I gatti riescono a percepire il pericolo?

I gatti sono creature straordinarie, e chi condivide la propria vita con loro sa bene quanto siano acuti i loro sensi. Riescono a fiutare il cibo anche a distanza, a cogliere il più piccolo movimento e a infilarsi negli spazi più angusti con grande agilità. I gatti percepiscono molte cose, spesso molto meglio di noi — ma sono anche in grado di percepire il pericolo?

Sebbene non esistano prove che dimostrino che i gatti possiedano un sesto senso, questa diffusa convinzione probabilmente deriva dal fatto che i loro sensi sono molto più sviluppati dei nostri. Continua a leggere per scoprire i diversi modi in cui il tuo gatto riesce a percepire il pericolo.

1. Vista

I gatti possiedono una vista eccezionale, soprattutto in condizioni di scarsa illuminazione. Infatti, riescono a vedere fino a sei volte meglio degli esseri umani al buio. Uno dei motivi è che i loro occhi contengono un numero maggiore di cellule a bastoncelli rispetto ai nostri.

I bastoncelli sono cellule fotorecettrici sensibili alla luce, e questo permette al gatto di distinguere meglio contorni e movimenti anche quando l’ambiente è poco illuminato. Inoltre, le pupille dei gatti possono dilatarsi molto più di quelle umane, consentendo a una maggiore quantità di luce di entrare nell’occhio.

Il Tapetum Lucidum

I gatti possiedono una struttura all’interno dell’occhio che noi non abbiamo, chiamata tapetum lucidum. Quando la luce entra nell’occhio, una parte di essa colpisce la retina, dove si trovano le cellule fotorecettrici — i coni e i bastoncelli. In quel momento, le informazioni vengono elaborate dal cervello, formando l’immagine visiva.

Tuttavia, una parte della luce non raggiunge direttamente la retina, ma passa attraverso o intorno ad essa, colpendo il tapetum lucidum. Questa struttura agisce come un piccolo specchio, riflettendo la luce nuovamente verso la retina e offrendo così una seconda possibilità di stimolare le cellule a bastoncelli, che sono sensibili alla luce. È proprio grazie a questo meccanismo che il tuo gatto riesce a vedere molto meglio di te in condizioni di scarsa illuminazione.

2. Odore

L’olfatto di un gatto è di gran lunga più sviluppato del nostro, e quel piccolo naso così grazioso contiene molti più recettori olfattivi rispetto ai nostri, nonostante le dimensioni ridotte. Il rivestimento interno del naso di un gatto, chiamato epitelio olfattivo, misura circa 20 centimetri quadrati, mentre quello di un essere umano è di soli 4 centimetri quadrati.

I gatti sono anche molto più abili nel distinguere tra diversi odori, persino più dei cani. Il recettore presente nel naso e responsabile della capacità di differenziare gli odori è chiamato recettore V1R. I gatti ne possiedono circa 30, mentre i cani solo 9 e gli esseri umani appena 2. Questo permette ai felini di riconoscere e distinguere una gamma molto più ampia di odori. Inoltre, a differenza degli esseri umani, i gatti sono in grado di percepire i feromoni.

L’organo vomeronasale

I gatti hanno un ulteriore vantaggio rispetto agli esseri umani quando si tratta di olfatto: possono rilevare gli odori non solo con il naso, ma anche con la bocca. Possiedono infatti un organo speciale chiamato organo vomeronasale (o organo di Jacobson), situato appena dietro gli incisivi superiori, sul palato. Questo organo permette loro di percepire i feromoni — veri e propri messaggeri chimici — emessi da altri gatti, da altri animali e persino da te.

Potresti aver notato il tuo gatto fermo, con la bocca leggermente aperta, mentre utilizza l’organo vomeronasale per analizzare i feromoni presenti nell’aria. A volte, può anche arricciare il labbro superiore per far passare quante più particelle odorose possibile attraverso questo organo. Questo caratteristico arricciamento delle labbra è conosciuto come risposta flehmen.

3. Udito

I gatti percepiscono suoni che gli umani non riescono a percepire e possono muovere le orecchie come parabole satellitari per captare i suoni.

Un’altra abilità in cui i gatti superano gli esseri umani è la capacità di percepire una gamma e un’intensità di suoni molto più ampie. I gatti hanno un udito estremamente sensibile e riescono a sentire meglio persino della maggior parte dei cani. Possono ruotare le orecchie fino a 180 gradi, il che permette loro di individuare con grande precisione la direzione e la distanza di un suono. Al contrario, la maggior parte delle persone non è in grado di muovere le orecchie, se non leggermente in alcuni casi.

Ogni orecchio di un gatto contiene ben 32 muscoli, che gli consentono di muoverlo in avanti, indietro e lateralmente, spesso in modo completamente indipendente dall’altro orecchio. Gli esseri umani, invece, ne possiedono solo nove — e non c’è da meravigliarsi se le orecchie dei gatti risultano così incredibilmente mobili al confronto.

I gatti possono percepire frequenze sonore ben al di fuori dell’intervallo uditivo umano. Il loro udito copre infatti una gamma che va da circa 48 hertz a 85.000 hertz, mentre quello umano si estende solo da 20 hertz a 20.000 hertz.

Questo spiega perché a volte il tuo gatto reagisce come se avesse sentito qualcosa, anche quando a te tutto sembra silenzioso: sta semplicemente captando suoni troppo acuti perché l’orecchio umano possa percepirli.

4. Vibrazioni

I gatti hanno la straordinaria capacità di percepire piccole vibrazioni nel terreno attraverso i cuscinetti delle zampe. Quei piccoli “fagiolini” possono sembrare solo adorabili, ma in realtà svolgono una funzione molto importante. Nei cuscinetti sono presenti terminazioni nervose chiamate corpuscoli di Pacini, che permettono ai gatti di rilevare vibrazioni con frequenze comprese tra 80 e 240 hertz.

Si ipotizza che grazie a questa sensibilità i gatti possano percepire disastri naturali, come i terremoti, prima che si verifichino — e alcune testimonianze aneddotiche sembrano confermarlo. Molti proprietari hanno riferito che i loro gatti si comportano in modo insolito poco prima di un sisma. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per capire se i gatti riescano davvero a percepire le minime vibrazioni del terreno che precedono un terremoto.

5. Gusto

Questo è l’unico senso in cui gli esseri umani superano i gatti. Il senso del gusto di un gatto, infatti, non è nemmeno lontanamente paragonabile al nostro: possiedono circa 470 papille gustative, mentre gli esseri umani ne hanno circa 9.000. Si ritiene inoltre che i gatti non siano in grado di percepire i sapori dolci.

Tuttavia, la loro capacità di riconoscere gusti amari o acidi è molto sviluppata. Questa sensibilità li aiuta a evitare l’ingestione di sostanze potenzialmente tossiche o velenose, che spesso hanno proprio un sapore amaro.

6. Cambiamenti nella pressione dell’aria

I baffi dei gatti, chiamati vibrisse, sono estremamente sensibili non solo al tatto, ma anche ai minimi cambiamenti dell’ambiente, come la direzione del vento. Sono persino in grado di rilevare piccole variazioni nella pressione dell’aria e nell’atmosfera circostante. Le terminazioni nervose presenti alle estremità delle vibrisse trasmettono queste informazioni al cervello, dove vengono elaborate.

Potresti aver notato il tuo gatto comportarsi in modo insolito o miagolare poco prima di un temporale. Questo accade perché, grazie ai suoi baffi sensibili, riesce a percepire l’arrivo del maltempo molto prima di te.

7. Combatti o fuggi

Se avvertono un pericolo, i gatti sono veloci a scappare e a nascondersi, oppure ad affrontarlo per combattere a viso aperto.

Con sensi tanto sviluppati, non sorprende che i gatti siano sempre in stato di allerta. Sono pronti a reagire a qualsiasi minaccia percepita e, proprio per questo, a volte si spaventano anche per cose del tutto innocue. I proprietari di gatti conoscono bene la scena del loro felino che salta in aria per un rumore improvviso e corre subito a nascondersi.

Quando un gatto percepisce la presenza di un potenziale predatore o di un pericolo, può prepararsi a difendersi. Il suo linguaggio del corpo cambia: assume una postura bassa e tesa, con il corpo accovacciato, i peli del collo rizzati e gli artigli pronti. Questa reazione di lotta o fuga serve a minimizzare il rischio nel modo più rapido ed efficace possibile.

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