Gli scienziati rispondono finalmente alla domanda se i gatti sono più intelligenti dei cani

Essendo i due animali domestici più amati al mondo, è naturale che gatti e cani vengano spesso messi a confronto. Ci si chiede quale delle due specie sia la compagna migliore, quale sia più affettuosa e, naturalmente, quale sia più intelligente.

Gli amanti dei cani sottolineano spesso la loro capacità di addestramento e la loro dedizione, ma non bisogna dimenticare l’indipendenza e le straordinarie doti di problem solving dei gatti.

I proprietari di animali possono discutere per ore sui pregi di ciascuna specie, ma anche gli scienziati hanno contribuito al dibattito. Sebbene gli studi sull’intelligenza dei gatti rispetto a quella dei cani non siano numerosi quanto ci si aspetterebbe, quelli disponibili offrono comunque alcune indicazioni utili per affrontare la domanda che da tempo divide gli amanti degli animali: i gatti sono più intelligenti dei cani?

Mentre l’intelligenza umana può essere misurata con un test del QI, non esiste un modo univoco per valutare l’intelligenza complessiva di un animale.

Cervello di gatto contro cervello di cane

Stabilire quale delle due specie domestiche sia più intelligente non è affatto semplice. Mentre per gli esseri umani l’intelligenza può essere misurata con un test del QI, non esiste un metodo univoco per valutare l’intelligenza complessiva di un animale. Possiamo paragonare alcune capacità tra animali e persone, ma confrontare specie diverse tra loro è molto più complesso.

Brian Hare, della Duke University, lo ha spiegato in modo efficace: “Chiedere quale specie sia più intelligente è come chiedere se un martello sia uno strumento migliore di un cacciavite. Ogni strumento è progettato per risolvere un problema specifico, quindi tutto dipende dal tipo di problema che vogliamo affrontare.”

Sia i gatti che i cani si sono evoluti seguendo percorsi diversi, modellati dalle esigenze che dovevano soddisfare per adattarsi e sopravvivere. Ogni specie ha sviluppato abilità fisiche e comportamentali uniche, nate per superare sfide specifiche. I gatti e i cani che conosciamo oggi sono il risultato di questa lunga evoluzione e della loro capacità di risolvere problemi in modi diversi.

Non è possibile affermare che una specie sia intrinsecamente più intelligente dell’altra senza considerare le molteplici dimensioni dell’intelligenza e metterle sullo stesso piano. Finora, gli scienziati non hanno individuato un metodo ideale per farlo. Poiché l’intelligenza viene valutata da un punto di vista umano, è impossibile sottoporre gatti e cani a un test completamente equo.

Detto questo, esistono studi che si concentrano su diverse forme di intelligenza e che offrono un quadro più chiaro su quale specie eccella in determinate capacità cognitive.

I ricercatori ritengono che stimando il numero totale di neuroni, è possibile classificare le specie in base alle capacità cognitive.

Il conteggio dei neuroni come misura dell’intelligenza

Uno dei modi in cui gli scienziati hanno cercato di valutare in modo oggettivo l’intelligenza degli animali è confrontando il numero di neuroni presenti nella corteccia cerebrale, la parte del cervello responsabile delle funzioni cognitive superiori come memoria, pensiero e processo decisionale. L’ipotesi è che, stimando il numero totale di neuroni, sia possibile avere un’indicazione generale delle capacità cognitive di una specie.

La neurologa Suzana Herculano-Houzel ha spiegato questo concetto affermando: “I neuroni sono le unità fondamentali di elaborazione delle informazioni. Più neuroni ci sono nel cervello, più un animale è cognitivamente capace.”

Per verificare questa teoria, Herculano-Houzel ha condotto un esperimento in cui ha contato il numero di cellule neuronali presenti nella materia cerebrale liquefatta di varie specie. Tutti gli animali utilizzati nello studio erano morti per cause naturali e i loro corpi erano stati donati alla scienza. L’esperimento ha incluso il cervello di un gatto, di un Golden Retriever e di un piccolo cane meticcio, consentendo così di confrontare direttamente le differenze tra le due specie domestiche più comuni.

I risultati hanno mostrato che, tra gli animali domestici esaminati, il Golden Retriever possedeva il maggior numero di neuroni nella corteccia cerebrale, circa 623 milioni. Il cane di piccola taglia seguiva con un numero leggermente inferiore, mentre il cervello del gatto risultava avere circa 250 milioni di neuroni.

Questi dati sembrano indicare che i cani abbiano capacità cognitive superiori rispetto ai gatti. Tuttavia, è importante considerare altri fattori: ad esempio, non è ancora del tutto chiaro in che modo le dimensioni del cervello influenzino effettivamente l’intelligenza, e il numero di neuroni da solo non spiega la complessità dei comportamenti e delle abilità di ogni specie.

Studi precedenti suggeriscono che, in generale, più grande è il cervello, maggiore è il numero di neuroni presenti e, di conseguenza, più intelligente sarebbe l’animale. Questo concetto è stato supportato da uno studio del 2014 che ha analizzato la capacità di autocontrollo in diverse specie. Sebbene i gatti non fossero inclusi in quell’esperimento, i risultati hanno indicato una correlazione tra le dimensioni del cervello, l’autocontrollo e le funzioni cognitive.

Tuttavia, l’esperimento condotto da Herculano-Houzel ha mostrato che questa relazione non è sempre valida. Alcuni animali di grandi dimensioni, come l’orso bruno, pur avendo un cervello più grande, possiedono in realtà meno neuroni rispetto ad animali più piccoli. I ricercatori sottolineano quindi la necessità di ulteriori studi per comprendere meglio in che modo, o se, le dimensioni del cervello influenzino davvero l’intelligenza.

Un altro aspetto importante da considerare è che l’esperimento misura soltanto il numero di neuroni, ma non indica se tutti vengano effettivamente utilizzati. Ad esempio, un Golden Retriever può avere circa 623 milioni di neuroni nella corteccia cerebrale, ma questo dato da solo non rivela se li impieghi al massimo delle sue capacità. In altre parole, il numero di neuroni rappresenta solo una parte dell’equazione: il modo in cui questi neuroni vengono organizzati e utilizzati è ciò che determina realmente le capacità cognitive di un animale.

Mentre il numero di neuroni per ogni specie potenzialmente dà ai cani un vantaggio, altri studi suggeriscono che i gatti hanno la meglio.

Risoluzione dei problemi e ricerca di cibo

Sebbene il numero di neuroni possa teoricamente dare ai cani un vantaggio, altri studi indicano che, in alcuni ambiti, i gatti superano i loro rivali. Uno studio condotto in Ungheria nel 2006, ad esempio, ha scoperto che i gatti hanno maggiori probabilità di risolvere con successo complessi rompicapo alimentari.

Nell’esperimento, sia i cani che i gatti dovevano manipolare puzzle utilizzando zampe e naso per ottenere il cibo nascosto all’interno. Entrambe le specie erano in grado di riuscirci, ma i risultati hanno mostrato una chiara differenza di approccio: i cani tendevano ad arrendersi più facilmente e ad aspettarsi l’aiuto degli esseri umani, mentre i gatti preferivano insistere e trovare la soluzione da soli.

Questo tipo di comportamento riflette anche le abitudini dei loro antenati selvatici. La capacità di procurarsi il cibo è infatti una delle abilità più importanti per la sopravvivenza di un animale. Senza di essa, né i cani né i gatti avrebbero potuto sopravvivere abbastanza a lungo da essere addomesticati. Da questo punto di vista, in termini di intelligenza legata alla caccia e alla risoluzione dei problemi, i gatti risultano i chiari vincitori.

I gatti sono predatori estremamente abili e perfettamente in grado di procurarsi il cibo da soli, quando necessario. I cani, pur potendo essere cacciatori, non possiedono la stessa combinazione di furtività, agilità e istinto predatorio che caratterizza i gatti.

Naturalmente, ci sono eccezioni che dipendono dalla razza e dal livello di addestramento del cane, ma in generale i gatti mostrano una maggiore competenza nella caccia e nella sopravvivenza autonoma. Se si misura l’intelligenza animale in base alla capacità di cavarsela da soli in natura, i gatti ne escono chiaramente vincitori.

Molti gatti domestici sono socievoli tanto quanto i cani e dipendono dalle interazioni umane per la loro salute sia mentale che fisica.

Il fattore sociale

I gatti sono perfettamente in grado di procurarsi da soli il cibo, ma alcuni scienziati ritengono che la socievolezza sia un altro indicatore importante dell’intelligenza. L’intelligenza sociale riguarda la capacità di un animale di adattarsi alla vita con gli esseri umani e di comprendere le dinamiche sociali del proprio ambiente.

Sebbene i cani siano generalmente considerati più socievoli, i gatti non sono da escludere da questa categoria. Molti gatti domestici sono infatti molto affettuosi e dipendono dalle interazioni con le persone per mantenere il loro benessere fisico e mentale.

Anche l’idea che i cani siano più facili da addestrare non è del tutto corretta: con il metodo giusto e una buona dose di pazienza, i gatti possono imparare comportamenti complessi e persino alcuni trucchi, dimostrando una forma di intelligenza sociale e adattiva spesso sottovalutata.

Nel lungo percorso della domesticazione, i cani hanno vissuto accanto agli esseri umani molto più a lungo dei gatti, e questo potrebbe aver influenzato la loro intelligenza sociale. Tuttavia, va anche considerato che i proprietari tendono a trattare le due specie in modo diverso, offrendo ai cani più opportunità di interazione e apprendimento.

I cuccioli, ad esempio, vengono spesso portati a corsi di obbedienza o al parco per socializzare e giocare, mentre la maggior parte dei gatti non riceve lo stesso livello di stimolazione sociale o addestramento. Questo rende difficile un confronto diretto tra le due specie, poiché le esperienze e le opportunità di apprendimento sono molto diverse.

In definitiva, ci sono molteplici categorie da considerare quando si confronta l’intelligenza di gatti e cani. Ogni specie eccelle in alcuni aspetti e mostra limiti in altri. Non possiamo affermare con certezza che i gatti siano più intelligenti dei cani, ma possiamo dire che possiedono una forma di intelligenza unica e straordinaria, perfettamente adattata al loro modo di vivere e di relazionarsi con il mondo.