Malattia infiammatoria intestinale (IBD) nei gatti: sintomi, diagnosi e trattamento

Il linguaggio scientifico è spesso pensato per presentare le informazioni in modo più neutro e meno crudo. Se dicessi che Eddy, il gatto della foto, aveva l’IBD, probabilmente ti verrebbe da pensare “curioso, mi chiedo di cosa si tratti”.

Se invece spiegassi che quel povero gatto ha sofferto di diarrea abbondante per sei mesi consecutivi, la reazione sarebbe molto diversa: “che disgusto… povero gatto (e povero proprietario)”.

Cos’è la malattia infiammatoria intestinale nei gatti?

IBD è l’acronimo di malattia infiammatoria intestinale, una condizione abbastanza comune nei gatti anziani, anche se può comparire a qualsiasi età ed è stata osservata perfino in gattini di appena quattro mesi.

L’IBD si sviluppa quando le cellule infiammatorie si accumulano nel rivestimento del tratto gastrointestinale (stomaco, intestino tenue e/o intestino crasso). Questo accumulo interferisce con il normale funzionamento di queste parti dell’apparato digerente.

Quando l’infiammazione interessa lo stomaco si parla di gastrite, mentre se riguarda l’intestino si definisce enterite. Se entrambe le aree sono coinvolte, la condizione prende il nome di gastroenterite.

I segni clinici dell’IBD felina variano in base alla parte del tratto gastrointestinale colpita dall’infiammazione.

Quali sono i sintomi della malattia infiammatoria intestinale?

I segni tipici della malattia infiammatoria intestinale (IBD) sono disturbi gastrointestinali cronici e ricorrenti, che si manifestano con vomito persistente e/o feci molli o diarrea.

La sintomatologia dipende dall’area del tratto digerente maggiormente colpita: l’infiammazione dello stomaco (gastrite) causa prevalentemente vomito, mentre l’infiammazione dell’intestino (enterite) si manifesta con diarrea. Quando entrambe le sedi sono coinvolte (gastroenterite), possono comparire sia vomito che diarrea.

È curioso notare che il vomito occasionale nei gatti viene spesso attribuito alle “palle di pelo”, ma studi recenti indicano che in realtà molti di questi gatti potrebbero soffrire di una forma di IBD, e che il pelo rigurgitato sia semplicemente il risultato della normale toelettatura.

Per questo, se il tuo gatto vomita palle di pelo con frequenza, può essere utile parlarne con il veterinario e considerare la possibilità di una diagnosi di IBD felina.

Altri segni clinici di IBD possono includere:

• Perdita di peso
• Scarso appetito
• Pelo secco e opaco, dovuto al ridotto assorbimento dei nutrienti
• Dolore addominale
• Aumento della frequenza delle evacuazioni
• Maggiore urgenza di defecare (ad esempio correre subito alla lettiera)
• Presenza di muco e sangue nelle feci
• Sforzo durante la defecazione, che può far sospettare una stitichezza; in realtà spesso è dovuto all’irritazione dell’intestino inferiore piuttosto che a un blocco fecale.

Molte altre malattie possono causare questi sintomi, da problemi comuni e facilmente trattabili come le infestazioni parassitarie, fino a patologie più complesse come il cancro. Per questo, se il gatto presenta uno o più di questi segni, è fondamentale rivolgersi al veterinario per ottenere una diagnosi precisa.

Quali sono le cause delle malattie infiammatorie intestinali (IBD)?

La causa precisa della malattia infiammatoria intestinale (IBD) nei gatti non è ancora stata chiarita, ma si ritiene che fattori sia ambientali sia genetici abbiano un ruolo. È stata osservata una maggiore frequenza con alcune diete e in particolari razze, come il siamese.

Il meccanismo principale sembra essere una risposta anomala del sistema immunitario, simile a una forma di allergia, nei confronti di componenti della dieta.

Le ricerche più recenti suggeriscono anche un possibile legame con il microbioma intestinale: nei gatti affetti da IBD sono state infatti rilevate alterazioni della flora intestinale.

Come viene diagnosticata la malattia infiammatoria intestinale?

Non esiste un test unico in grado di confermare la diagnosi di IBD, ma la combinazione di più criteri permette di arrivare a una valutazione attendibile. Le sei caratteristiche chiave sono:

1. Presenza di segni digestivi ricorrenti o persistenti per lungo tempo (oltre un mese), come vomito frequente e/o diarrea cronica.
2. Evidenza di infiammazione del tratto digerente tramite biopsia, ottenuta con endoscopia o, in alcuni casi, con intervento chirurgico esplorativo. La descrizione tecnica dell’infiltrazione si basa sul tipo di cellule infiammatorie osservate al microscopio dal patologo (es. linfocitaria, linfoplasmocitaria, ecc.).
3. Esclusione di altre cause di infiammazione intestinale, come parassiti o batteri patogeni.
4. Esclusione di altre malattie con segni simili, ad esempio ipertiroidismo, insufficienza pancreatica o tumori. Possono essere necessari esami di diagnostica per immagini come ecografia e radiografie.
5. Mancata risposta a trattamenti semplici, ad esempio una dieta blanda o farmaci vermifughi.
6. Buona risposta a terapie antinfiammatorie.

Come si cura la malattia infiammatoria intestinale?

Una volta che il veterinario ha confermato la diagnosi, il trattamento dell’IBD felina mira a ridurre l’infiammazione del tratto gastrointestinale.

Questo può essere ottenuto principalmente in due modi:

• Somministrando una dieta specifica, formulata per ridurre al minimo il rischio di reazioni avverse.
• Utilizzando farmaci che sopprimono l’attività eccessiva del sistema immunitario.

La modifica della dieta può influenzare in modo importante l’andamento della malattia. In alcuni casi lievi di IBD, una semplice dieta altamente digeribile può essere sufficiente a controllare i sintomi.

Questo approccio riduce l’infiammazione limitando la stimolazione antigenica dell’intestino, che altrimenti verrebbe provocata dai prodotti di degradazione generati dai complessi processi digestivi richiesti da alcuni alimenti.

Qual è il cibo migliore per i gatti affetti da IBD?

L’obiettivo è una dieta altamente digeribile, per ridurre al minimo i prodotti di degradazione digestiva che possono creare infiammazione: ciò significa bassi livelli di grassi, livelli di proteine ragionevolmente alti e livelli di carboidrati ridotti.

Per essere più precisi, la digeribilità delle proteine dovrebbe essere superiore all’87% (i livelli tipici sono 78-81%), la digeribilità dei carboidrati dovrebbe essere superiore al 90% (i livelli tipici sono 69-79%) e la digeribilità dei grassi dovrebbe essere superiore al 90% (i livelli tipici sono 77-85%).

I gatti sono carnivori obbligati, quindi non sorprende che le proteine di origine animale siano per loro più digeribili rispetto a quelle vegetali.

Anche la qualità delle proteine influisce sulla digeribilità: proteine pregiate, come quelle del filetto di pollo, risultano più facili da digerire rispetto ai sottoprodotti della carne, come frattaglie o zampe di pollo macinate. Allo stesso modo, i carboidrati provenienti da una singola fonte, come il riso, sono più digeribili rispetto a quelli derivati da un mix di diverse fonti.

Quali ingredienti dovrebbero essere presenti nel cibo per gatti affetti da IBD?

Oltre a privilegiare una dieta altamente digeribile, è consigliabile optare per una cosiddetta “dieta a proteina nuova”, cioè formulata con ingredienti che il gatto non ha mai consumato prima. L’aspetto più importante è l’utilizzo di una fonte proteica nuova, diversa da quelle già presenti nella sua alimentazione abituale.

Questo perché un gatto può sviluppare allergia solo verso alimenti che ha già incontrato. Gli ingredienti più comunemente associati ad allergie alimentari nei gatti sono manzo, latticini e pesce, che idealmente andrebbero evitati.

È utile analizzare con attenzione la storia alimentare del gatto, per capire quali ingredienti abbia già consumato e quindi individuare quelli da evitare in futuro.

Le fonti proteiche comunemente utilizzate come “nuove” comprendono tacchino, anatra, agnello, coniglio, cervo e alcune varietà di pesce meno comuni.

Può essere utile valutare anche l’impiego di una dieta idrolizzata commerciale prescritta. In questo tipo di alimento le proteine vengono predigerite durante la produzione, ridotte in catene molto corte con un peso molecolare inferiore, così da risultare molto meno predisposte a innescare una reazione allergica.

Quale altro trattamento può essere somministrato?

Nei casi più lievi, la sola modifica della dieta può essere sufficiente a controllare i sintomi dell’IBD. Tuttavia, spesso è necessario ricorrere anche a farmaci specifici, che richiedono prescrizione medica: sarà quindi il veterinario a valutare e indicare la soluzione terapeutica più adatta per il tuo gatto.

Terapia immunosoppressiva

Se un gatto con IBD lieve non risponde alla sola terapia dietetica, oppure se manifesta forme più gravi della malattia con complicazioni come bassi livelli di proteine nel sangue, può rendersi necessario l’uso di farmaci per sopprimere l’attività eccessiva del sistema immunitario.

Esistono diversi farmaci che possono essere impiegati, ma devono sempre essere somministrati esclusivamente sotto la stretta supervisione del veterinario.

• I corticosteroidi, come prednisone e prednisolone, rappresentano la prima scelta più comune nel trattamento dell’IBD felina. Il prednisolone viene solitamente somministrato a 1-2 mg/kg due volte al giorno, oppure a una dose standard di circa 5 mg per gatto. La maggior parte dei pazienti mostra miglioramenti entro 1-2 settimane; dopo 2-4 settimane la dose viene gradualmente ridotta fino a una terapia di mantenimento più bassa, spesso intorno a 0,5-1 mg/kg per via orale a giorni alterni.
• In alcuni casi può essere preferito l’uso di uno steroide iniettabile a lunga durata d’azione, soprattutto quando la somministrazione di compresse risulta difficile.
• Un’alternativa al prednisolone è il budesonide, che in alcuni gatti può causare meno effetti collaterali; le dosi comuni sono comprese tra 0,5 e 1 mg per gatto una volta al giorno.
• Se questi farmaci non risultano efficaci, possono essere presi in considerazione altri immunosoppressori, per i quali sarà il veterinario a fornire le indicazioni più appropriate.

Integratori antinfiammatori e altri integratori alimentari

Il veterinario può raccomandare integratori con effetto antinfiammatorio naturale, come gli oli di pesce ricchi di omega 3.

Alcuni gatti affetti da IBD presentano livelli ridotti di folato e cobalamina, due vitamine del gruppo B. Se gli esami del sangue evidenziano valori inferiori alla norma, l’integrazione — tramite iniezioni o per via orale, sempre sotto indicazione veterinaria — può contribuire a favorire la normale funzione digestiva e stimolare l’appetito del gatto.

Modificare il microbioma

Si ritiene che la microflora intestinale, cioè il microbioma, giochi un ruolo importante nello sviluppo dell’IBD nei gatti.

• Per questo motivo il veterinario può proporre un ciclo di antibiotici, come il metronidazolo. Gli antibiotici eliminano alcuni batteri, modificando così la composizione del microbioma; inoltre, il metronidazolo sembra avere anche un effetto antinfiammatorio diretto sul tratto gastrointestinale.
• Un’altra opzione può essere l’uso di prebiotici e probiotici, che favoriscono l’equilibrio della flora intestinale e possono contribuire a riportare il microbioma verso una condizione più sana.
• Alcuni studi preliminari hanno anche esplorato la terapia del trapianto fecale come possibile trattamento innovativo, mirando ancora una volta a modificare il microbioma dei gatti affetti da IBD.

Altre terapie

Il trattamento con cellule staminali è attualmente oggetto di studio come potenziale alternativa terapeutica per la malattia infiammatoria intestinale (IBD). L’ipotesi è che le cellule staminali possano contribuire a ridurre l’infiammazione e favorire la rigenerazione dei tessuti intestinali danneggiati, offrendo così un nuovo approccio per i casi che non rispondono bene alle terapie tradizionali.

Prognosi

La maggior parte dei gatti con IBD risponde bene a una combinazione di terapie tra quelle descritte. In alcuni casi possono essere necessari fino a tre mesi per osservare una risposta completa, e spesso è richiesto un trattamento di mantenimento a lungo termine, talvolta per tutta la vita del gatto.

Che fine ha fatto Eddy, il gatto nella foto?

Una volta identificata la causa della diarrea di Eddy, il veterinario ha potuto sperimentare diverse diete per individuare quella più adatta.

Alla fine è stata scelta una dieta secca di alta qualità, formulata appositamente per gatti con IBD, che Eddy ha gradito. Da allora non manifesta più sintomi ed è stabile da due anni.