Peritonite infettiva felina (FIP): cause, sintomi e trattamento

La peritonite infettiva felina (FIP) è una malattia complessa e grave che, fino a tempi recenti, era considerata quasi sempre fatale nei gatti. È causata da un particolare biotipo del coronavirus felino (FCoV), chiamato virus della FIP (FIPV).

La malattia è diffusa in tutto il mondo e colpisce esclusivamente i gatti: non può essere trasmessa a cani, esseri umani o ad altre specie. La FIP è considerata una delle patologie infettive feline più difficili da trattare nella medicina veterinaria.

Il fatto che la FIP sia causata da un coronavirus felino ha attirato particolare attenzione nel 2020, con la comparsa del COVID-19 nell’uomo. È però importante chiarire che non esiste alcuna correlazione tra le due malattie: condividono soltanto l’appartenenza a una stessa famiglia virale, ma sono provocate da virus distinti e specifici per la specie.

Come si contrae la peritonite infettiva felina nei gatti?

Uno degli aspetti che rendono la FIP complessa è che, pur essendo il coronavirus felino (FCoV) molto diffuso, la peritonite infettiva felina rimane rara.

Il FCoV, chiamato anche coronavirus enterico felino (FeCV), è presente nell’80-90% dei gatti che vivono in ambienti con più soggetti. Nella maggior parte dei casi, però, l’infezione è innocua e non causa sintomi, oppure provoca solo una lieve diarrea. Il virus viene eliminato attraverso le feci e si diffonde facilmente tra i gatti, spesso tramite le lettiere, riuscendo a sopravvivere nell’ambiente fino a sette settimane.

Un nuovo gatto introdotto in casa può infettarsi per via orale, soprattutto entrando in contatto con lettiere o scatole contaminate. La trasmissione diretta da gatto a gatto è invece rara.

Dopo l’infezione, il virus può essere rilevato nel tratto gastrointestinale e nel sangue per un breve periodo, e successivamente viene eliminato con le feci per settimane, mesi o, in alcuni casi, per tutta la vita. Tuttavia, in una piccolissima percentuale di gatti infettati da FCoV, il virus, di solito innocuo, subisce una mutazione e si trasforma nel biotipo virulento responsabile della peritonite infettiva felina (FIPV), che porta allo sviluppo della malattia.

Questa mutazione può coinvolgere delezioni puntiformi o alterazioni nel gene 3c, anche se i meccanismi precisi non sono ancora del tutto chiariti. La trasformazione avviene all’interno di un singolo gatto, dove il virus mutato si replica rapidamente, infetta macrofagi e monociti e si diffonde in tutto l’organismo, provocando la malattia.

A differenza del FCoV, il virus mutato della FIP (FIPV) non viene eliminato nelle feci nello stesso modo e, per questo motivo, non è considerato direttamente trasmissibile tra gatti.

Restano ancora delle incertezze su come avvenga esattamente la mutazione e sullo sviluppo della FIP.

Si ritiene che la probabilità aumenti in base a due fattori principali: la quantità di FCoV a cui il gatto è esposto (un carico virale elevato sembra favorire la mutazione) e la risposta del sistema immunitario individuale. Inoltre, lo stress gioca un ruolo importante: situazioni come la permanenza in un gattile, il periodo post-operatorio o un trasferimento possono ridurre l’efficienza del sistema immunitario, aumentando così il rischio di sviluppare la FIP.

La FIP colpisce soprattutto i gatti giovani, di età inferiore a un anno, anche se può manifestarsi a qualsiasi età. È più frequente nelle case con più gatti e tra i gatti di razza, come Birmani, Bengala e Orientali. I maschi hanno una probabilità maggiore di sviluppare la malattia rispetto alle femmine e i gatti positivi al FeLV presentano un rischio ancora più elevato di ammalarsi.

Come colpisce i gatti la peritonite infettiva felina?

La peritonite infettiva felina nei gatti colpisce il corpo in vari modi, con la malattia che si manifesta in forma umida o secca.

La FIP è definita come una vasculite piogranulomatosa che può interessare vari organi del corpo, con sintomi diversi a seconda delle aree colpite. Le due forme classiche della malattia sono la FIP umida (effusiva) e la FIP secca (non effusiva), anche se in alcuni gatti possono comparire caratteristiche di entrambe.

• La FIP umida è la forma più acuta, con insorgenza rapida, e spesso si manifesta poche settimane o mesi dopo un evento stressante, come un trasloco o un intervento chirurgico. I sintomi derivano principalmente dalla vasculite, che provoca la fuoriuscita di proteine e liquidi dai vasi sanguigni verso le cavità corporee, con conseguente accumulo di fluidi. I segni clinici variano a seconda di dove si verifica questo accumulo.
• La FIP secca, invece, ha un decorso più cronico e graduale, ed è legata a una risposta immunitaria solo parzialmente efficace. In questa forma, si sviluppano lesioni piogranulomatose (placche costituite dal virus e dalla risposta immunitaria dell’organismo) che interessano organi come fegato, reni, milza, linfonodi, cervello e cavità addominale. Anche qui i sintomi dipendono dagli organi coinvolti. In alcuni casi, la forma secca può evolvere successivamente nella forma umida.

Segni clinici della peritonite infettiva felina

I segni clinici della peritonite infettiva felina variano in base alla forma della malattia e agli organi coinvolti.

In genere, i gatti colpiti mostrano dapprima sintomi poco specifici, come letargia, perdita di appetito e calo di peso. Possono anche comparire episodi di piressia (febbre).

Nella forma umida della FIP, i sintomi dipendono dalla sede in cui si accumula il liquido.

• Quando l’addome è interessato, si sviluppa ascite, con un addome visibilmente gonfio e pieno di liquido. Alla palpazione si possono percepire masse dure, che corrispondono a linfonodi ingrossati o organi interni malati, come milza, fegato o reni.
• Se il fluido si accumula nella cavità toracica, compare dispnea (difficoltà respiratoria), dovuta alla pressione del liquido che limita l’espansione e la funzionalità dei polmoni.
• Quando il liquido si raccoglie nel sacco che circonda il cuore (versamento pericardico), possono manifestarsi segni di cardiopatia, poiché la pressione ostacola la normale contrazione del cuore.

Nella forma secca, i segni dipendono ancora una volta dalla parte del corpo interessata e tendono a manifestarsi più lentamente, in un arco di tempo più lungo. Possono variare da segni generali di malattia quando sono coinvolti gli organi addominali, difficoltà respiratorie quando sono coinvolti i polmoni o il torace, segni neurologici quando sono coinvolti il cervello o il midollo spinale (come atassia o persino convulsioni) o segni oculari quando sono interessati gli occhi (come difficoltà visive, con aspetto anomalo degli occhi).

Diagnosi della peritonite infettiva felina

Il veterinario può determinare se il tuo gatto ha o meno la peritonite infettiva felina.

La diagnosi definitiva di FIP si ottiene solo tramite l’analisi istopatologica dei tessuti colpiti, dove al microscopio si possono osservare le lesioni piogranulomatose insieme alla presenza dell’antigene FCoV nei macrofagi, rilevato con immunoistochimica. Tuttavia, prelevare questi campioni da un gatto vivo è spesso complesso e, per questo motivo, la conferma certa viene di solito effettuata solo post-mortem, durante un’autopsia.

Nella pratica clinica, il veterinario DVM si affida a una combinazione di test diagnostici e, valutando i risultati complessivi, può arrivare a una diagnosi probabile di FIP se questa risulta la causa più plausibile dei sintomi.

Le indagini comunemente utilizzate per supportare la diagnosi di FIP includono:

• Esame fisico: valutazione dei segni clinici descritti, con particolare attenzione ai cambiamenti oculari osservabili con l’oftalmoscopio.
• Radiografie ed ecografie: utili per individuare accumuli di liquidi nell’addome o nel torace e per evidenziare ingrossamenti di organi come fegato, milza e linfonodi.
• Analisi del fluido addominale o toracico: spesso rappresentano l’indagine più indicativa. Il liquido presenta caratteristiche particolari, definite come trasudato modificato o essudato asettico, a seconda di colore, viscosità, contenuto cellulare e altri parametri. Su questi campioni può essere eseguito un test PCR per l’RNA virale, che però non distingue tra il FCoV benigno e il biotipo patologico FIPV.
• Esami del sangue generali: l’ematologia può rivelare linfopenia (riduzione dei linfociti) e anemia, mentre i profili biochimici possono mostrare iperglobulinemia (aumento delle proteine), un basso rapporto albumina/globulina, iperbilirubinemia e valori epatici e renali alterati.
• Esami del sangue specifici: la misurazione dell’alfa-1 glicoproteina acida, che tende a essere elevata nella FIP (ma non è esclusiva di questa malattia). Possono essere valutati anche i titoli anticorpali anti-coronavirus, ma questi non distinguono tra la forma benigna e quella patologica del virus. Nei gatti con segni di FIP, alti livelli di anticorpi contro FCoV possono comunque rappresentare un dato a sostegno della diagnosi.
• Dati epidemiologici: circa l’80-90% dei gatti che vivono in ambienti affollati e il 50% di quelli che vivono in case con un solo gatto hanno anticorpi contro FCoV, ma solo il 5-10% sviluppa la FIP.
• Accertamenti neurologici: eseguiti da specialisti, possono includere l’analisi del liquido cerebrospinale (CSF) e indagini di imaging avanzato come la risonanza magnetica, per rilevare alterazioni caratteristiche della FIP.

In alcuni casi, il veterinario può consigliare di rivolgersi a uno specialista in medicina felina, come i membri dell’American Association of Feline Practitioners.

Trattamento della peritonite infettiva felina

Fino a tempi recenti, il trattamento della FIP era molto limitato e consisteva soprattutto in cure di supporto palliative, con l’obiettivo di mantenere i gatti il più confortevoli possibile per il maggior tempo possibile. Questo approccio includeva l’uso di farmaci come prednisolone o ciclofosfamide per ridurre l’infiammazione, stimolanti dell’appetito come mirtazapina e ciproeptadina e, in alcuni casi, altri farmaci immunomodulanti come l’interferone.

La vera svolta è arrivata con l’introduzione di nuove terapie antivirali, studiate da ricercatori come Niels Pedersen. Questi trattamenti si basano su inibitori dell’antiproteasi e analoghi nucleosidici, che riducono la replicazione del FCoV, e sull’immunostimolante poliprenilico (PI), che supporta il sistema immunitario. Questi approcci innovativi hanno cambiato radicalmente la prospettiva della FIP, offrendo ai gatti affetti la possibilità concreta di una cura completa.

I proprietari di gatti devono lavorare a stretto contatto con il veterinario per garantire al proprio animale un’assistenza personalizzata e adeguata. Una delle difficoltà attuali è che i nuovi farmaci antivirali non sono ancora autorizzati ufficialmente per l’uso nei gatti. Di conseguenza, in molte parti del mondo i veterinari non possono prescriverli o accedervi legalmente, nonostante la loro efficacia.

Per colmare questo vuoto, sono nati gruppi informali come i cosiddetti FIP Warriors, attivi anche sui social (ad esempio Facebook), che offrono supporto e in alcuni casi accesso ai farmaci attraverso canali non ufficiali. Tuttavia, questo pone grossi problemi etici e legali per la professione veterinaria, poiché i medici non possono promuovere né consigliare l’impiego di medicinali non regolamentati o privi di autorizzazione ufficiale.

Visita o unisciti al gruppo Facebook FIP Warriors® 5.0

Tuttavia, quando l’alternativa è semplicemente l’eutanasia, o permettere a una malattia mortale di togliere la vita a un gatto, è facile capire perché chi si prende cura di un gatto possa prendere in considerazione questa soluzione.

Versioni autorizzate di questi farmaci stanno diventando disponibili (ad esempio nel Regno Unito e in Australia) e si spera che presto chi si prende cura dei gatti non avrà più bisogno di ricorrere al mercato nero.

Prognosi della peritonite infettiva felina

I gatti non vaccinati contraggono la peritonite infettiva felina (FIP) attraverso il contatto ravvicinato con altri felini.

Fino a poco tempo fa, la FIP era considerata una malattia mortale, con la maggior parte dei gatti che si deterioravano rapidamente, rendendo necessaria l’eutanasia per prevenire sofferenze terminali. Alcuni gatti presentano sintomi più lievi, con un decorso più lungo della malattia, ma l’esito è in definitiva lo stesso.

Di norma, i gatti con FIP umida (effusiva) vivevano solo per giorni o settimane, mentre i gatti con FIP secca o non effusiva sopravvivevano per settimane o mesi. Tuttavia, con i nuovi trattamenti, i gatti sembrano essere in grado di guarire completamente dalla condizione: questi farmaci non sono economici e non sono ancora ampiamente disponibili, ma significa che ora c’è speranza per i gatti con FIP.