Le 6 ragioni principali per cui i gatti ciucciano come se poppassero il latte

I gattini nascono con un forte istinto di suzione e impastamento, un riflesso comune a tutti i mammiferi. Ma cosa succede quando questo comportamento di suzione o masticazione continua anche nell’età adulta?

Di norma, la maggior parte dei gatti smette di succhiare dopo lo svezzamento. Tuttavia, alcuni continuano a mostrare questo comportamento anche da adulti. La suzione in età adulta è spesso associata a un forte legame di attaccamento e, in alcuni casi, può essere collegata a comportamenti di tipo ossessivo-compulsivo.

Vediamo insieme perché un gatto adulto può manifestare questo comportamento, quando è il caso di preoccuparsi e cosa si può fare per migliorare il suo benessere emotivo.

Cosa significa la suzione nei gatti?

Quando un gatto adulto mostra un comportamento di suzione, tende a succhiare ripetutamente un oggetto senza ingerirne il materiale. Questo comportamento è diverso dalla pica, una condizione in cui il gatto ingerisce oggetti non commestibili.

La suzione è un comportamento comune in molte razze feline, indipendentemente dall’età, ma è particolarmente frequente nelle razze orientali, come Siamese, Tonkinese, Balinese e Burmese. In genere, si tratta di un’abitudine innocua che si accompagna a fusa e al classico “impastamento” con le zampe anteriori, spesso in risposta alle carezze del proprietario o al contatto con una coperta morbida. È un comportamento che richiama l’infanzia, quando era legato all’allattamento materno.

Uno studio sperimentale condotto da Martin (1986) su sette madri e le loro cucciolate ha osservato che la frequenza della suzione diminuisce dopo circa quattro settimane dalla nascita e si verifica raramente oltre le sette settimane.

Tuttavia, molti allevatori hanno notato che alcuni gattini continuano a succhiare anche oltre questo periodo. Non è del tutto chiaro se lo facciano per cercare nutrimento o come forma di conforto, ma è importante monitorare attentamente sia i gattini sia i gatti adulti per evitare che ingeriscano materiali potenzialmente pericolosi, che potrebbero causare ostruzioni o altri problemi gastrointestinali.

Motivi per cui i gatti adulti succhiano

Poiché si tratta di un comportamento ereditato dall’infanzia, la suzione nei gatti adulti è spesso associata allo svezzamento prematuro, ma ci sono anche altre cause della suzione nei gatti!

È difficile determinare con precisione le cause della suzione nei gatti adulti, poiché possono variare da uno svezzamento precoce a comportamenti di compensazione. Di seguito analizzeremo alcune delle cause più comuni.

Comportamento intrinseco che continua fino all’età adulta

Per istinto, durante l’allattamento, i gattini compiono un movimento ritmico di impastamento con le zampe e le unghie, accompagnato da fusa e leggere pressioni contro il ventre della madre. Questo gesto stimola la fuoriuscita del latte dalle ghiandole mammarie fino al momento dello svezzamento.

Questo comportamento può continuare anche in età adulta: il gatto può succhiare e impastare oggetti come una coperta morbida, un indumento di lana, un peluche o persino l’ascella del proprietario. Si tratta di un comportamento istintivo e consolatorio, che richiama le sensazioni di sicurezza e benessere provate durante l’infanzia.

Svezzamento brusco o prematuro da parte della madre

In alcuni casi di svezzamento precoce o improvviso da parte della madre, è stato osservato che alcuni gatti sviluppano la tendenza a succhiare materiali non alimentari, sia durante la crescita sia in età adulta.

Nei gattini allevati a mano, ad esempio, è stato notato il comportamento di succhiare le aree genitali degli altri cuccioli, mentre nei gatti adulti può manifestarsi la suzione di tessuti morbidi, come coperte o vestiti. Questo evidenzia l’importanza di lasciare i gattini con la madre il più a lungo possibile, in modo che lo svezzamento avvenga in modo naturale e secondo i tempi da lei stabiliti.

Mancanza di socializzazione precoce con altri gatti e umani

Secondo osservazioni aneddotiche, i gattini orfani allevati a mano che non entrano in contatto con altri gatti durante la fase di socializzazione precoce con le persone sono più predisposti a sviluppare problemi comportamentali, come aggressività, paura e una minore capacità di adattarsi ai cambiamenti ambientali.

Alcuni di questi gatti possono anche sviluppare un attaccamento eccessivo nei confronti dei loro proprietari o allevatori, arrivando a cercare di succhiare dita o gomiti anche da adulti (Bradshaw, 2018).

Il succhiare può anche essere indicativo di stress cronico

Frustrazione e stress cronico possono provocare cambiamenti nel comportamento del gatto, soprattutto quando perde il controllo su una situazione. In risposta, può reagire in modo passivo o attivo, manifestando un’elevata eccitazione che può tradursi in comportamenti di spostamento cronico, come la toelettatura eccessiva o l’abitudine di succhiare la lana.

Predisposizione genetica al comportamento di succhiare lana e coda

Il comportamento di succhiare la lana si osserva più comunemente nei gatti con meno di un anno di età. Consiste nel succhiare e mordicchiare ripetutamente oggetti lanosi come coperte, tappetini da bagno, maglioni, tappeti o persino i capelli e le parti del corpo del proprietario. Spesso viene classificato come un disturbo compulsivo.

Un comportamento simile è quello di succhiare la coda, che si manifesta quando un gattino o un gatto adulto succhia o mastica la punta della propria coda.

Nei gatti di razze orientali, sono stati identificati fattori genetici che possono influenzare la tendenza a succhiare lana. In alcuni casi, questo comportamento può evolvere fino all’ingestione dei materiali, una condizione nota come Pica, che richiede monitoraggio quotidiano e intervento veterinario. La Pica, infatti, può causare gravi problemi digestivi e rappresenta un rischio serio per la salute del gatto.

Per alcuni gatti, è un segno di comfort e un sollievo dallo stress

Infine, un gatto adulto può manifestare questo comportamento per esprimere benessere e rilassamento, oppure semplicemente per alleviare lo stress. Per molti gatti, succhiare oggetti morbidi rappresenta una fonte di sicurezza e conforto, richiamando le sensazioni positive e rassicuranti legate al contatto materno durante l’infanzia.

Come scoraggiare o interrompere il comportamento di suzione del tuo gatto?

Se noti che il comportamento del tuo gatto sta peggiorando, gli causa disagio o comporta rischi — ad esempio se ha iniziato a ingerire materiali non commestibili — puoi provare a scoraggiarlo o gestirlo con alcune modifiche pratiche:

• Rimuovi gli oggetti preferiti Metti via coperte, indumenti o tessuti che il tuo gatto ama succhiare, conservandoli in un armadio o in un luogo non accessibile.
• Sostituisci con alternative sicure Se il comportamento non è troppo intenso, sostituisci gli oggetti abituali con tessuti sicuri, privi di fili sciolti, non tossici e senza parti che possano essere masticate o ingerite. Fornisci alternative adatte e sicure per masticare o succhiare.
• Modifica la dieta Puoi aggiungere alla dieta masticabili morbidi, come ali o colli di pollo crudi, per incoraggiare la masticazione naturale. Se scegli questa opzione, segui sempre le precauzioni di sicurezza relative alla gestione degli alimenti crudi.
• Reindirizza il comportamento Se il tuo gatto tende a succhiare mani o gomiti, offrigli un peluche impregnato con il tuo odore come alternativa. Presentaglielo ogni volta che inizia a succhiare su di te.
• Aiuta il rilassamento Usa un diffusore di feromoni (come Feliway) per ridurre l’ansia e il bisogno di succhiare.
• Evita punizioni Non sgridare né punire il tuo gatto, poiché questo può aumentare il suo livello di stress e peggiorare il comportamento.
• Consulta il veterinario Infine, programma un controllo veterinario per escludere cause mediche che possano contribuire a questo comportamento e ricevere consigli personalizzati sulla gestione.

Come soddisfare i bisogni emotivi del tuo gatto

Pushka gioca con un puzzle feeder creato dall’autrice Melina.

Per soddisfare le esigenze emotive del tuo gatto, devi conoscere bene il suo comportamento naturale e capire come l’ambiente fisico e sociale influenzi il suo benessere.

Per prima cosa, assicurati che le esigenze ambientali del tuo gatto siano soddisfatte

Offri opportunità di gioco e di comportamento predatorio

Il comportamento di caccia è una parte fondamentale del modo in cui i gatti giocano, ma a volte questo comportamento è mal indirizzato verso le persone e sembra aggressività.

La noia e la vita esclusivamente in casa possono peggiorare il comportamento di succhiamento. Coinvolgi il tuo gatto in attività che simulano il gioco predatorio e l’atto di caccia, utilizzando giocattoli e distributori di cibo interattivi (puzzle feeders). Questi strumenti contengono il cibo e richiedono al gatto di manipolarli in vari modi per ottenerlo, offrendo così una stimolazione sia mentale che fisica.

Previeni o Riduci al Minimo le Situazioni e i Fattori di Stress

È fondamentale ridurre al minimo le fonti di stress nei gatti che manifestano il comportamento di succhiamento, per favorire il loro benessere generale. Anche se non è possibile eliminare completamente tutti i fattori di stress, è importante evitarne alcuni e limitare l’impatto di quelli inevitabili. L’approccio migliore consiste nell’anticipare le situazioni o i fattori scatenanti che potrebbero generare disagio e nel mettere in atto strategie preventive per attenuarne gli effetti.

Favorisci una Convivenza Armoniosa in Case con Più Gatti

Promuovi un ambiente armonioso in una casa con più gatti scegliendo individui compatibili o adottando fratelli, così da ridurre ansia e conflitti. Assicurati che l’ambiente sia ben organizzato, con risorse adeguate e distribuite in diversi punti della casa — incluse aree di entrata e uscita separate per ogni gatto — e offri arricchimenti ambientali appropriati insieme ad attenzioni equilibrate da parte di tutti i membri della famiglia.