I gatti sentono che i loro amici umani sono malati?

Quando costruisci un legame con un gatto, dai vita a un’amicizia davvero unica. Alcune persone arrivano persino a dire di voler più bene ai propri gatti che ai partner umani. Con un rapporto così intenso, molti proprietari notano come i loro felini sembrino sorprendentemente in sintonia con i loro stati d’animo e il loro benessere.

Sembra quasi che i gatti sappiano riconoscere i momenti in cui sono più necessari, e la loro straordinaria capacità di offrire compagnia quando i loro umani si sentono giù ha portato molti a domandarsi se siano in grado di percepire quando una persona è malata.

Naturalmente non avremo mai una risposta definitiva finché non esisterà un modo per leggere la mente di un gatto. Possiamo però formulare alcune ipotesi basandoci sia sulle numerose testimonianze aneddotiche, sia sulle conoscenze che abbiamo della biologia e del comportamento felino.

I gatti possono rilevare sottili differenze che rendono ogni odore umano leggermente diverso.

I gatti possono sentire l’odore quando sei malato

Come molti altri animali, i gatti si affidano principalmente al naso. L’olfatto è infatti il senso più sviluppato, e il loro sistema olfattivo è circa 14 volte più potente di quello umano. Questo significa che noi non possiamo nemmeno immaginare la quantità di informazioni che un gatto riesce a cogliere con una sola annusata.

Grazie a questa straordinaria capacità sensoriale, i gatti riescono a riconoscere persone, oggetti e altri animali semplicemente attraverso l’odore. È così che cacciano le prede, esplorano territori sconosciuti, trovano fonti d’acqua e persino scelgono il luogo adatto in cui fare i loro bisogni.

I gatti sono in grado di percepire sottili variazioni che rendono ogni odore umano unico. Se hai un forte legame con il tuo gatto, lui riconoscerà il tuo profumo prima ancora del tuo volto. Conosce perfettamente il tuo odore abituale e capisce subito quando c’è qualcosa di diverso.

Un esempio comune è quando rientri a casa dopo aver visitato gli animali domestici di un amico. Il tuo gatto sentirà immediatamente l’odore di quegli altri animali sui tuoi vestiti o sulla tua pelle e potrebbe persino lanciarti uno sguardo deluso, quasi a dire: “Come, non ti basto io?”

Oltre a rimproverarti per aver passato del tempo con un altro gatto, il tuo micio può usare il suo naso anche per percepire i cambiamenti ormonali nel corpo umano. Gli ormoni sono sostanze chimiche naturali che regolano numerosi processi fisiologici e possono modificare l’odore corporeo di una persona.

Un naso umano non è in grado di cogliere queste variazioni, ma diverse evidenze suggeriscono che i nasi dei gatti siano abbastanza sensibili da riuscirci.

Oltre a fiutare la malattia vera e propria, i gatti possono anche capire quando le persone sono malate dall’odore di cose come caramelle per la tosse e lozioni.

Gli ormoni sono comunemente associati alla pubertà o alla gravidanza, ma in realtà i loro livelli cambiano anche quando una persona è malata. Persino un semplice raffreddore può alterare l’equilibrio ormonale e modificare leggermente l’odore naturale del corpo. Se quando hai l’influenza il tuo gatto si comporta in modo insolito, potrebbe essere perché è incuriosito o confuso dal tuo odore diverso dal solito.

Esistono anche numerose testimonianze aneddotiche di gatti che sembrano in grado di percepire malattie specifiche, come il cancro, l’ipertensione o il diabete. Un esempio famoso è quello di Oscar, un gatto del Rhode Island, che a quanto si racconta riusciva a capire quando i pazienti di una struttura di terapia intensiva erano prossimi alla morte. Si accoccolava accanto a loro, apparentemente a caso, e almeno 50 di quei pazienti sono deceduti poche ore dopo.

Non esistono studi scientifici che confermino la teoria secondo cui i gatti riescano a percepire le malattie. Esistono però ricerche che dimostrano come i cani siano capaci di fiutare firme olfattive legate a specifici tipi di cancro e persino a malattie come il COVID-19. I cani hanno in genere un olfatto leggermente più sviluppato rispetto ai gatti, ma la differenza non è enorme, quindi non è irragionevole pensare che anche i felini possano avere una capacità simile.

Oltre a riconoscere potenzialmente la malattia attraverso l’olfatto, i gatti possono anche collegare altri odori ricorrenti al fatto che sei malato. Ad esempio, se usi sempre caramelle per la tosse o unguenti come il Vicks VapoRub quando hai il raffreddore, il tuo gatto imparerà presto ad associare quei profumi al tuo stato di malessere.

Se il tuo gatto trascorre molto tempo con te, sa come suona di solito il tuo cuore.

I gatti riconoscono i sintomi fisici

Il tuo odore non è l’unica cosa che cambia quando sei malato. Molte malattie si manifestano con sintomi fisici come tachicardia, febbre, tosse, starnuti, vomito o variazioni di peso. Se il tuo gatto trascorre molto tempo con te, conosce bene il ritmo abituale del tuo cuore, la consistenza della tua pelle e il suono del tuo respiro. È abbastanza attento da accorgersi quando qualcosa non è come al solito.

Forse inizialmente non associa questi cambiamenti a una malattia, ma può trovarli sufficientemente curiosi da voler rimanere più vicino a te. Questo comportamento può dare l’impressione che stia cercando di confortarti e di farti sentire meglio.

Il modo in cui una persona si comporta quando è malata è potenzialmente il modo più ovvio in cui un gatto può dare indizi sui sentimenti e il benessere umani.

I gatti notano i segnali comportamentali

Il comportamento umano durante la malattia è probabilmente l’indizio più evidente che un gatto utilizza per capire lo stato d’animo e il benessere del suo compagno. Quando non stai bene, la tua routine e il tuo atteggiamento cambiano: non ti alzi con la sveglia, non vai al lavoro, resti a letto e magari dimentichi persino di riempire la ciotola. Tutti questi segnali arrivano chiari al tuo gatto.

Dal momento che i gatti amano la stabilità e la routine, notano subito quando qualcosa nell’ambiente — compreso il tuo comportamento — si discosta dal solito.

Non è certo che un gatto riesca a collegare direttamente questi comportamenti insoliti alla tua malattia. È più probabile che riconosca i cambiamenti come schemi diversi dal solito e reagisca di conseguenza.

Se, ad esempio, ti ammali spesso, il tuo gatto potrebbe associare la pila di fazzoletti accanto al divano a un periodo in cui la routine domestica cambia. In alcuni casi, persino lui potrebbe modificare le sue abitudini per adattarsi al nuovo ritmo.

Se trascorri l’intera giornata a letto, potresti spingere il tuo gatto a starti vicino e a coccolarti invece di seguire la sua solita routine. Questo cambiamento nel suo comportamento può darti l’impressione che lo faccia per farti stare meglio. Magari non è davvero così… ma importa davvero?

Non è ancora chiaro se i gatti siano in grado di capire quando una persona è malata. Possono percepire i cambiamenti ormonali, notare i sintomi fisici e riconoscere comportamenti legati alla malattia. Quello che non sappiamo è se abbiano la capacità cognitiva di mettere insieme tutte queste informazioni e collegarle alla loro stessa esperienza di malessere.

Perciò, i cambiamenti di comportamento che noti potrebbero essere semplicemente frutto di curiosità o confusione, più che di un tentativo consapevole di aiutarti a guarire. Ma questo, in fondo, conta poco: se la presenza del tuo gatto ti fa sentire meglio nei momenti in cui sei malato, è questo ciò che davvero importa.

Poiché i gatti amano la routine, sono estremamente consapevoli quando qualcosa nel loro ambiente (incluso il tuo comportamento) è diverso.