Perché i gatti coprono il cibo?

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È innegabile che i gatti abbiano spesso abitudini curiose. Una di quelle che più lascia perplessi i proprietari è il loro comportamento di coprire il cibo.

Può capitare di vedere il tuo gatto graffiare e smuovere il pavimento intorno alla ciotola del cibo, oppure provare a coprire gli avanzi con un asciugamano, una coperta o persino un foglio di carta. Per fortuna, si tratta di un comportamento del tutto normale nei gatti, legato a istinti naturali ereditati dai loro antenati selvatici.

In alcuni casi, però, coprire il cibo può indicare stress, ansia, perdita di appetito o un problema legato al tipo di cibo offerto. In questo articolo vedremo quali sono le radici di questo comportamento particolare, come gestirlo o scoraggiarlo quando necessario e in quali situazioni è meglio chiedere il parere del veterinario.

Cause di seppellimento del cibo nei gatti

Quindi, perché i gatti graffiano intorno alle loro ciotole, muovendo le zampe come se fossero nella lettiera? In realtà stanno cercando di seppellire il cibo, con un gesto simile a quello che usano per coprire i propri bisogni. Ma qual è il motivo? Ecco alcune possibili spiegazioni:

1. Comportamento istintivo

Le ragioni per cui molti gatti cercano di sotterrare il cibo risalgono ai loro antenati selvatici. Molti istinti antichi sono rimasti invariati nei gatti domestici di oggi.

I gatti domestici appartengono alla famiglia dei Felidi, che comprende 37 specie riconosciute. Si pensa che si siano evoluti da un antenato comune asiatico circa 10-12 milioni di anni fa.

Questa famiglia include anche i grandi felini, come leoni, tigri, leopardi e ghepardi, oltre a diverse specie di gatti selvatici. I test genetici hanno dimostrato che i gatti domestici di tutto il mondo hanno un DNA quasi identico a quello dei gatti selvatici africani e condividono oltre il 95% del loro patrimonio genetico con le tigri.

I gatti selvatici possono coprire o nascondere i resti del loro cibo per diversi motivi:

• Coprendo le proprie tracce: molte specie di piccoli felini sono a loro volta prede. Seppellire il cibo serve a mascherare l’odore del pasto ed evitare di attirare predatori.
• Evitare di essere scoperti: alcuni gatti selvatici cercano di coprire l’odore dei resti per non richiamare l’attenzione di individui più dominanti o aggressivi.
• Proteggere la prole: le gatte che allattano hanno movimenti più limitati e territori ridotti.
• Coprire i resti riduce i segnali olfattivi, aiutando a tenere al sicuro i piccoli.
• Tenere lontani gli spazzini: nascondere i resti aiuta a non attirare animali come iene o avvoltoi. Anche i gatti domestici, in un contesto diverso, possono percepire altri animali di casa come “spazzini” e cercare di proteggere il proprio cibo.
• Caching del cibo: è la pratica di conservare o spostare il cibo per mangiarlo in un secondo momento. Questo comportamento è tipico dei grandi felini che cacciano prede troppo grandi da consumare subito, ma è stato osservato anche nei gatti selvatici europei. I nostri gatti domestici possono riprodurlo quando hanno più cibo di quanto possano mangiare in una volta sola.
• Conservazione degli alimenti: seppellire le carcasse può rallentare il deterioramento, proteggendole dal sole e da altri agenti ambientali.

Questi istinti ereditati spiegano perché, anche se i gatti domestici non corrono alcun rischio di perdere il prossimo pasto, il comportamento di coprire il cibo resta comune e del tutto normale.

2. Mantenere pulita la zona giorno

La maggior parte dei gatti è estremamente pulita: trascorre ore ogni giorno a leccarsi e, di solito, impara a usare la lettiera senza bisogno di addestramento.

Per questo motivo, anche lo spazio in cui vivono deve essere ordinato. Cercare di coprire il cibo avanzato può essere un modo per mantenere l’ambiente pulito e sicuro. Il cibo vecchio, infatti, può sviluppare muffe, diventare fonte di malattie e attirare altri animali indesiderati.

Coprire il cibo può indicare un problema serio?

I gatti condividono alcuni degli stessi istinti dei loro antenati selvatici, il che potrebbe spiegare perché coprono il loro cibo. Shutterstock.com

Sebbene nella maggior parte dei casi coprire il cibo sia un comportamento istintivo e del tutto normale, in alcune situazioni può segnalare un problema:

• Stress e ansia: questo aspetto è particolarmente rilevante nelle case con più gatti. Un micio che teme competizione o litigi durante i pasti può cercare di coprire il cibo per proteggersi.
• Inappetenza: i gatti che mangiano meno a causa di problemi di salute, o che si sentono nauseati, possono smettere di mangiare e tentare di coprire la ciotola. Se noti una riduzione dell’appetito insieme a questo comportamento insolito, è consigliabile fare una visita veterinaria.
• Mangiatore schizzinoso: a volte il gatto semplicemente non ha più voglia di quel cibo. Offrire una piccola quantità di un gusto diverso può aiutare a capire se si tratta solo di preferenze.
• Cibo avariato: se il gatto comincia improvvisamente a sotterrare il cibo che di solito mangia volentieri, controlla la data di scadenza e assicurati che non ci siano segni di muffa o odori sgradevoli.

Devo impedire al mio gatto di coprire il cibo?

Dal momento che coprire il cibo è un comportamento naturale per molti gatti, non c’è motivo di preoccuparsi se il tuo micio sembra in salute. Può però risultare fastidioso se lascia sporco intorno alla ciotola o se, graffiando con gli artigli affilati, rovina il pavimento.

In questi casi è importante ricordare di non punire mai il gatto: questo non farebbe che spaventarlo e confonderlo, aumentando stress e ansia. Una situazione del genere potrebbe portare ad altri problemi comportamentali, come iniziare a sporcare fuori dalla lettiera.

Cosa puoi fare per impedire al tuo gatto di coprire il cibo

Ecco alcuni suggerimenti utili per ridurre il comportamento del gatto che cerca di sotterrare il cibo:

• Somministra porzioni più piccole: in questo modo sarà meno probabile che restino avanzi che stimolino l’istinto di coprirli. L’importante è che la quantità totale giornaliera sia comunque adeguata a mantenere il gatto in buona salute e a un peso stabile.
• Utilizza un distributore automatico di cibo: ti permette di suddividere i pasti in porzioni più piccole distribuite nell’arco della giornata.
• Rimuovi le ciotole dopo i pasti: non sempre è pratico, ma se sei presente quando il gatto mangia, togli la ciotola appena ha finito. Così eviterai che provi a coprire gli avanzi.
• Usa delle distrazioni: proporre giochi o rompicapi alimentari può aiutare a ridurre l’impulso di sotterrare il cibo.
• Tappetino protettivo: posizionare un tappetino sotto le ciotole protegge pavimenti e tappeti dagli eventuali graffi.
• Programma di alimentazione regolare: attenersi a orari fissi riduce l’istinto di nascondere il cibo “per dopo”. Questo è particolarmente importante per le gatte incinte o che allattano, che tendono ad avere l’istinto più marcato.
• Alimentazione separata in case con più gatti: predisporre aree separate per i pasti aiuta ciascun gatto a sentirsi sicuro, riducendo la necessità di coprire il cibo per proteggerlo dagli altri animali.

Ci sono diversi accorgimenti che i proprietari possono adottare per impedire ai loro gatti di coprire il cibo.

Il tuo gatto probabilmente segue semplicemente il suo istinto naturale quando cerca di seppellire il cibo, proprio come facevano i suoi antenati selvatici, anche se per te può risultare un po’ fastidioso. Tuttavia, se insieme a questo comportamento noti segni di malattia o di disagio, è importante consultare il veterinario per escludere eventuali problemi di salute.