Qual è la percentuale di DNA che condividiamo con i gatti?

Siamo abituati a pensare che gli esseri umani condividano gran parte del proprio DNA con i primati, i nostri parenti più stretti nel regno animale. Tuttavia, pochi si rendono conto di quanto DNA condividiamo anche con altri mammiferi. In realtà, gli esseri umani sono simili ai gatti per circa il 90%.

E molti potrebbero anche essere d’accordo con questa somiglianza: vengono subito in mente i lunghi pisolini al sole.

Ma cosa significa davvero condividere sequenze di DNA con i nostri compagni felini? Lo studio del genoma è un argomento complesso e affascinante, e può offrire spunti preziosi su diverse malattie genetiche. Continua a leggere per saperne di più sul nostro codice genetico e sul motivo per cui è così importante.

Cos’è il DNA?

Presente in tutti gli esseri viventi, il DNA determina il modo in cui un organismo cresce e si sviluppa.

L’acido desossiribonucleico (DNA) è una molecola presente in quasi tutte le cellule del nostro corpo e trasporta il nostro codice genetico unico. Contiene quattro basi (adenina, citosina, guanina e timina) e l’ordine di questi elementi costitutivi forma il nostro genoma.

La sequenza di queste quattro basi, nelle loro diverse combinazioni, determina come un organismo cresce e si sviluppa. Nelle cellule del corpo, il DNA è organizzato in piccole strutture chiamate cromosomi.

Il genoma del gatto contro il genoma umano

A differenza degli esseri umani, i cromosomi del gatto variano in dimensioni.

Specie diverse hanno genomi di dimensioni differenti e combinazioni diverse delle basi del DNA. Il genoma umano contiene circa 3,2 miliardi di coppie di basi, distribuite in 23 coppie di cromosomi in ogni cellula.

I gatti, invece, hanno un genoma formato da circa 2,7 miliardi di coppie di basi, contenute in 19 coppie di cromosomi.¹ Le dimensioni dei cromosomi felini variano tra loro, a differenza di quelli umani.

Il moderno gatto domestico (Felis silvestris catus) discende da gatti selvatici che, secondo i reperti fossili, sono presenti sulla Terra da circa 10 milioni di anni. Ancora prima prosperavano antenati felini più grandi, come la celebre tigre dai denti a sciabola.

La famiglia dei Felidi comprende circa 38 specie diverse di gatti, diffuse in tutto il mondo.

I gatti non condividono un antenato comune con gli esseri umani da oltre 92 milioni di anni.¹ Tuttavia, il rapporto tra noi e i gatti è stretto da molto tempo, e questo ha permesso di raccogliere una grande quantità di informazioni sul loro comportamento, sulla loro salute e sul processo di domesticazione.

Da quando gli esseri umani hanno iniziato ad allevare gatti domestici, sono state selezionate alcune caratteristiche, per lo più estetiche, ma anche legate a personalità più amichevoli e a tratti più socievoli.

Nel 2005, il National Human Genome Research Institute ha selezionato i gatti, insieme ad altri mammiferi, per studiare l’intera sequenza del loro genoma, così da contribuire all’interpretazione del genoma umano e delle sue implicazioni per la salute e le malattie.¹

Nel 2006 è stato analizzato il codice genetico di Cinnamon, una gatta abissina. Questa razza è stata scelta perché è tra le più consanguinee, caratteristica che facilita il sequenziamento del codice genetico.²

Confronto tra il DNA del gatto e quello degli esseri umani

I gatti, che condividono circa il 90% del nostro DNA, sono geneticamente più vicini agli esseri umani rispetto ai cani, che condividono solo l’82% del nostro DNA.

La mappatura del genoma di Cinnamon ha fornito un’interessante visione della genetica felina. I confronti tra i geni dei vari mammiferi mostrano molte somiglianze, con tratti di DNA comparabili presenti in gatti, topi e mucche. Si ritiene che i gatti condividano circa il 90% dei geni con gli esseri umani, rispetto all’82% dei cani, all’80% delle mucche e al 67% dei topi.²

Gli scimpanzé, che sono i nostri parenti più stretti dal punto di vista genetico e condividono con noi un antenato comune risalente a circa 7 milioni di anni fa, possiedono un 98% del nostro genoma.

Ma allora perché condividiamo così tanto DNA con specie così diverse? Non siamo carnivori a quattro zampe come i gatti, né grandi ruminanti come le mucche. E abbiamo persino un aspetto molto diverso dai nostri cugini più stretti, gli scimpanzé.

Ricordi i 3 miliardi di coppie di basi? Il DNA è incredibilmente complesso e piccoli cambiamenti nei geni codificanti possono generare differenze enormi nell’aspetto, nel movimento, nell’alimentazione e nel comportamento.

Gatti ed esseri umani condividono una notevole quantità di materiale genetico, ma questo significa semplicemente che i nostri corpi sono costruiti con gli stessi tipi di informazioni — informazioni che però vengono utilizzate in modi molto diversi.

Per fare un esempio curioso: i moscerini della frutta condividono il 61% del nostro DNA e le banane il 60%, ma ovviamente questo non ci rende simili a nessuna delle due cose. Significa solo che esistono “mattoni” comuni per le proteine, utilizzati in modi differenti per creare organismi completamente diversi.

Come possiamo utilizzare questa conoscenza?

Gli scienziati possono studiare le malattie in animali geneticamente simili per comprenderle meglio negli esseri umani.

Più che un semplice fatto curioso da condividere a una festa, sapere che i gatti condividono gran parte del nostro DNA è realmente utile. Studiare i genomi di altre specie aiuta gli esseri umani a interpretare meglio il proprio. Analizzare gli effetti di fattori di stress come malattie, disturbi del sonno, parto e molto altro diventa più semplice quando abbiamo a disposizione un maggior numero di esempi genetici.

I dati ottenuti dagli animali possono anche essere utilizzati per approfondire le malattie ereditarie umane e studiare gli effetti delle mutazioni genetiche. Veterinari e medici possono collaborare per comprendere come la salute animale e quella umana possano trarre beneficio l’una dall’altra.

Questi studi sono ancora nelle prime fasi, ma poiché i gatti sono geneticamente più simili all’uomo rispetto ai cani o ai topi — specie comunemente usate negli studi genetici — utilizzare i felini per contribuire alla ricerca è una possibilità concreta. Una maggiore comprensione della genetica felina potrebbe anche favorire lo sviluppo di terapie più precise per le malattie ereditarie dei gatti.

Ciò potrebbe quindi portare anche a sviluppi nella medicina umana. La malattia renale policistica, ad esempio, si manifesta sia nei gatti che negli esseri umani, e studiarla in una specie può offrire nuove conoscenze utili all’altra.

Approfondire la genetica felina ha inoltre ampliato la nostra comprensione della loro evoluzione, della domesticazione e dei comportamenti innati. Questo ci aiuta a comprendere meglio i nostri gatti domestici — i loro comportamenti, i loro bisogni, i fattori di stress e le loro interazioni sociali.

Gli esseri umani hanno alterato il DNA dei gatti?

Dando priorità ai gatti con caratteristiche desiderabili, è probabile che gli esseri umani abbiano alterato la loro evoluzione.

I gatti si sono evoluti molto dai loro antenati selvatici. La domesticazione da parte dell’uomo ha probabilmente contribuito a questo processo, dando priorità a determinati tratti. Tra questi figurano, ad esempio, buone capacità di caccia — utili per tenere sotto controllo i roditori — e personalità più amichevoli e sociali.

I gatti presentano anche alcune caratteristiche di personalità simili a quelle umane, e questo potrebbe essere stato influenzato proprio dalla domesticazione. La suddivisione dei gatti domestici in diverse razze è un fenomeno relativamente recente rispetto alla lunga storia evolutiva del Felis silvestris, e si basa soprattutto su caratteristiche estetiche.

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