Cancro alle ossa nei gatti (osteosarcoma): cause, sintomi e trattamento

Cos’è il cancro alle ossa nei gatti?

Quando si parla di cancro nei cani e nei gatti, così come negli esseri umani, è fondamentale comprendere la terminologia, poiché queste malattie condividono un linguaggio medico comune tra le specie.

• Il termine cancro si riferisce a un tipo aggressivo di neoplasia, parola di origine greca che significa “nuove cellule”, o tumore, dal latino “gonfiore”.
• Neoplasia (o tumore) indica un processo patologico in cui un gruppo di cellule anomale inizia a moltiplicarsi senza controllo, formando una massa o rigonfiamento costituito da queste cellule. Tali cellule possono svilupparsi in quasi qualsiasi parte del corpo e da quasi ogni tipo cellulare.

Le neoplasie o tumori si dividono in due categorie: benigni e maligni. Il termine cancro viene usato per indicare le neoplasie o i tumori maligni.

• I tumori benigni non si diffondono in altre parti del corpo e non invadono i tessuti circostanti. Per questo motivo risultano relativamente semplici da trattare e, nella maggior parte dei casi, l’escissione chirurgica è sufficiente per risolvere il problema.
• I tumori maligni, invece, ossia i veri e propri cancri, tendono a diffondersi attraverso il sangue e il sistema linfatico, dando origine alle cosiddette metastasi. Invadono linfonodi e tessuti vicini e sono generalmente molto più difficili da trattare e curare. In questi casi, la sola chirurgia spesso non è sufficiente.

Quando le cellule dell’osso sviluppano tumori maligni, si parla di cancro alle ossa, che può essere primario o secondario.

• Il cancro osseo primario si forma direttamente nelle cellule dell’osso e può avere diverse origini: cellule ossee (osteosarcoma, OSA), cellule cartilaginee (condrosarcoma), cellule del tessuto fibroso (fibrosarcoma), cellule del midollo osseo (emangiosarcoma) o, più raramente, altre cellule come il carcinoma a cellule squamose che invade l’osso. L’osteosarcoma è il più comune e rappresenta fino all’80% dei casi, seguito da altri sarcomi dei tessuti molli.
• Il cancro osseo secondario si verifica invece quando un tumore inizia in un’altra parte del corpo e si diffonde alle ossa tramite metastasi. Questa forma è meno frequente rispetto al cancro osseo primario.

Il cancro osseo primario può metastatizzare, diffondendosi ad altre parti del corpo come i polmoni, ma nei gatti ciò avviene meno frequentemente (circa nel 5-10% dei casi) rispetto ai cani, dove la metastatizzazione supera il 90%.

Circa la metà dei casi di tumore osseo nei gatti interessa lo scheletro appendicolare, cioè le ossa lunghe degli arti, mentre l’altra metà colpisce lo scheletro assiale, in particolare il cranio (soprattutto la mandibola) e la colonna vertebrale. Le ossa degli arti più comunemente coinvolte sono il femore distale (parte inferiore della coscia), la tibia prossimale (parte superiore della tibia), l’omero (osso superiore della zampa anteriore) e le falangi (dita dei piedi).

Il cancro alle ossa nei gatti si osserva più frequentemente negli individui di mezza età o anziani, con i primi segni che tendono a comparire intorno ai 9 anni. L’incidenza del cancro osseo primario è relativamente bassa, stimata in circa 3-5 casi ogni 100.000 gatti.

Sintomi del cancro alle ossa nei gatti

I sintomi del cancro alle ossa nei gatti includono gonfiore fisico, zoppia, andatura anomala e malessere generale.

Il cancro alle ossa determina la formazione di un rigonfiamento anomalo nella zona scheletrica colpita e causa diversi segni di malessere per due motivi principali:

• provoca dolore, dovuto all’invasione e alla distruzione del tessuto osseo
• il rigonfiamento fisico ostacola le normali funzioni meccaniche, creando difficoltà nei movimenti e nell’uso della parte colpita

I segni clinici che i proprietari possono osservare includono il gonfiore visibile nella zona colpita, zoppia, andatura anomala e un generale stato di malessere. I gatti affetti tendono a diventare apatici, a perdere appetito e a muoversi con lentezza.

La zoppia è spesso marcata, tanto che il gatto può rifiutarsi di appoggiare a terra l’arto interessato. Quando il tumore osseo si sviluppa nella bocca, il gatto può arrivare a non voler mangiare affatto. La perdita di peso è un sintomo frequente associato a questa condizione.

Diagnosi del cancro alle ossa nei gatti

Se il veterinario sospetta la presenza di un tumore osseo nel gatto, può intraprendere una serie di passaggi diagnostici e terapeutici. Nel corso dell’iter, potrebbe anche consigliare il rinvio a un oncologo veterinario per una valutazione specialistica e per discutere le migliori opzioni di trattamento.

Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario raccoglierà informazioni dettagliate sulla vita del gatto, perché ci sono diverse condizioni che possono causare segni simili a quelli del cancro osseo. Tra queste rientrano infezioni delle ossa, traumi o ferite da combattimento.

Un esempio della complessità diagnostica è rappresentato dalle fratture. Un proprietario potrebbe pensare che il gatto si sia semplicemente rotto un osso in seguito a un piccolo incidente. In realtà, il cancro può indebolire la struttura ossea, causando una frattura patologica, cioè una rottura che avviene a causa dell’osso già compromesso dal tumore.

In questi casi, solo le radiografie possono rivelare che l’osso era indebolito dal cancro prima della frattura.

Esame fisico

Il veterinario effettuerà un’accurata visita del gatto, allo scopo di escludere altre possibili cause dei sintomi osservati.

Esami del sangue di routine e altri lavori di laboratorio

Il veterinario può consigliare esami del sangue, compresi l’emocromo e i profili biochimici, per verificare l’eventuale presenza di altre malattie sottostanti. In aggiunta, può essere utile un’analisi delle urine.

Nei gatti con cancro osseo, tra i risultati degli esami del sangue possono comparire alterazioni biochimiche, come l’aumento dell’enzima fosfatasi alcalina (AlkP).

Diagnostica per immagini

• Radiografie: le radiografie dell’area interessata sono fondamentali per formulare una diagnosi provvisoria di cancro osseo. Mostrano un modello caratteristico di alterazioni, con zone di lisi (aree più scure che indicano distruzione ossea) e aree più chiare che segnalano la formazione di nuovo tessuto osseo anomalo prodotto dal tumore. In alcuni casi, però, queste immagini possono assomigliare ad altre patologie, come infezioni batteriche o fungine dell’osso, e possono essere necessari ulteriori esami di conferma.
• Scintigrafia nucleare: la scintigrafia ossea è un esame sensibile che permette di individuare aree di nuova formazione ossea attiva, rivelando focolai di cancro osseo che potrebbero non essere visibili con le sole radiografie.
• PET-CT (tomografia a emissione di positroni con tomografia computerizzata): questa tecnica di imaging evidenzia le zone del corpo con aumentato assorbimento di glucosio, aiutando a identificare sia le sedi primarie sia quelle secondarie del cancro osseo. È particolarmente utile per rilevare la presenza di metastasi.

Biopsia ossea

Il veterinario può proporre diversi metodi di biopsia per confermare la diagnosi provvisoria di tumore osseo:

• Agoaspirato sottile (FNA): è una procedura semplice che permette di prelevare un piccolo campione di cellule dall’area interessata, da inviare al laboratorio per l’analisi citologica. Di solito non basta per una diagnosi definitiva, ma può fornire informazioni utili di supporto.
• Biopsia completa: è un esame più complesso e invasivo che consente l’istopatologia, il metodo più affidabile per confermare la diagnosi di cancro osseo e identificare il tipo specifico di tumore. La biopsia può essere eseguita come procedura chirurgica separata, oppure, in alcuni casi, può essere effettuata su un campione prelevato da un arto amputato a causa del forte sospetto di tumore osseo.

Opzioni di trattamento per il cancro alle ossa nei gatti

Il trattamento del cancro alle ossa nei gatti può essere di vario tipo, ma la prima linea di trattamento è l’asportazione chirurgica della zona interessata.

• La rimozione chirurgica della zona colpita, con margini di tessuto sano, rappresenta la prima linea di trattamento. Nella maggior parte dei casi questo comporta l’amputazione dell’arto interessato, una decisione spesso difficile dal punto di vista emotivo per molti proprietari di gatti. In rari casi può essere presa in considerazione la chirurgia di salvataggio dell’arto, che prevede la rimozione completa del tumore preservando l’arto stesso. Si tratta però di una procedura complessa, che richiede l’intervento di un chirurgo ortopedico specialista.
• La chemioterapia non viene generalmente consigliata, poiché i possibili effetti collaterali superano i benefici e non offre un prolungamento significativo della sopravvivenza.
• In situazioni particolari, può essere suggerita la radioterapia o la radioterapia stereotassica come trattamento complementare dopo l’asportazione chirurgica.
• Indipendentemente dall’approccio scelto, è fondamentale garantire una gestione del dolore adeguata con farmaci antidolorifici e antinfiammatori, soprattutto nei casi in cui non sia possibile procedere all’escissione chirurgica. Questo aspetto è essenziale per assicurare un trattamento palliativo efficace.

Monitoraggio e prognosi

L’asportazione chirurgica completa del tumore, che nei casi degli arti corrisponde all’amputazione, garantisce tempi di sopravvivenza medi compresi tra 24 e 44 mesi dalla diagnosi.

Finora, nessun trattamento aggiuntivo si è dimostrato efficace nell’allungare significativamente questi tempi di sopravvivenza.

Quando il tumore osseo si trova nel cranio o nella colonna vertebrale, la rimozione chirurgica è molto più complessa. In questi casi, la sopravvivenza media è più breve, con un’aspettativa intorno ai sei mesi.