Peritonite infettiva felina (FIP): cause, sintomi e trattamento

La peritonite infettiva felina (FIP) è una malattia complessa, grave e, fino a poco tempo fa, fatale per i gatti. La FIP è causata da un biotipo di Coronavirus felino (FCoV), chiamato virus della peritonite infettiva felina o virus FIP (FIPV).

La malattia ha una distribuzione globale e colpisce solo i gatti: cani, esseri umani e altre specie non possono essere infettati. La FIP è una delle malattie infettive dei gatti più difficili da curare note alla medicina veterinaria.

Il fatto che si tratti di un’infezione da coronavirus felino ha portato la malattia al centro dell’attenzione nel 2020, con l’insorgenza del COVID-19 nell’uomo: è opportuno sottolineare che non esiste alcuna correlazione tra queste patologie, se non il fatto che i due diversi virus appartengono alla stessa famiglia virale.

Come si contrae la peritonite infettiva felina nei gatti?

Uno degli aspetti complicati della FIP è che, mentre il coronavirus felino (FCoV) è molto comune, la peritonite infettiva felina è rara.

FCoV, noto anche come Coronavirus Enterico Felino (FeCV), si trova nell’80-90% dei gatti che vivono in case con più gatti, ma quasi tutte queste infezioni sono innocue, senza segni di malattia o solo lievi segni di diarrea . Il virus viene eliminato nelle feci, diffondendosi facilmente tra i gatti, comunemente tramite lettiere o scatole, sopravvivendo nell’ambiente fino a sette settimane.

Un nuovo gatto in casa verrà infettato per via orale, principalmente tramite il contatto con lettiere o scatole. La trasmissione diretta da gatto a gatto avviene raramente.

Dopo l’infezione, il virus può essere trovato nel tratto gastrointestinale e nel sangue per un breve periodo, e poi può essere eliminato nelle feci, per settimane, mesi o, in alcuni casi, per tutta la vita. Tuttavia, in una piccolissima percentuale di gatti infetti da FCoV, il virus relativamente benigno muta per diventare il biotipo virulento del virus della peritonite infettiva felina, che continua a causare la peritonite infettiva felina.

Questa mutazione può comportare delezioni puntiformi o mutazioni nel gene 3c, ma i dettagli completi non sono ancora stati stabiliti. La mutazione avviene in un singolo gatto, con il virus mutante che si moltiplica rapidamente, infettando i macrofagi e i monociti del gatto ospite e diffondendosi in tutto il corpo, causando la malattia.

Il virus FIPV mutato non viene eliminato nelle feci nello stesso modo del FCoV e quindi non si ritiene che sia direttamente infettivo nello stesso modo.

Ci sono ancora domande su come avviene questa mutazione e come si sviluppa la FIP:

Si pensa che ci siano dei collegamenti tra la quantità di FCoV a cui è esposto un gatto (un carico virale più elevato ha maggiori probabilità di portare alla FIP) e il modo in cui il sistema immunitario di un singolo gatto risponde al virus. I gatti sembrano più inclini a sviluppare la FIP se subiscono stress (come visite a un gattile, post-operatori o quando vengono trasferiti), un fenomeno legato al fatto che lo stress influisce sul funzionamento del sistema immunitario.

La maggior parte dei casi di FIP si verifica nei gatti giovani, di età inferiore a un anno, sebbene i gatti possano essere colpiti a qualsiasi età, ed è più comune nelle famiglie con più gatti e nei gatti di razza (ad esempio Birmani , Bengala e Orientali ). I gatti maschi hanno maggiori probabilità di sviluppare la FIP rispetto alle femmine, e anche i gatti che sono FeLV positivi hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione.

Come colpisce i gatti la peritonite infettiva felina?

La peritonite infettiva felina nei gatti colpisce il corpo in vari modi, con la malattia che si manifesta in forma umida o secca.

La FIP è descritta come una vasculite piogranulomatosa, con effetti in tutto il corpo. I segni della malattia sono variabili, a seconda della parte del corpo interessata. Classicamente, ci sono due forme di FIP, a seconda della risposta immunitaria del gatto: umida (effusiva) e secca (non effusiva) . Tuttavia, queste non sono necessariamente assolute: alcuni casi presentano elementi sia della malattia umida che di quella secca

• La FIP umida (la forma effusiva) è una malattia più acuta, che si sviluppa rapidamente, e si manifesta settimane o mesi dopo un periodo di stress come il reinserimento in una nuova casa o un intervento chirurgico. I segni clinici sono più direttamente correlati alla vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni) con proteine e liquidi che fuoriescono dai vasi sanguigni nelle cavità corporee, portando all’accumulo di liquidi. I segni specifici della malattia in un singolo gatto dipendono da quale parte del corpo è interessata da questo accumulo di liquidi.
• La forma secca (non effusiva) della FIP è una malattia più cronica, a insorgenza più lenta e a sviluppo graduale, che segue una risposta immunitaria parziale da parte del corpo del gatto. Le lesioni piogranulomatose (placche che rappresentano una combinazione di virus più la reazione immunitaria del corpo al virus) si trovano negli organi del corpo, tra cui fegato, reni, milza, linfonodi e cervello, nonché nella cavità addominale. Ancora una volta, i segni clinici dipendono dalla parte del corpo interessata. La forma secca può evolversi nella forma umida in una fase successiva della malattia.

Segni clinici della peritonite infettiva felina

I segni clinici della peritonite infettiva felina sono variabili, a seconda del tipo di malattia presente e della parte del corpo interessata.

In genere, i gatti infetti presentano inizialmente segni vaghi, come letargia, perdita di appetito e perdita di peso. Possono esserci episodi di piressia (febbre).

Nella forma umida, i segni dipendono dal punto in cui si raccoglie il fluido.

• L’addome è più comunemente colpito, con conseguente ascite, con l’addome visibilmente gonfio e pieno di liquido. A volte, oggetti duri possono essere percepiti nel liquido quando l’addome viene palpato, rappresentando linfonodi ingrossati o organi interni malati come milza, fegato o reni.
• Se il liquido si accumula nella cavità toracica (torace), si verifica difficoltà respiratorie (dispnea), causate dal liquido che impedisce la normale espansione e il normale funzionamento dei polmoni.
• Se il liquido si raccoglie nel sacco che circonda il cuore (versamento pericardico), si possono osservare segni di cardiopatia, causati dall’incapacità del cuore di contrarsi normalmente a causa della pressione del liquido.

Nella forma secca, i segni dipendono ancora una volta dalla parte del corpo interessata e tendono a manifestarsi più lentamente, in un arco di tempo più lungo. Possono variare da segni generali di malattia quando sono coinvolti gli organi addominali, difficoltà respiratorie quando sono coinvolti i polmoni o il torace, segni neurologici quando sono coinvolti il cervello o il midollo spinale (come atassia o persino convulsioni) o segni oculari quando sono interessati gli occhi (come difficoltà visive, con aspetto anomalo degli occhi).

Diagnosi della peritonite infettiva felina

Il veterinario può determinare se il tuo gatto ha o meno la peritonite infettiva felina.

L’unico modo per fare una diagnosi definitiva di FIP è tramite l’istopatologia dei tessuti interessati, quando l’infiammazione piogranulomatosa può essere vista al microscopio, insieme all’identificazione della presenza dell’antigene FCOV nei macrofagi tramite immunoistochimica. Tuttavia, nella maggior parte dei casi può essere difficile ottenere tali campioni da un gatto vivo, e quindi questa diagnosi può essere fatta solo post-mortem, durante un’autopsia.

Più comunemente, il veterinario DVM eseguirà una serie di test diagnostici e l’insieme dei risultati porterà a una probabile diagnosi di FIP se questa è la causa sottostante.

Le indagini comunemente intraprese includono:

• Esame fisico , con segni come quelli sopra elencati, insieme a cambiamenti specifici, ad esempio durante un esame dettagliato degli occhi con un oftalmoscopio.
• Le radiografie e gli ultrasuoni possono mostrare l’accumulo di liquidi nell’addome e nel torace e l’ingrossamento degli organi interessati, ad esempio fegato, milza e linfonodi.
• Gli esami di laboratorio, tra cui l’analisi del fluido prelevato dall’addome o dal torace, sono il modo più comune per formulare un forte sospetto di diagnosi. Questo fluido ha particolari caratteristiche distintive: tecnicamente, viene definito trasudato modificato o essudato asettico, a seconda del suo colore, viscosità, contenuto cellulare e altri aspetti. Su questi campioni di fluido può essere eseguito un test specifico di reazione a catena della polimerasi (PCR) per l’RNA virale, ma questo non distingue tra gatti con il Coronavirus felino benigno (FCoV) e il biotipo patologico FIPV.
• Esami del sangue generali , tra cui ematologia (si riscontrano comunemente linfopenia, ovvero riduzione dei linfociti nel conteggio delle cellule del sangue, e anemia) e biochimica (è comune un livello elevato di proteine, o iperglobulinemia, con un basso rapporto albumina:globulina, è comune iperbilirubinemia e parametri epatici e renali elevati).
• Esami del sangue specifici , tra cui l’alfa-1 glicoproteina acida: che tende a essere elevata nei gatti con FIP (ma può essere elevata anche nei gatti con altre malattie). Gli anticorpi del coronavirus possono essere misurati utilizzando i titoli anticorpali, ma gli anticorpi al biotipo FIP di FCoV non possono essere distinti dalla versione meno patogena di FCoV. I livelli di anticorpi sono elevati nei gatti che hanno la forma benigna di FCoV, quindi sono spesso positivi nei gatti sani e alcuni gatti con FIP non hanno livelli elevati. Tuttavia, nei gatti che presentano segni di FIP, elevati livelli di FCoV sarebbero visti come prova a supporto della diagnosi.
  Circa l’80-90% dei gatti che vivono in ambienti con più gatti e fino al 50% dei gatti che vivono in case con un solo gatto presentano anticorpi contro il FCoV, ma solo il 5-10% dei gatti esposti sviluppa la FIP.
• Altri accertamenti includono una valutazione neurologica dettagliata da parte di uno specialista, con la possibilità di analisi del liquido cerebrospinale (CSF), insieme a tecniche di imaging avanzate come la risonanza magnetica, alla ricerca dei cambiamenti distintivi che si riscontrano comunemente nella FIP.
• Il veterinario locale potrebbe consigliare di rivolgersi a uno specialista in medicina felina (ad esempio un membro dell’American Association of Feline Practitioners).

Trattamento della peritonite infettiva felina

Fino a poco tempo fa, il trattamento dei gatti con FIP era molto limitato e in genere era possibile solo una terapia di supporto palliativa, mantenendo i gatti colpiti il più a loro agio possibile per il più a lungo possibile. Questo generalmente comportava l’uso di prednisolone o ciclofosfamide per ridurre l’infiammazione, stimolanti dell’appetito (come mirtazopina e ciproeptadina). A volte venivano usati altri farmaci immuno-influenzanti come l’interferone.

Tuttavia, la grande novità sul trattamento della FIP è una terapia emergente (in fase di studio da parte di esperti come Niels Pedersen) con farmaci antivirali come inibitori dell’antiproteasi e analoghi nucleosidici per ridurre la replicazione del FCoV e immunostimolante poliprenilico (PI) per supportare il sistema immunitario. I nuovi trattamenti sono stati niente meno che rivoluzionari, offrendo ai gatti con FIP la speranza di una cura completa e completa.

I proprietari di gatti devono collaborare con i propri veterinari per ottenere un’assistenza personalizzata ottimale per i propri gatti. Una delle sfide immediate è che i nuovi farmaci per il trattamento non sono ancora autorizzati per l’uso nei gatti, il che significa che in molte giurisdizioni in tutto il mondo è impossibile per i veterinari accedere a questi farmaci che cambiano la vita.

Come risultato di questa mancanza di disponibilità, gruppi informali con nomi come FIP Warriors sono spuntati in molti posti diversi (come i gruppi di Facebook), offrendo supporto e persino accesso ai farmaci tramite il mercato nero. Ciò è altamente impegnativo per la professione veterinaria, poiché è impossibile per i professionisti autorizzati promuovere l’uso di farmaci non regolamentati e non autorizzati.

Visita o unisciti al gruppo Facebook FIP Warriors® 5.0

Tuttavia, quando l’alternativa è semplicemente l’eutanasia, o permettere a una malattia mortale di togliere la vita a un gatto, è facile capire perché chi si prende cura di un gatto possa prendere in considerazione questa soluzione.

Versioni autorizzate di questi farmaci stanno diventando disponibili (ad esempio nel Regno Unito e in Australia) e si spera che presto chi si prende cura dei gatti non avrà più bisogno di ricorrere al mercato nero.

Prognosi della peritonite infettiva felina

I gatti non vaccinati contraggono la peritonite infettiva felina (FIP) attraverso il contatto ravvicinato con altri felini.

Fino a poco tempo fa, la FIP era considerata una malattia mortale, con la maggior parte dei gatti che si deterioravano rapidamente, rendendo necessaria l’eutanasia per prevenire sofferenze terminali. Alcuni gatti presentano sintomi più lievi, con un decorso più lungo della malattia, ma l’esito è in definitiva lo stesso.

Di norma, i gatti con FIP umida (effusiva) vivevano solo per giorni o settimane, mentre i gatti con FIP secca o non effusiva sopravvivevano per settimane o mesi. Tuttavia, con i nuovi trattamenti, i gatti sembrano essere in grado di guarire completamente dalla condizione: questi farmaci non sono economici e non sono ancora ampiamente disponibili, ma significa che ora c’è speranza per i gatti con FIP.