Coronavirus nei gatti (COVID-19): cause, sintomi e trattamento

Il Coronavirus (un virus RNA) che colpisce gli esseri umani nella pandemia di COVID19 ha il nome completo di SARS-CoV-2. Molti proprietari di gatti si chiedono come questo possa (o meno) influenzare il loro gatto e le popolazioni di gatti domestici.

Questo articolo spiega i fondamenti scientifici che stanno alla base di ciò che sappiamo finora sulle infezioni da coronavirus felino in generale e sul COVID-19 nei gatti in particolare.

La storia dei gatti e l'infezione da coronavirus

La situazione sui gatti e i Coronavirus era complessa prima della pandemia globale, e ora è ancora più complicata. L'aspetto più noto di questo è il background della Peritonite Infettiva Felina, che è causata da un Coronavirus Felino (FCov). Questa è una delle malattie infettive gravi più comuni che colpiscono i gatti domestici.

Il problema inizia con un Coronavirus felino enterico (intestinale) noto come Coronavirus enterico felino (FeCV) che si trova nell'80-90% dei gatti che vivono in case con più gatti e in gattili. La replicazione virale e la virulenza sono a un livello elevato, colpendo i gatti da poche settimane di età a diversi anni di età. Quasi tutte queste infezioni sono innocue, senza segni di malattia o solo lievi segni di diarrea .

Il virus viene trasmesso tramite le feci, diffondendosi facilmente tra i gatti, solitamente tramite le lettiere, e sopravvivendo nell'ambiente fino a sette settimane. Un nuovo gatto giovane in una famiglia verrà infettato per via orale, principalmente tramite il contatto con lettiere o scatole. La diffusione diretta di questa infezione virale da gatto a gatto avviene raramente.

Dopo l'infezione da FeCV, il virus può essere trovato nel tratto gastrointestinale e nel sangue per un breve periodo, e poi può essere eliminato nelle feci, per settimane, mesi o, in alcuni casi, per tutta la vita. Tuttavia, in una piccolissima percentuale di gatti infetti da FeCV, il virus relativamente benigno muta per diventare il biotipo virulento del virus della peritonite infettiva felina (FIPV), che continua a causare la peritonite infettiva felina (FIP).

Lo sviluppo della FIP è una serie complessa di eventi, che coinvolgono la risposta immunitaria e i macrofagi che interagiscono con i patogeni in modi specifici. I segni della malattia includono perdita di peso, addome gonfio e altri segni. Ricercatori in medicina veterinaria come Niels Pedersen e Diane Addie hanno svolto un lavoro eccezionale per comprendere la patogenesi di questa malattia.

Per maggiori dettagli su questa condizione, tra cui come effettuare una diagnosi definitiva di FIP (ad esempio biopsia delle lesioni granulomatose), nonché discussioni sul trattamento di questa malattia spesso fatale, si prega di leggere l'articolo specifico sulla peritonite infettiva felina altrove su questo sito web.

Il nuovo Coronavirus pandemico (SARS-CoV-2) è completamente diverso e può colpire i gatti in modo molto diverso dal Coronavirus enterico felino: il resto dell'articolo tratterà questo argomento.

Per facilitare la comprensione, nel resto dell'articolo il Coronavirus (SARS-CoV-2) verrà semplicemente chiamato COVID-19.

Come prendono i gatti il ​​coronavirus (Sars-Cov-2)?, la causa del COVID-19

Sebbene non sia stata documentata alcuna trasmissione da animale a uomo, gli studi hanno scoperto che i gatti possono essere infettati dal virus COVID-19 e che i gatti infetti possono trasmettere il virus ad altri gatti. Uno studio di Wuhan ha scoperto che più gatti in una zona avevano virus rilevabile o anticorpi che suggerivano una precedente infezione con il virus e che i gatti con il carico virale più elevato condividevano le case con persone infette.

L'ipotesi è che i gatti sani contraggano il virus COVID-10 principalmente dagli esseri umani infetti e non da altri gatti, anche se quest'ultima possibilità rimane.

La scienza alla base di tutto questo si basa sul modo in cui il virus entra nelle cellule: il SARS-CoV-2 si lega ai recettori dell'enzima di conversione dell'angiotensina 2 (ACE2) come parte del processo di infezione negli esseri umani. Si pensa che il virus possa essere in grado di legarsi ai recettori ACE2 nei gatti nello stesso modo, riuscendo poi a entrare nelle cellule dei gatti.

In che modo il COVID-19 colpisce i gatti?

Si sa che solo un piccolo numero di gatti in situazioni del mondo reale (ovvero non in laboratorio) si sono ammalati di COVID-19. In un caso in Belgio, il gatto ha sviluppato lievi sintomi gastrointestinali e respiratori, guarendo completamente entro dieci giorni.

In due gatti di New York infettati, entrambi presentavano lievi segni respiratori e si sono ripresi completamente. In altri casi, sono stati notati letargia, lievi segni clinici respiratori o digestivi ( starnuti , tosse , secrezione oculare , vomito e anoressia ).

Oltre agli esempi sopra citati, un piccolo gruppo (meno di trenta) di cani e gatti nel Regno Unito ha sviluppato segni di miocardite 3-6 settimane dopo che i loro proprietari avevano sviluppato sintomi respiratori da COVID-19 ed erano risultati positivi al test PCR per COVID-19.

Nei casi infettati sperimentalmente in laboratorio, i gatti non mostravano segni di malattia.

Potrebbe essere che molti altri gatti siano stati infettati silenziosamente, soprattutto se sono stati a stretto contatto con persone positive al COVID, ma non ci sono prove che ciò sia accaduto. Non ci sono certamente prove che se ciò accadesse, i gatti potrebbero infettare gli esseri umani. Non si ritiene che questo sia un rischio significativo.

Segni clinici del COVID-19 nei gatti

I segni clinici del COVID-19 nella maggior parte dei gatti colpiti sembrano essere molto lievi, con sintomi gastrointestinali (vomito e/o diarrea) o respiratori (starnuti/tosse, secrezione oculare) insieme a letargia e anoressia. Ad oggi, tutti i casi noti sono guariti completamente.

Il piccolo gruppo di cani e gatti a cui è stata recentemente diagnosticata una miocardite correlata al COVID-19 nel Regno Unito ha mostrato segni di letargia, inappetenza, eventi sincopali (svenimenti), tachipnea/dispnea (respiro veloce o difficoltoso).

La reale prevalenza del COVID-19 nei gatti è sconosciuta, in parte perché un numero elevato di animali infetti potrebbe non mostrare alcun sintomo e perché non si ritiene che vi sia un rischio significativo per gli esseri umani, anche se i gatti fossero positivi, quindi questo non ha generato grandi livelli di interesse nella ricerca.

Diagnosi del COVID-19 nei gatti

Se si sospetta la presenza di COVID-19 in un gatto, è probabile che il veterinario esperto in medicina veterinaria segua la consueta routine diagnostica.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario discuterà ogni aspetto delle condizioni del tuo gatto e della sua salute generale, inclusa la storia dei casi di COVID-19 tra gli esseri umani presenti in casa.

2. Esame fisico

Il veterinario esaminerà attentamente il gatto, verificando la presenza di segni di COVID-19 nei gatti come sopra elencati. Il veterinario eseguirà l'auscultazione del torace del gatto (ascoltando con uno stetoscopio), ascoltando i polmoni e valutando la frequenza cardiaca e i suoni del gatto.

​ ​3. Esami del sangue di routine

È molto probabile che il veterinario possa effettuare analisi del sangue di routine, tra cui il solito pannello di test diagnostici, come ematologia (conta delle cellule del sangue) e profili biochimici. Questo è importante per escludere altre cause dei segni che sono stati osservati.

4. Test virali specializzati

Se si sospetta il COVID-19, i due test principali che possono essere presi in considerazione sono:

• RT-PCR: un test di reazione a catena della polimerasi (test PCR) su un tampone per ricercare materiale genetico (antigene) specifico del virus (ad esempio la proteina spike): risultati positivi indicano che il virus è presente nell'organismo del gatto. Questo può essere fatto su un tampone dalla cavità orale o dal retto, a seconda dei segni mostrati dal gatto.
• Sierologia: un campione di sangue viene analizzato per verificare la presenza di anticorpi FCov specifici contro il virus COVID-19: un titolo anticorpale positivo indicherebbe che il sistema immunitario del gatto ha reagito all'esposizione al virus producendo anticorpi.

5. Altri test

Altri esami, tra cui radiografie, ecografie, elettrocardiogrammi (ECG), esami delle urine e altri, possono essere eseguiti nell'ambito di un'indagine generale sulla malattia del gatto: non sono specifici per il COVID-19.

Nei recenti casi di miocardite nel Regno Unito è stata riscontrata un'insufficienza cardiaca congestizia, confermata dalle radiografie del torace, e la presenza di significative aritmie ventricolari (battiti cardiaci irregolari) è stata identificata tramite registrazione elettrocardiografica (ECG).

Il veterinario ti indicherà quali accertamenti dettagliati sono necessari.

Trattamento del COVID-19 nei gatti

Il COVID-19 nei gatti sembra causare solo lievi segni di malattia autolimitanti, con tutti i gatti che guariscono completamente. Non c'è bisogno di alcun trattamento specifico: cure semplici e di supporto, usando un approccio generale per alleviare qualsiasi segno di malattia, sono tutto ciò che serve. Il trattamento antivirale non sembra essere indicato.

Se fosse necessario un trattamento, le opzioni potrebbero includere un prodotto antivirale come l'interferone (sia prodotti ricombinanti felini che umani).

Nei casi del Regno Unito collegati alla miocardite, tutti gli animali colpiti sono migliorati con il riposo in gabbia, l'ossigenoterapia, diuretici a breve termine e, in alcuni casi, terapia antiaritmica con sotalolo e integrazione di olio di pesce, prima di essere dimessi con farmaci orali dopo alcuni giorni di terapia intensiva.

Prognosi del COVID-19 nei gatti

La prognosi per i gatti affetti da COVID-19 è, ad oggi, molto buona e tutti i gatti colpiti guariscono completamente.

Nota: continuiamo ad apprendere di più sul COVID-19 con il passare del tempo e questa pagina verrà aggiornata se diventeranno evidenti nuove scoperte significative.