Guida all’anatomia del gatto

Certo, i gatti sono adorabili e hanno un modo di fare davvero affascinante, ma alla fine è ciò che hanno dentro a fare la differenza, no? E a quanto pare, i gatti hanno davvero tutto.

Dalla punta dei baffi fino alla coda, il loro corpo è pieno di particolarità sorprendenti che li rendono unici. Sono tratti affinati in milioni di anni di evoluzione e, volenti o nolenti, sono proprio questi a renderli cacciatori straordinari. Che poi noi li troviamo irresistibili… bé, quella è solo una piacevole coincidenza.

Quali sono dunque queste straordinarie caratteristiche dei gatti e dove si possono trovare?

La testa e il collo

Occhi

Gli occhi del gatto sono grandi e ben adattati al loro status di predatori.

Gli occhi di un gatto sono grandi rispetto alle dimensioni del corpo. Sono anche posizionati sulla parte anteriore del muso. Questo è tipico di molte specie di predatori e offre loro una buona visione binoculare o 3D, aiutandoli a individuare con precisione la preda.

La retina del gatto è composta da molti più bastoncelli (95%) che coni (5%), il che significa che riescono a vedere bene anche quando la luce è scarsa. Un’altra caratteristica che garantisce loro un’ottima visione notturna è il tapetum lucidum, uno strato giallo nella parte posteriore dell’occhio che riflette la luce (come quando vedi brillare gli occhi dei gatti per strada).

Come in altre specie, l’ iride dell’occhio di un gatto può rilassarsi e restringersi per controllare la quantità di luce che passa attraverso la pupilla. A differenza di cani ed esseri umani, però, la pupilla ha una forma a fessura verticale, non circolare. I ricercatori ritengono che questa particolare forma permetta un cambiamento molto più ampio nelle dimensioni della pupilla tra quando è dilatata e quando è ristretta, ed è ciò che consente loro di cacciare sia di giorno che di notte. ¹

Si dice spesso che gli occhi siano lo specchio dell’anima. Per i gatti questo è davvero vero: osservando i loro occhi puoi capire molto su come stanno e sul loro stato d’animo. Grandi occhi spalancati con pupille dilatate possono indicare che il tuo gatto è eccitato o spaventato, mentre occhi socchiusi potrebbero segnalare che prova dolore.

I gatti hanno anche una terza palpebra, chiamata membrana nittitante. Protegge la superficie dell’occhio e contribuisce a mantenerla ben umida. Se un gatto non sta bene, questa palpebra può diventare visibile mentre copre parzialmente l’occhio.

Orecchie

Le orecchie del tuo gatto sono forti e molto mobili, permettendogli di percepire i suoni che arrivano da tutto ciò che lo circonda. Svolgono anche un ruolo importante nella comunicazione.

Quei piccoli triangoli appuntiti sulla sommità della testa del tuo gatto non sono solo piacevoli da vedere, ma convogliano anche il suono lungo il canale uditivo fino al timpano. Ci sono 32 piccoli muscoli che collegano ogni padiglione auricolare alla testa del gatto, consentendogli di contrarre e muovere leggermente le orecchie per capire con precisione da dove proviene un suono.

Anche il movimento delle orecchie è fondamentale nell’espressione facciale e nella comunicazione felina. Un gatto con le orecchie dritte e rivolte in avanti di solito è sereno e tranquillo. Un gatto con le orecchie rivolte verso l’esterno o appiattite contro la testa, invece, probabilmente si sente minacciato, spaventato o sta provando dolore.

I gatti hanno una piccola tasca di pelle sul bordo esterno dell’orecchio, chiamata tasca di Henry. La sua funzione non è del tutto chiara, ma gli scienziati ritengono che possa aiutarli a percepire i suoni più acuti durante la caccia. È anche un punto in cui spesso si nascondono parassiti fastidiosi come gli acari del raccolto, quindi ricordati di controllarla se il tuo gatto si gratta spesso le orecchie.

Denti

Proprio come noi, i gattini hanno denti da latte (decidui), 26 in totale. Di solito spuntano tra le 2 e le 4 settimane di età, prima ancora che li accogli a casa (quindi, per fortuna, niente notti insonni per la dentizione dei piccoli!).

I gatti di solito hanno tutti i loro 30 denti da adulti entro i 6 mesi di età. Hanno 4 diversi tipi di denti, ognuno con una forma, una posizione e una funzione specifica:

1. Incisivi : piccoli denti appuntiti nella parte anteriore della bocca, usati per pulirsi e rosicchiare il cibo.
2. Canini : denti grandi, affilati e appuntiti posti agli angoli della bocca, utili per afferrare e trattenere la preda.
3. Premolari : denti piatti nella parte posteriore della bocca, utilizzati per tagliare e macinare il cibo.
4. Molari : simili ai premolari, ma leggermente più grandi.

Potresti sentire parlare dei denti carnassiali. Sono i denti più grandi della mascella: l’ultimo premolare superiore e il primo molare inferiore su ciascun lato.

Il dente è composto principalmente da dentina, è ricoperto da smalto e presenta una cavità pulpare centrale che contiene nervi e vasi sanguigni. Ogni dente è ancorato alla mascella tramite il legamento parodontale ed è circondato dal tessuto gengivale. Sono queste strutture che si infiammano quando i gatti sviluppano malattie dentali.

Lingua

La lingua del tuo gatto è ricoperta da minuscoli uncini di cheratina, che gli permettono di spazzolare la pelliccia e pulirla a fondo.

I gatti sono carnivori obbligati , il che significa che devono mangiare carne per sopravvivere. A differenza di noi, non sono attratti dai carboidrati zuccherini perché non hanno i recettori per percepire il gusto dolce. Possono però sentire i sapori salati, acidi, amari e umami (saporiti/carnosi).

I gatti usano la lingua quando vocalizzano e quando si puliscono. Se un gatto ti ha mai leccato, saprai che la sua lingua sembra carta vetrata. Questo perché è ricoperta da tantissimi piccoli uncini di cheratina (le papille filiformi), che permettono alla lingua di funzionare come una sorta di spazzola durante la pulizia.

A differenza dei cani, i gatti non tirano fuori la lingua e non ansimano per rinfrescarsi. Però, quando hanno troppo caldo, si leccano il pelo ricoprendolo di un sottile strato di saliva che li aiuta ad abbassare la temperatura. Anche le piccole papille a forma di uncino contribuiscono a questo processo.

Basettoni

I baffi, o per essere più precisi le vibrisse, sono peli altamente sensibili e specializzati. Sono più spessi, lunghi e rigidi dei normali peli e si trovano non solo attorno al muso del gatto, ma anche sul mento, sopra le sopracciglia e sul dorso delle zampe.

I follicoli dei baffi sono ricchi di terminazioni nervose, permettendo loro di funzionare come antenne che trasmettono al cervello del gatto molte informazioni sull’ambiente. Questo lo aiuta a orientarsi al buio e anche a individuare le prede.

L’estrema sensibilità dei loro baffi spiega perché molti gatti preferiscono bere da ciotole larghe o poco profonde, oppure perfino da pozzanghere: le classiche ciotole per gatti spesso sono troppo profonde o strette perché i baffi possano entrarvi senza fastidio.

Inoltre, osservando i baffi puoi capire molto dell’umore di un gatto. Un gatto rilassato e sereno avrà i baffi leggermente curvati verso il basso, mentre un gatto che tiene i baffi tirati indietro contro il muso probabilmente è timoroso o nervoso. Quando un gatto soffre, i suoi baffi possono invece protendersi in avanti.

Naso

I gatti hanno un olfatto eccellente, con ben 200 milioni di recettori olfattivi nel naso.

Non serve certo dirti che il tuo gatto è unico nel suo genere, ma forse non sapevi che il disegno del suo naso è davvero unico e irripetibile, proprio come un’impronta digitale umana.

I gatti hanno un olfatto molto sviluppato: possono avere fino a 200 milioni di recettori olfattivi nel naso (contro i soli 5 milioni delle persone). Questo loro straordinario “superpotere” li aiuta a trovare cibo, a ritrovare la strada di casa, a capire se ci sono altri gatti nei dintorni e a evitare ciò che potrebbe far loro del male.

L’olfatto è fondamentale anche per il loro appetito: basta scaldare leggermente la cena di un gatto malato per far sprigionare meglio gli odori del cibo e invogliarlo a mangiare.

Un “sesto senso”: l’organo vomeronasale

L’organo vomeronasale si trova nella parte superiore della bocca del tuo gatto.

I gatti hanno davvero un sesto senso grazie a un organo speciale che si trova nel palato, appena dietro i denti anteriori (incisivi). L’organo vomeronasale, o organo di Jacobson, rileva sostanze chimiche (feromoni) presenti nell’aria che permettono ai gatti di comunicare tra loro su questioni come il territorio e l’eccitazione sessuale.

Puoi accorgerti quando il tuo gatto sta annusando o “assaggiando” queste sostanze nell’aria: tiene la bocca leggermente aperta, solleva un po’ il labbro e arriccia il naso. Questa si chiama risposta di Flehmen.

Gola

La gola del tuo gatto gli permette di fare le fusa!

Ti sei mai chiesto come fanno le fusa i gatti ? Quel suono basso e vibrante è di solito legato a momenti di felicità e benessere, ma i gatti fanno le fusa anche per consolarsi quando sono preoccupati o provano dolore.

Il suono delle fusa nasce da contrazioni rapidissime dei muscoli nella laringe (la gola) del gatto. Il veloce restringimento e allargamento dell’apertura nella parte posteriore della gola fa vibrare l’aria che passa, creando così il caratteristico suono.

Organi interni

Tratto digerente

I corpi dei gatti si sono evoluti per digerire e metabolizzare una dieta basata sulla carne. Dipendono da essa per assumere tutti i nutrienti di cui hanno bisogno. Questo comprende alti livelli di proteine e alcuni amminoacidi specifici, la cui mancanza può farli ammalare gravemente. Ad esempio, i gatti nutriti con una dieta povera dell’amminoacido taurina possono sviluppare cecità e problemi cardiaci.

Nel gatto, il dotto biliare e il dotto pancreatico sboccano nell’intestino tenue attraverso un’unica apertura. Per questo motivo è frequente che i gatti con problemi intestinali soffrano di “triadite”, una condizione in cui pancreas, cistifellea e intestino tenue si infiammano tutti nello stesso momento.

Anatomia riproduttiva

I gatti maschi e femmine hanno un’anatomia riproduttiva unica.

I gatti sono “ovulatori indotti”, il che significa che devono accoppiarsi per rilasciare un uovo. La necessità di stimolare il tratto riproduttivo della femmina in questo modo è ciò che spiega l’anatomia piuttosto particolare del pene del gatto maschio.

Come accade per la lingua, anche il pene è ricoperto da molte piccole spine o punte fatte di cheratina, la stessa sostanza di cui sono fatte le nostre unghie. Inoltre, in più di un terzo dei gatti maschi è presente un piccolo osso chiamato os penis. 2

Arti e coda

Zampe e artigli

Anche le zampe e gli artigli del gattino più piccolo sono realizzati alla perfezione.

Proprio come ogni altra parte del loro corpo, le zampe dei gatti sono progettate alla perfezione. Ecco alcuni fatti curiosi sulle loro zampe e sui loro artigli:

• I gatti hanno 5 dita sulle zampe anteriori e solo 4 su quelle posteriori. L’alluce “extra” sulle zampe anteriori li aiuta a fare molte delle loro tipiche acrobazie, come afferrare la preda o arrampicarsi sugli alberi. Anche la forma curva dei loro artigli contribuisce a queste abilità.
• Quando non li usano, gli artigli dei gatti restano retratti nella zampa. Quando servono, possono metterli fuori rapidamente. Con l’età, però, la capacità di ritrarre gli artigli può diminuire, quindi capita spesso che i gatti più anziani rimangano impigliati in coperte o vestiti.
• Anche i loro adorabili “toe beans” (cuscinetti plantari) sono speciali. Ogni dito ne ha uno, più un grande cuscinetto centrale metacarpale o metatarsale. Questi cuscinetti funzionano come veri ammortizzatori quando i gatti atterrano sulle zampe e li aiutano anche nell’equilibrio.
• Le zampe dei gatti sono molto sensibili: permettono loro di percepire informazioni sull’ambiente, sulla superficie che stanno calpestando e persino sulla temperatura. Sono in grado anche di rilevare piccole vibrazioni, utili per la caccia.
• Le zampe sono l’unica parte del corpo in cui il tuo gatto ha le ghiandole sudoripare. Ti è mai capitato di vedere impronte di zampette bagnate sul tavolo del veterinario? Ora sai da cosa dipende.

Coda

La coda di un gatto rappresenta il 10% di tutte le ossa del suo corpo e, nella maggior parte dei gatti, è lunga circa 30 cm. La loro lunga coda funziona come un contrappeso, aiutandoli a mantenere l’equilibrio. È importante anche per la comunicazione: la forma e il movimento della coda del tuo gatto possono dirti molto sul suo umore. Inoltre, si pensa che una coda che si muove lentamente possa aiutare i gatti ad attirare l’attenzione delle prede.

Ecco quindi un elenco completo di motivi per cui il tuo gatto è davvero “cool”, secondo la scienza (nel caso avessi mai avuto dubbi!).