Aiuti felini: cause, sintomi e trattamento

Cos'è l'AIDS felino?

L'AIDS felino (sindrome da immunodeficienza acquisita felina) è una malattia causata dal FIV ( virus dell'immunodeficienza felina ). Come suggerisce il nome, la sindrome ha dei parallelismi con l'AIDS umano, causato dal virus dell'immunodeficienza umana (HIV).

Quanto è diffusa l'AIDS nei felini?

L'AIDS felino è comune in tutto il mondo, ma la sua prevalenza varia da luogo a luogo. Ad esempio, in uno studio del 2017 sui gatti negli Stati Uniti e in Canada, il 3,6% dei gatti era positivo. I gatti che si presentano come animali malati hanno maggiori probabilità di essere FIV positivi (ad esempio, nello studio del 2017, quasi il 10% dei gatti con malattia orale era FIV positivo).

Allo stesso modo, nel Regno Unito, tra il tre e il sei percento dei gatti sani risultano positivi, mentre i gatti malati sottoposti al test durante le visite presso le cliniche veterinarie hanno una prevalenza più elevata, pari al 12-18% .

L'infezione da FIV è più comune nei gatti maschi interi (non castrati) che hanno in passato ferite da morsi profondi o ascessi , oppure che trascorrono del tempo all'aperto.

Quali sono le cause dell'AIDS nei felini?

L'AIDS felino è causato dal virus dell'immunodeficienza felina (FIV). Il FIV è un retrovirus appartenente al genere lentivirus. Il virus causa immunosoppressione generalizzata, depauperando specifici globuli bianchi (cellule T-helper).

Questa riduzione dei globuli bianchi ha un forte effetto negativo sul sistema immunitario del gatto, rendendolo più suscettibile alle infezioni e alle malattie.

Come si trasmette l'AIDS nei felini?

Il virus FIV, che causa l'AIDS felino, si trasmette principalmente da gatto a gatto attraverso la saliva, tramite ferite da morso.

Il virus può anche essere trasmesso dalle femmine gravide alla loro prole nell'utero o nei primi anni di vita tramite il latte. Raramente, l'infezione può essere trasmessa tra due gatti nella stessa casa che non hanno una storia di litigi o morsi tra loro.

Leggi anche: Cosa sapere quando si adotta un gatto FIV-positivo

L'AIDS felino è contagioso per gli esseri umani?

No. Il virus FIV, che causa l'AIDS nei felini, e l'HIV, che causa l'AIDS negli umani, sono entrambi lentivirus, ma gli esseri umani non possono essere infettati dal virus FIV, né i gatti possono essere infettati dall'HIV.

Quali sono i sintomi dell'AIDS felino?

I sintomi dell'AIDS felino sono legati all'immunosoppressione, che favorisce l'infezione secondaria da parte di altri agenti patogeni.

I primi segnali tipici includono:

• Letargia
• Inappetenza
• Febbre
• Linfadenopatia (linfonodi ingrossati)

Nelle fasi avanzate della malattia si osservano una serie di gravi segni di malattia, tra cui:

• Gengivite e stomatite con alitosi, sbavando e dolore durante il pasto
• Perdita di peso
• Ascessi
• Segni respiratori (come respiro sibilante e dispnea)
• Segni neurologici (come cambiamenti comportamentali e convulsioni)
• Problemi oculari
• Disturbi digestivi

Oltre a questi problemi, l'AIDS felino è collegato a una vasta gamma di altre infezioni intercorrenti.

Fasi della FIV nel gatto

I primi segnali tipici includono:

• Fase primaria , questa fase comprende i primi due-quattro mesi dopo l'infezione con il virus. Alcuni gatti infetti sono asintomatici, mentre altri gatti con FIV mostrano segni di malattia a breve termine che includono malessere, piressia e, eventualmente, ingrossamento generalizzato dei linfonodi. La maggior parte dei gatti positivi al FIV guarisce da questa fase iniziale.
• La seconda fase , a volte nota come fase latente. Durante questa fase, i gatti non mostrano segni di malattia, vivendo vite sane per mesi o anni.
• La terza fase è nota come stadio della malattia da immunodeficienza acquisita felina (FAIDS). I segni mostrati possono dipendere da dove nel corpo del gatto è attivo il virus.

L'infezione del sistema nervoso può portare a segni neurologici o cambiamenti di comportamento, l'infezione dell'apparato digerente può portare a diarrea cronica. I segni più evidenti sono solitamente collegati all'immunodeficienza complessiva causata dal virus, con segni che includono perdita di peso, inappetenza, febbre, linfoadenopatia (linfonodi ingrossati) e gengivite.

Altri problemi tipici includono segni del tratto respiratorio superiore come rinite (infiammazione della mucosa nasale) e congiuntivite, nonché ripetuti problemi di infezioni cutanee. I gatti colpiti sono anche a più alto rischio di sviluppare cancro (ad esempio linfoma) e molteplici altre infezioni che non causerebbero problemi significativi nei gatti con un sistema immunitario sano.

Quanto vivono i gatti affetti da AIDS felino?

La prognosi per i gatti FIV positivi, ma senza mostrare segni di malattia, può essere molto buona, con alcuni gatti che vivono quasi quanto i gatti FIV negativi. Tuttavia, i gatti che hanno sviluppato l'AIDS felino, con gravi segni di malattia, hanno una prognosi peggiore.

La loro durata di vita residua può essere di soli pochi mesi, ma con il giusto trattamento può estendersi a diversi anni.

Come viene diagnosticata la FIV?

La diagnosi del virus dell'immunodeficienza felina avviene tramite un esame del sangue. Sono disponibili diverse opzioni.

La maggior parte dei test eseguiti internamente dai veterinari sono test sugli anticorpi, basati su tecniche di saggio immunoenzimatico (ELISA) o immunocromatografiche (IC) per rilevare gli anticorpi FIV.

Questi test sono accurati, con elevata specificità e sensibilità. Possono essere elaborati rapidamente, con il custode del gatto che spesso attende di conoscere il risultato entro pochi minuti. Spesso vengono utilizzati test combinati, con il campione di sangue controllato per il virus della leucemia felina (FeLV) contemporaneamente al FIV, il che ha senso logico poiché i segni di entrambe le infezioni virali possono essere simili.

I risultati positivi possono essere verificati inviando i campioni a laboratori esterni, che offrono test più specializzati.

Questi sono spesso usati per confermare doppiamente una diagnosi positiva o negativa. I test specializzati includono l'immunofluorescenza (IFA) e i test Western Blot per la rilevazione di anticorpi al FIV, e l'isolamento del virus e la reazione a catena della polimerasi (PCR) per la rilevazione del virus stesso.

L'isolamento del virus è un esame delicato, ma richiede strutture specializzate, il che lo rende costoso e lento rispetto ad altri test diagnostici, quindi è raramente utilizzato.

I test PCR sono ora ampiamente disponibili, rilevando gli acidi nucleici del FIV. Sono particolarmente utili nella diagnosi dell'infezione da FIV nei gattini giovani, dove gli anticorpi derivati dalla gatta madre infetta possono interferire con i test che utilizzano anticorpi per effettuare la diagnosi.

Test AIDS felino

L'AIDS felino descrive la malattia causata dal virus FIV, quindi non esiste un test specifico per l'AIDS. Se un gatto con segni di AIDS ha un risultato positivo al test per FIV, allora sarebbe classificato come positivo all'AIDS felino.

Come curare l'AIDS felino

Chi si prende cura di un gatto dovrebbe collaborare strettamente con il proprio veterinario per elaborare una strategia di trattamento personalizzata, ma potrebbero essere utilizzati alcuni dei seguenti trattamenti.

• La zidovudina (AZT) blocca l'enzima virale della trascrittasi inversa, inibendo l'infezione di nuove cellule con il virus, ma non può ridurre la moltiplicazione virale nelle cellule già infette. L'AZT è molto utile come metodo per impedire ai gatti di sviluppare l'AIDS felino su vasta scala, nonché per curare i gatti con malattie neurologiche o gengivostomatite.
• È stato utilizzato l'interferone , i cui effetti immunomodulatori e antivirali hanno migliorato i tassi di sopravvivenza in alcuni studi, mentre altri studi hanno avuto risultati meno convincenti.
• Il modulatore immunitario delle cellule T dei linfociti (LTCI) stimola il sistema immunitario e può essere in grado di migliorare i segni clinici e ridurre la carica virale nei gatti affetti.
• L'insulina, somministrata per via intranasale , è stata associata a un miglioramento in alcuni gatti affetti da segni neurologici dell'AIDS felino.
• La terapia di supporto generale ha un ruolo importante da svolgere, utilizzando antibiotici per le infezioni batteriche, evitando farmaci immunosoppressori come i glucocorticoidi e forse l'eritropoietina per stimolare la produzione di globuli rossi nei gatti anemici. In alcuni casi possono essere raccomandate anche trasfusioni di sangue.

Come prevenire l'AIDS felino

I gatti domestici, tenuti come animali domestici singoli, non corrono alcun rischio di contrarre FIV o AIDS felino. La sterilizzazione svolge un ruolo nella prevenzione, poiché i gatti maschi sterilizzati hanno l'80% in meno di probabilità di combattere rispetto ai gatti maschi interi.

La diffusione avviene tramite contatto diretto tra gatti, tramite combattimenti, piuttosto che tramite l'ambiente (ad esempio tramite ciotole di cibo o lettiera) o aerosol. Il virus FIV viene facilmente distrutto utilizzando comuni detergenti e disinfettanti e non sopravvive a lungo nell'ambiente.

Se si introduce un nuovo gatto in casa, è opportuno effettuare prima un test FIV.

I gatti che sono notoriamente positivi al FIV dovrebbero essere tenuti in casa per prevenire la diffusione dell'infezione ad altri gatti, nonché per ridurre l'esposizione di se stessi ad altre malattie infettive. Un efficace controllo dei parassiti, vaccinazioni regolari e un'alimentazione di alta qualità sono tutti importanti per ridurre l'insorgenza di segni legati a un sistema immunitario debole.

Vaccino contro l'AIDS nei felini

Negli Stati Uniti è autorizzato un vaccino adiuvante a virus intero contro la FIV. Questo vaccino contiene i sottotipi inattivati A e D. L'efficacia è variabile. Il vaccino non contiene il sottotipo B, che è uno dei sottotipi predominanti negli Stati Uniti. Sono stati riscontrati risultati incoerenti negli studi di provocazione.

Il vaccino contro la FIV è considerato un vaccino non essenziale dall'American Association of Feline Practitioners (AAFP) e può essere riservato ai gatti con stili di vita a rischio (ad esempio quelli che vivono con coinquilini positivi alla FIV, gatti che vivono all'aperto e sono inclini a litigare).

I gatti di età superiore alle 8 settimane possono essere vaccinati, utilizzando due dosi somministrate per via sottocutanea a distanza di 2-3 settimane, seguite da vaccinazioni di richiamo annuali. I gatti vaccinati con il vaccino FIV risulteranno positivi ai test sierologici, quindi devono essere identificati (ad esempio con un microchip) in modo che si sappia che sono vaccinati e non vengano scambiati per FIV positivi a causa dell'esposizione al virus.

L'AIDS felino è una malattia complessa ormai ben compresa.

La diagnosi di FIV positiva tramite un esame del sangue non è più un motivo valido per sopprimere un gatto sano, poiché molti gatti positivi possono avere una vita lunga e sana.