Quanto DNA condividiamo con i gatti?

Siamo tutti familiari con il concetto che gli umani condividono gran parte del loro DNA con i primati, i nostri parenti più prossimi nel regno animale. Tuttavia, non molte persone si rendono conto di quanto DNA condividiamo con altri mammiferi. Infatti, noi umani siamo simili ai gatti per circa il 90%. La maggior parte delle persone potrebbe certamente essere d'accordo con l'essere più simili ai gatti: lunghi pisolini al sole vengono in mente.

Ma cosa significa realmente condividere sequenze di DNA con i nostri compagni felini? Studiare il genoma è un argomento complesso e affascinante, e può anche fornire spunti su varie malattie genetiche. Continua a leggere per saperne di più sul nostro codice genetico e sul perché è importante.

Cos'è il DNA?

Presente in tutti gli esseri viventi, il DNA determina il modo in cui un organismo cresce e si sviluppa.

L'acido desossiribonucleico (DNA) è una molecola presente in quasi tutte le cellule del nostro corpo che trasporta il nostro codice genetico unico. Contiene quattro basi (adenina, citosina, guanina e timina) e l'ordine di questi elementi costitutivi forma il nostro genoma.

La sequenza di queste quattro basi, nelle loro varie combinazioni, determina come un organismo cresce e si sviluppa. Nelle cellule che compongono il corpo, il DNA è impacchettato in piccole strutture chiamate cromosomi.

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Il genoma del gatto contro il genoma umano

A differenza degli esseri umani, i cromosomi del gatto variano in dimensioni.

Specie diverse hanno genomi di dimensioni diverse e ordini diversi delle basi all'interno del DNA. Il genoma umano contiene ben 3,2 miliardi di coppie di basi di DNA, contenute in 23 coppie di cromosomi in ogni cellula.

I gatti, d'altro canto, hanno circa 2,7 miliardi di coppie di basi di DNA nel loro genoma, contenute in sole 19 coppie di cromosomi. ¹ I cromosomi dei gatti variano in dimensioni, a differenza dei nostri.

Il nostro moderno gatto domestico (Felis silvestris catus) discende da gatti selvatici che, secondo i reperti fossili, sono in circolazione da circa 10 milioni di anni. Antenati felini più grandi, come la famosa tigre dai denti a sciabola, prosperavano anche prima di allora.

La famiglia dei Felidi comprende circa 38 specie diverse di gatti, diffuse in tutto il ^mondo .

I gatti non hanno un antenato comune con gli esseri umani da oltre 92 milioni di anni. ¹ Tuttavia, gli esseri umani e i gatti hanno goduto di una stretta relazione per molto tempo. Pertanto, abbiamo raccolto molte informazioni sui loro comportamenti, sulla loro salute e sul processo di domesticazione.

Da quando gli umani si sono dedicati all'allevamento dei gatti domestici, abbiamo selezionato alcune caratteristiche. Sono per lo più estetiche, ma sono anche per personalità amichevoli e tratti più socievoli.

Nel 2005, il National Human Genome Research Institute ha selezionato i gatti, insieme a vari altri mammiferi, per sottoporli a uno studio della sequenza completa del loro genoma, da utilizzare per aiutare a interpretare il genoma umano e le sue implicazioni per la salute e la malattia. ¹

Nel 2006 è stato esplorato il codice genetico di Cinnamon, una gatta abissina . È stata scelta un'abissina perché è una delle razze di gatti più consanguinee, il che rende più facile il sequenziamento del codice genetico. ²

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Confronto tra il DNA del gatto e quello degli esseri umani

I gatti, che condividono circa il 90% del nostro DNA, sono geneticamente più vicini agli esseri umani rispetto ai cani, che condividono solo l'82% del nostro DNA.

La mappatura del genoma di Cinnamon ha permesso un'affascinante intuizione sulla genetica dei gatti. I confronti dei geni tra mammiferi mostrano molte somiglianze, con tratti comparativi di DNA trovati in gatti, topi e mucche. Si pensa che i gatti condividano circa il 90% dei geni con gli umani, rispetto all'82% nei cani, all'80% nelle mucche e al 67% nei topi. ²

Gli scimpanzé, che sono i nostri simili più simili dal punto di vista genetico perché condividono un antenato comune risalente a circa 7 milioni di anni fa, condividono il 98% del nostro genoma.

Allora perché condividiamo così tanto DNA con queste specie diverse? Non siamo carnivori a quattro zampe come i gatti o grandi ruminanti come le mucche. Abbiamo persino un aspetto completamente diverso dai nostri cugini stretti, gli scimpanzé.

Ricordate i 3 miliardi di coppie? Il DNA è incredibilmente complesso, con piccoli cambiamenti nei geni codificanti che portano a differenze a cascata in tutto, dal nostro aspetto, al nostro movimento, a cosa mangiamo e a come ci comportiamo.

Gatti ed esseri umani condividono una notevole quantità di materiale genetico, ma questo significa semplicemente che i nostri corpi sono composti dagli stessi tipi di informazioni, che però vengono utilizzate in modi molto diversi.

Ad esempio, i moscerini della frutta condividono il 61% del nostro DNA e le banane il 60%, ma questo non ci rende tutti simili a nessuna delle due cose. È solo che abbiamo tutti alcuni mattoni comuni per le proteine, il che ci rende tutti gli individui che siamo.

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Come possiamo utilizzare questa conoscenza?

Gli scienziati possono studiare le malattie in animali geneticamente simili per comprenderle meglio negli esseri umani.

Più che un fatto divertente da tirare fuori a una festa, è in realtà utile sapere che i gatti condividono la stragrande maggioranza del nostro DNA. Imparare a conoscere i genomi di altre specie aiuta gli esseri umani a interpretare i propri. Diventa molto più facile analizzare l'effetto di vari fattori di stress come malattie, sonno disturbato, parto e altro ancora se abbiamo più esempi genetici.

I dati possono anche essere estrapolati dagli animali per esaminare le malattie umane ereditarie e studiare gli effetti delle mutazioni genetiche. I veterinari e i medici umani possono collaborare su come la salute degli animali e degli esseri umani possa giovare a vicenda.

Questi studi sono nelle fasi iniziali, ma poiché i gatti sono in realtà più simili geneticamente agli umani rispetto ai cani o ai topi (gli animali comunemente usati negli studi genetici), usare i felini per aiutare la ricerca è una possibilità. Una maggiore comprensione della genetica felina porterebbe a una medicina più precisa per le malattie ereditarie nei gatti.

Ciò potrebbe quindi portare a sviluppi nella medicina umana. La malattia renale policistica , ad esempio, si verifica in entrambe le specie e studiarne una potrebbe aiutare l'altra.

Imparare di più sulla genetica felina ha anche sbloccato la nostra comprensione della loro evoluzione, domesticazione e comportamenti innati. Questo può aiutarci a capire meglio i nostri gatti domestici, compresi i loro comportamenti, bisogni, fattori di stress e interazioni sociali.

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Gli esseri umani hanno alterato il DNA dei gatti?

Dando priorità ai gatti con caratteristiche desiderabili, è probabile che gli esseri umani abbiano alterato la loro evoluzione.

I gatti si sono evoluti molto dai loro antenati selvatici. Probabilmente la domesticazione umana ha contribuito a questo, poiché i tratti chiave saranno stati considerati prioritari. Esempi includono buone capacità di caccia per mantenere basso il numero di roditori e personalità amichevoli e sociali.

I gatti hanno alcune caratteristiche di personalità simili agli umani , e questo potrebbe essere stato influenzato dalla domesticazione. La suddivisione dei gatti domestici in vari tipi di razza è molto recente rispetto alla lunga storia evolutiva del Felis silvestris, e si basa principalmente su tratti estetici.

DNA del gatto: considerazioni finali

La mappatura del genoma felino ha aperto un nuovo mondo di possibilità di ricerca.

I gatti condividono una quantità sorprendentemente elevata del loro codice genetico con gli umani, più di molti altri mammiferi come cani, mucche o topi. La recente mappatura completa del codice genetico dei gatti non solo ci ha fornito informazioni sulla loro domesticazione, comportamento ed evoluzione, ma potrebbe anche portare a informazioni sui processi delle malattie sia feline che umane.

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