Rabbia nei gatti: cause, sintomi e prognosi

Il COVID-19 ha fatto aumentare la consapevolezza sulle malattie infettive, ma vogliamo ricordare che la rabbia esiste da migliaia di anni.

È ancora una delle malattie virali più temute al mondo per due semplici motivi.

Innanzitutto, supera la barriera relativa alle specie andando a infettare tutti gli animali a sangue caldo, compresi gli esseri umani, diventando così la malattia zoonotica più importante al mondo.

In secondo luogo, è una malattia mortale: quando un animale (o un essere umano) infetto mostra segni di rabbia, non c’è praticamente nulla che si possa fare per salvarlo.

La rabbia è presente in gran parte del mondo, in oltre 100 paesi, tra cui i continenti di America, Asia e Africa, nonché alcune parti d’Europa. Circa 60.000 persone muoiono di rabbia ogni anno.

Il virus è generalmente presente nella fauna selvatica (in cani selvatici, volpi, lupi e pipistrelli), diffondendosi in modo intermittente agli animali domestici (sia cani che gatti).

Il bacino di animali selvatici specifico dipende dall’area.

Negli Stati Uniti, ad esempio, gli ospiti più comuni sono le puzzole e i procioni.

Un piccolo numero di paesi vanta lo status di essere esente da rabbia, tra cui Regno Unito, Irlanda, Australia, Nuova Zelanda, Islanda e Giappone, così come l’Antartide, alcune isole del Pacifico e alcune parti della Scandinavia. Queste aree praticano rigidi controlli sull’importazione di animali per impedire l’introduzione della rabbia nella fauna selvatica nativa e nelle popolazioni di animali domestici.

Esistono varianti del virus della rabbia: i gatti sono meno inclini alla versione canina, ma possono essere più sensibili ad alcuni virus della rabbia trasmessi dalla fauna selvatica.

In che modo i gatti contraggono la rabbia?

La rabbia si trasmette attraverso la saliva. Un gatto può contrarre la rabbia se viene morso da un gatto infetto durante una lotta.

La sequenza degli eventi di un’infezione da virus della rabbia è la seguente.

Un gatto viene morso da un animale che trasporta il virus della rabbia nella saliva. I morsi di gatto sono comuni durante le liti tra gatti.
La ferita da morso risulta quindi infettata tramite un’inoculazione del virus della rabbia.
Il virus della rabbia si moltiplica quindi localmente e viaggia lungo i nervi dal sito del morso fino al midollo spinale e da lì fino al sistema nervoso centrale, compreso il cervello.
Il virus della rabbia continua a replicarsi nel cervello e le particelle virali viaggiano lungo un altro nervo fino alla ghiandola salivare parotide, riempiendo così la saliva dell’animale di particelle virali.
Il virus della rabbia nel cervello provoca cambiamenti fisici che danno origine ad aberrazioni comportamentali, tra cui l’aggressività verso altri animali e persone.
Come parte di questo comportamento aggressivo, è probabile che il gatto morda un altro animale o una persona, trasmettendo il virus della rabbia alla vittima successiva.

Una delle complessità della rabbia felina è che il virus è presente nella saliva di un animale infetto per 1-5 giorni prima che si manifestino i sintomi della rabbia.

Ciò significa che una vittima umana potrebbe non rendersi conto di essere stata morsa da un animale rabbioso, perché al momento del morso il gatto sembra normale.

Sintomi della rabbia nei gatti

Esistono due modi principali in cui la rabbia può manifestarsi nei gatti: “furiosa” e “paralitica”, con i relativi segni clinici elencati di seguito.

Entrambi i tipi di rabbia iniziano allo stesso modo, con una cosiddetta fase “prodromica”, con i gatti colpiti che mostrano perdita di appetito, cambiamenti comportamentali insoliti, nervosismo e talvolta leccate ripetute nel sito del morso dell’animale. Si può notare una temperatura corporea elevata.

Questa è più comunemente seguita dalla fase furiosa della rabbia, che è l’equivalente felino di un classico “cane rabbioso”, con grave aggressività e comportamento bizzarro e insolito come attaccare oggetti nel loro ambiente. Possono essere osservati anche altri segni neurologici, tra cui disorientamento, convulsioni, tremori e mancanza di coordinazione.
Il secondo tipo o stadio della rabbia è la cosiddetta forma “paralitica” e, mentre questa può svilupparsi al posto della forma “furiosa” (ciò accade più comunemente nei cani), nei gatti, spesso la forma furiosa viene seguita dallo “stadio paralitico”, sviluppandosi 2-4 giorni dopo. I segni neurologici passano dall’essere attivi a passivi: inizia a svilupparsi la paralisi, con bava eccessiva e salivazione a causa dell’incapacità di deglutire, mucose congestionate e molti altri segni collegati alla progressiva perdita della funzionalità muscolare, che porta alla morte pochi giorni dopo quando i muscoli respiratori risultano paralizzati.

Diagnosi della rabbia nei gatti

Se il vostro gatto mostra uno dei sintomi sopra elencati, è importante portarlo dal veterinario per una valutazione completa.

La diagnosi di rabbia non può essere confermata in modo definitivo su un animale vivo, quindi purtroppo è possibile avere solo forti sospetti basati sull’anamnesi (ad esempio un gatto non vaccinato) e sui sintomi sopra elencati; l’eutanasia viene eseguita in caso di forte sospetto di rabbia.

Dopo aver eseguito questa operazione, è necessaria un’autopsia, durante la quale il tessuto cerebrale viene prelevato e analizzato in uno dei seguenti modi:

Il test degli anticorpi fluorescenti diretti (DFA), noto anche come test degli anticorpi fluorescenti, utilizza anticorpi che risultano fluorescenti alla luce ultravioletta: se questi anticorpi si legano al tessuto cerebrale, viene confermata la presenza del virus della rabbia. Nella maggior parte dei paesi, questa è la forma di test standard.
Il test immunoistochimico rapido e diretto (dRIT) è un tipo di test più recente che può essere eseguito più facilmente sul campo in parti del mondo con infrastrutture di laboratorio scientifiche meno sviluppate.
I metodi di diagnosi più antichi e meno utilizzati includono l’esame istopatologico del tessuto cerebrale e l’inoculazione diretta di tessuti di gatto su topi vivi, monitorando i topi per vedere se sviluppano segni di rabbia.

Trattamento della rabbia nei gatti

La rabbia non può essere curata: quando si ha un forte sospetto di presenza di questa condizione, l’eutanasia è raccomandata per due motivi. In primo luogo, quando un gatto ha la rabbia, una morte sgradevole è l’unico risultato possibile, rendendo l’eutanasia l’unica opzione umana.

In secondo luogo, un gatto affetto da rabbia rappresenta un grave rischio per la salute umana, quindi, per il bene della sicurezza umana, l’eutanasia è necessaria e può essere imposta dalle autorità di controllo delle malattie come, ad esempio, il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie.

Conclusione

Tutti i gatti che vivono in aree in cui è presente la rabbia dovrebbero essere vaccinati regolarmente in modo da essere protetti da questa terribile malattia mortale.