturbi comportamentali compulsivi.

Alcuni comportamenti tipici dei gatti possono far sorgere nei proprietari la domanda: i gatti possono essere autistici? Infatti, certi atteggiamenti felini — come l’apparente distacco sociale, i comportamenti ripetitivi o compulsivi, la mancanza di risposta alla comunicazione verbale o l’evitare il contatto fisico — possono ricordare, a prima vista, alcuni tratti associati all’autismo.

Tuttavia, nella medicina veterinaria non esiste una condizione che sia equivalente all’autismo umano. Esistono invece diagnosi legate ad ansia, stress o disturbi compulsivi nel comportamento dei gatti, che talvolta possono essere fraintese dai proprietari come segni di autismo. In realtà, non esiste un “gatto autistico”: si tratta semplicemente di manifestazioni comportamentali naturali o reazioni a specifici stimoli ambientali.

I gatti che presentano problemi comportamentali possono avere esigenze specifiche, sia nelle interazioni sociali sia nell’ambiente in cui vivono, rispetto ai gatti che non mostrano queste difficoltà. In questi casi, è importante chiedere consiglio al proprio veterinario, che potrà valutare la situazione e, se necessario, indirizzarti a un veterinario comportamentalista qualificato per un supporto più mirato.

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