Le proteine vegetali fanno bene ai gatti?

Kate Barrington / Cats.com

Le diete vegane e vegetariane possono fare miracoli per la salute umana, ma pensaci due volte prima di imporre le tue preferenze alimentari al tuo gatto. Le proteine sono una componente fondamentale di una dieta felina bilanciata e alcuni tipi di proteine sono più preziosi per i gatti di altri.

In questa guida parleremo del ruolo delle proteine nella dieta dei felini e discuteremo perché le proteine di origine animale sono l'opzione più adatta alla specie. Offriremo anche suggerimenti per leggere le etichette dei cibi per gatti per aiutarti a scegliere la dieta migliore possibile per il tuo gatto.

Cominciamo con una panoramica delle esigenze nutrizionali dei gatti.

Le proteine sono solo un pezzo del puzzle

Delle sei classi di nutrienti (proteine, grassi, carboidrati, vitamine, minerali e acqua), il corpo utilizza i primi tre come fonti di energia. A seconda della loro anatomia e fisiologia, specie diverse dipendono più pesantemente da determinati nutrienti rispetto ad altri.

I gatti, ad esempio, si nutrono principalmente di proteine e grassi, mentre hanno un fabbisogno nutrizionale di carboidrati molto basso.

In natura, un gatto otterrebbe tutti gli amminoacidi, gli acidi grassi, le vitamine e i minerali di cui ha bisogno consumando una preda intera. Una dieta felina a preda intera è composta da carne muscolare, organi e ossa, nonché dal contenuto dello stomaco della preda, che probabilmente contiene piccole quantità di materia vegetale.

Alcuni alimenti commerciali per gatti imitano più da vicino la dieta di una preda intera rispetto ad altri, a seconda degli ingredienti, ma devono soddisfare determinati requisiti nutrizionali minimi stabiliti dall'Association of American Feed Control Officials (AAFCO) per essere considerati nutrizionalmente completi.

Insieme a livelli specifici di micronutrienti chiave, una dieta commerciale completa ed equilibrata per gatti adulti contiene un minimo del 9% di grassi grezzi e del 26% di proteine grezze, entrambi misurati come sostanza secca. Gli alimenti per gatti formulati per gattini e gatte in gravidanza o in allattamento devono contenere un minimo del 30% di proteine in sostanza secca.

Proteine animali vs. proteine vegetali

Le proteine sono costituite da catene di aminoacidi che il corpo utilizza per far crescere e mantenere sani muscoli, ossa e pelle.

Secondo il dott. Jo Myers, DVM, veterinario presso Vetster , "Gatti, esseri umani e altri animali hanno diversi elementi costitutivi delle proteine che possono produrre da soli, mentre altri elementi costitutivi delle proteine devono provenire dalla loro dieta".

I gatti hanno bisogno di 22 diversi amminoacidi, dieci dei quali possono sintetizzare da altre sostanze chimiche presenti nel corpo. I restanti 11, chiamati amminoacidi essenziali, devono provenire dalla dieta del gatto. Tutti i mammiferi condividono la necessità di nove amminoacidi essenziali, ma i gatti ne richiedono altri due: taurina e arginina.

Gli amminoacidi essenziali di cui i gatti hanno bisogno includono:

• Taurina
• Arginina
• Istidina
• Isoleucina
• Leucina
• Lisina
• Metionina
• Fenilalanina
• Treonina
• Triptofano
• Valina

Gli alimenti che contengono tutti gli amminoacidi essenziali di cui un animale ha bisogno sono definiti fonti proteiche complete. Molti alimenti contengono amminoacidi, ma solo le proteine animali, come manzo, pollo, uova e pesce , sono considerate proteine complete per i gatti. Le proteine vegetali non contengono taurina o arginina, entrambe importanti per la salute del tuo gatto.

Se i gatti non assumono questi aminoacidi essenziali dalla loro dieta, ne saranno carenti. Il tipo e la gravità dei sintomi risultanti dipenderanno da quali aminoacidi sono carenti e in quale quantità, ma le carenze nutrizionali possono portare a gravi malattie.

Ma le proteine vegetali possono essere ancora utili per i gatti? Il dott. Raymond Spragley, DVM, CVA, CCRT, afferma: "Le proteine vegetali possono essere utili in termini di soddisfazione del fabbisogno proteico complessivo dei gatti, ma non possono soddisfare da sole le loro esigenze alimentari".

In altre parole, le proteine vegetali possono aumentare il contenuto proteico totale di un prodotto alimentare per gatti. Tuttavia, come commenta il dott. Spragley, affinché il cibo sia considerato nutrizionalmente completo, "deve essere integrato con proteine animali per fornire ai gatti gli amminoacidi e le vitamine di cui hanno bisogno per sopravvivere e prosperare".

Approfondiamo questo concetto con un esempio.

Il problema delle proteine vegetali nel cibo per animali domestici

Molti proprietari di animali domestici non guardano oltre il nome del prodotto quando acquistano cibo per gatti. Anche l'analisi garantita sull'etichetta non sempre ti dice tutta la storia. Una dieta etichettata come cibo per gatti ad alto contenuto proteico potrebbe avere più proteine rispetto al prodotto medio, ma dovresti scavare un po' più a fondo per scoprire da dove provengono quelle proteine.

Ad esempio, durante una recente visita al negozio di animali, ho preso una busta di cibo per gatti di una marca che non riconoscevo. Il nome del prodotto implicava che si trattasse di una formula a base di pollo e sono rimasto colpito dal contenuto proteico elencato nell'analisi garantita.

Tuttavia, dopo aver esaminato l'elenco degli ingredienti, ho notato un problema.

Il primo ingrediente elencato era il pollo. Ottimo! Poi è arrivato il riso integrale. Per quanto riguarda i carboidrati nel cibo per gatti, preferisco il riso integrale alle opzioni più amidacee come la tapioca o i piselli difficili da digerire o altri legumi. Il problema non erano i carboidrati, ma i concentrati di proteine vegetali. Le proteine di piselli e le proteine di patate costituivano gli ingredienti numero tre e quattro.

Secondo la Dott. ssa Paola Cuevas, MVZ, veterinaria e comportamentalista animale, "I concentrati di proteine vegetali vengono lavorati per rimuovere le porzioni amidacee o di carboidrati ed estrudere le porzioni proteiche delle piante". I produttori di alimenti per animali domestici li usano spesso per aumentare il contenuto proteico totale del prodotto.

Più proteine nel cibo per gatti sono una buona cosa. Ma il beneficio delle proteine aggiuntive è limitato quando le proteine di origine vegetale mettono in ombra o sostituiscono proteine animali biologicamente più preziose.

Il punto è questo: i gatti sono carnivori, quindi le diete a base di carne sono semplicemente più adatte alla loro biologia, anatomia e nutrizione rispetto alle diete a base vegetale.

I gatti possono sopravvivere con una dieta a base vegetale?

I gatti possono rosicchiare erba e catnip, ma sono solo un contorno alla loro dieta altrimenti carnivora. BillionPhotos / Adobe Stock

Ormai abbiamo stabilito che una dieta ricca di proteine animali è l'ideale per i gatti, ma un gatto può sopravvivere con una dieta a base vegetale? La dieta vegana è un'opzione praticabile per i gatti? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo ricordare che i gatti sono carnivori obbligati .

Una dieta per carnivori obbligati, commenta il dott. Neus Torrent, DVM, nutrizionista animale per Outdoor Bengal, richiede nutrienti che si trovano solo nella carne animale. "Mentre i gatti potrebbero essere in grado di ingerire piccole quantità di materia vegetale", afferma, "mancano della fisiologia necessaria per digerirla completamente".

Il dott. Myers offre una spiegazione che aiuta a concettualizzare la differenza biologica tra erbivori e carnivori.

Descrive gli erbivori come coltivatori di batteri, spiegando che "i materiali vegetali che ingeriscono vengono utilizzati per nutrire grandi popolazioni di batteri nel loro tratto digerente, che successivamente digeriscono e da cui ricevono nutrienti".

Sia gli erbivori che gli onnivori, nota, hanno denti che macinano per aiutare a scomporre la vegetazione prima che entri nel tratto digerente, semplificando questo processo. Una rapida occhiata alla bocca del tuo gatto rivelerà una caratteristica fondamentale che lo identifica come carnivoro: i suoi denti affilati.

I denti di un gatto sono fatti per strappare la carne, non per macinare le piante. Ma più di questo, il tratto digerente di un gatto non è progettato per elaborare la materia vegetale.

"Il tratto digerente felino è piccolo e non ha stomaci multipli, come mucche e pecore", afferma il dott. Myers. "A loro volta, i gatti non possono coltivare batteri… Il loro intestino non è progettato per assorbire in modo efficiente le proteine vegetali e altri nutrienti, lasciando la maggior parte dei nutrienti vegetali non disponibili per loro".

La dott. ssa Cuevas nota che i produttori di diete a base vegetale per animali domestici cercano di aggirare questo problema aggiungendo versioni sintetiche di nutrienti essenziali come la vitamina A e la niacina e gli amminoacidi taurina, arginina e lisina. Nonostante ciò, afferma, "Gli studi hanno dimostrato che le diete vegane per gatti sono carenti di nutrienti di cui un gatto ha bisogno per prosperare rispetto agli standard minimi AAFCO".

Per riassumere, un gatto potrebbe sopravvivere con una dieta a base vegetale integrata, ma potrebbe non prosperare. Molti dei veterinari che ho consultato hanno commentato che l'alimentazione a lungo termine con diete a base vegetale può predisporre i gatti a gravi problemi di salute come diabete e cardiomiopatia .

Suggerimenti per interpretare le etichette degli alimenti per gatti

Se vuoi dare al tuo gatto una dieta biologicamente appropriata, fai prima qualche ricerca: il nome del prodotto non racconta tutta la storia. Come dice il dott. Myers, "Leggere le etichette del cibo per gatti non è così facile o diretto come potresti pensare, e può essere difficile distinguere i fatti dalla finzione".

Ecco alcuni aspetti da considerare quando si legge l'etichetta di un cibo per gatti:

1. L'analisi garantita di solito elenca i nutrienti su base "as-fed", che include il contenuto di acqua. Potrebbe essere necessario convertire i valori in sostanza secca se si desidera effettuare un confronto accurato tra i prodotti.
2. Il fatto che un ingrediente animale compaia nel nome del prodotto non significa che sia l'ingrediente principale. Ricontrolla l' elenco degli ingredienti e ricorda che sono disposti in ordine decrescente in base al peso.
3. I produttori di alimenti per animali domestici spesso "suddividono" gli ingredienti di origine vegetale per abbassare la loro posizione nell'elenco degli ingredienti. Ad esempio, un cibo per gatti a base di pollo e patate potrebbe contenere il 18% di pollo e il 30% di patate . Tuttavia, dividendo la patata in farina di patate, amido di patate e proteine di patate, il pollo apparirà in cima all'elenco.
4. Le proteine vegetali non sono sempre elencate sotto forma di concentrato. Ingredienti come farina di glutine di mais, farina di soia e piselli possono contribuire in modo significativo alla composizione proteica totale di un cibo per gatti.

Con così tanti prodotti per gatti in circolazione, potrebbe sembrare un compito impossibile distinguere il buono dal cattivo. Tuttavia, un po' di ricerca può fare molta strada, e ricordare la biologia del tuo gatto come carnivoro ti aiuterà a prendere una decisione sana per conto del tuo gatto.