Diabete nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Il diabete è una malattia ormonale che influisce sui livelli di zucchero nel sangue ed è ben conosciuto negli esseri umani. Anche i gatti, però, possono sviluppare questa condizione. Nei felini il diabete provoca sintomi come aumento della minzione, sete eccessiva e perdita di peso. È più comune nei gatti in sovrappeso, di mezza età o anziani, e il trattamento prevede solitamente iniezioni di insulina abbinate a una dieta controllata.

In questo articolo approfondiremo che cos’è il diabete nei gatti, quali sono i principali sintomi, come viene diagnosticato, e quali sono le opzioni di cura e trattamento disponibili.

Cos’è il diabete?

Il diabete mellito, comunemente chiamato diabete, è una malattia ormonale che interessa il metabolismo degli zuccheri. Si manifesta quando l’organismo non dispone di una quantità sufficiente di insulina. Questo può avvenire per una “carenza assoluta”, in cui il pancreas non produce abbastanza insulina, per una “carenza relativa”, in cui l’insulina è presente ma i tessuti non riescono a utilizzarla correttamente a causa della resistenza insulinica, oppure per una combinazione di entrambi i meccanismi.

Nei gatti, il diabete somiglia molto al diabete di tipo 2 degli esseri umani, caratterizzato da una ridotta sensibilità all’insulina, spesso associata anche a una produzione inadeguata da parte del pancreas.

Normalmente, quando un gatto mangia, le cellule beta del pancreas rilasciano insulina, che entra nel flusso sanguigno e si lega alle cellule, “sbloccandole” e permettendo loro di assorbire il glucosio, fonte di energia. Senza insulina, però, il glucosio non può essere convertito in grasso o energia. Se consideriamo l’insulina come una chiave, allora nel corpo di un gatto diabetico il glucosio è come una persona rimasta chiusa fuori casa: non può entrare né svolgere la sua funzione, e finisce per accumularsi nel sangue.

Cause

Il diabete è più comune nei gatti sovrappeso e sedentari. I gatti colpiti sono solitamente di mezza età o più anziani.

Nei gatti, il diabete è solitamente di tipo 2 ed è legato a disfunzioni del pancreas. I soggetti colpiti mostrano una scarsa risposta all’insulina e, allo stesso tempo, una produzione ridotta dell’ormone. La resistenza prolungata all’insulina e i livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano ulteriormente il pancreas, riducendo ancora di più la capacità di produrre insulina.

Questa malattia può comparire in gatti di qualsiasi età o razza, ma è più comune negli individui di mezza età e negli anziani. Alcune razze, come il Burmese, sembrano avere una predisposizione genetica che aumenta il rischio di sviluppare il diabete.

Fattori di rischio

Oltre alla predisposizione genetica, ci sono diversi fattori legati allo stile di vita e alla salute generale che possono aumentare il rischio di diabete nei gatti. Proprio come nel diabete di tipo 2 degli esseri umani, l’alimentazione, il livello di attività e alcune condizioni mediche o terapie possono influire sullo sviluppo della malattia.

I principali fattori di rischio nei gatti sono:

• Obesità
• Vita sedentaria
• Trattamenti farmacologici con steroidi
• Malattie come la pancreatite

Sintomi

I livelli elevati di zucchero nel sangue tipici del diabete causano una serie di sintomi riconoscibili, poiché l’organismo del gatto tenta di eliminare l’eccesso di glucosio. Questi segni possono svilupparsi lentamente e in modo progressivo, oppure comparire in maniera più improvvisa.

Ecco i segnali più comuni del diabete nei gatti:

• Aumento della sete (polidipsia)
• Aumento della minzione (poliuria)
• Maggiore appetito
• Perdita di peso
• Letargia

Esistono anche sintomi meno comuni ma comunque associati al diabete nei gatti, tra cui:

• Vomito
• Debolezza o episodi di collasso
• Maggiore predisposizione a infezioni, come quelle del tratto urinario

Complicazioni del diabete

I gatti affetti da diabete possono diventare molto deboli e letargici se i sottoprodotti della digestione dei grassi e delle proteine (chetoni) si accumulano nel loro corpo

L’insulina è un ormone vitale e qualsiasi alterazione nei suoi livelli o nella capacità dell’organismo di rispondervi può provocare diversi problemi.

Oltre a mantenere equilibrati i livelli di zucchero nel sangue, l’insulina è indispensabile per permettere il passaggio del glucosio dal flusso sanguigno alle cellule. Quando le cellule non ricevono abbastanza zucchero da utilizzare come fonte di energia, iniziano a scomporre grassi e proteine, con conseguenze negative sullo stato di salute generale.

Questo processo porta alla formazione di sottoprodotti chiamati chetoni, che possono rendere gli animali molto malati. Quando i chetoni si accumulano nell’organismo si sviluppa una condizione grave chiamata chetoacidosi diabetica (DKA). I segnali che indicano uno stato di DKA includono alito con odore fruttato o simile all’acetone, letargia, perdita di appetito, vomito e persino collasso.

Un’altra complicazione possibile è la neuropatia diabetica, che interessa circa il 10% dei gatti con diagnosi di diabete e tende a manifestarsi dopo alcuni mesi di malattia non trattata. Questa condizione colpisce soprattutto il nervo femorale, un nervo importante della zampa posteriore, causando debolezza agli arti e un’andatura caratteristica detta plantigrada, in cui il gatto cammina appoggiando i garretti.

Noi esseri umani abbiamo un’andatura plantigrada, cioè camminiamo appoggiando le piante dei piedi. I gatti, invece, normalmente camminano sulle punte. Quando sviluppano neuropatia diabetica, però, tendono a camminare appoggiando i garretti o i talloni.

La buona notizia è che la neuropatia diabetica nei gatti è generalmente reversibile, a condizione che la glicemia venga controllata correttamente attraverso la terapia insulinica, una dieta adeguata e uno stile di vita sano.

Diagnosi del diabete nei gatti

Se il tuo gatto mostra possibili sintomi di diabete, come eccessiva sete o minzione frequente, è importante portarlo dal veterinario.

La diagnosi richiede esami del sangue e delle urine, anche se il sospetto può nascere già dopo una visita clinica e la valutazione dei sintomi. Le analisi confermeranno la presenza di livelli persistentemente elevati di glucosio, caratteristici del diabete.

Lo stress può provocare nei gatti un innalzamento temporaneo della glicemia, per questo motivo il veterinario potrebbe decidere di trattenere l’animale in clinica per eseguire ulteriori controlli e confermare con certezza la diagnosi di diabete.

In alcuni casi, il gatto può necessitare di ricovero anche per essere stabilizzato e per iniziare il trattamento iniziale in condizioni monitorate e sicure.

Trattamento

I gatti diabetici richiedono generalmente iniezioni di insulina una o due volte al giorno. Esistono diversi tipi di insulina e vari metodi di somministrazione, quindi il veterinario discuterà con te il piano più adatto al tuo gatto. Le iniezioni vengono di solito effettuate subito dopo i pasti, per simulare il rilascio naturale di insulina che avviene durante l’alimentazione.

Il trattamento inizia con una dose relativamente bassa di insulina, calcolata in base al peso del gatto, per ridurre il rischio di ipoglicemia (bassi livelli di zucchero nel sangue). Questa dose iniziale viene poi aggiustata nelle settimane successive in base ai valori di glicemia rilevati.

Le misurazioni della glicemia possono essere effettuate in clinica, ma alcuni proprietari imparano a controllarle anche a casa, riducendo così lo stress legato alle visite veterinarie. Stabilizzare un gatto diabetico può richiedere tempo, quindi è importante avere pazienza.

Esistono farmaci ipoglicemizzanti orali che permettono di evitare le iniezioni, ma la loro efficacia è piuttosto limitata, con un tasso di successo compreso solo tra il 5% e il 30%. Le iniezioni di insulina restano non solo più efficaci, ma anche più sicure rispetto alle pillole.

Oltre al rischio di ipoglicemia, i farmaci orali per il diabete, come il glipizide, possono causare effetti collaterali come vomito, perdita di appetito e ittero. Inoltre, molti proprietari si rendono conto dopo poche settimane che somministrare pillole due volte al giorno a un gatto diabetico è spesso molto più difficile e stressante che eseguire un’iniezione con un ago sottile.

Poiché il diabete nei gatti è strettamente collegato a obesità, alimentazione e stile di vita, è fondamentale che il gatto segua una dieta adeguata. In alcuni casi, con la giusta gestione dietetica, i gatti diabetici possono persino andare in remissione e non necessitare più di insulina. Il veterinario saprà indicare il piano nutrizionale più adatto, ma in generale si raccomanda un’alimentazione ricca di fibre e povera di carboidrati.

È comprensibile sentirsi spaventati se al proprio gatto viene diagnosticato il diabete. Si tratta infatti di una malattia seria che richiede impegno costante e cure regolari, tanto che alcuni proprietari potrebbero persino pensare all’eutanasia come opzione.

In realtà, il diabete nei gatti è una condizione molto gestibile: la maggior parte degli animali risponde bene al trattamento con insulina e a una dieta adeguata. La prognosi per un gatto diabetico stabilizzato è generalmente molto favorevole e, sebbene le iniezioni quotidiane possano sembrare inizialmente scoraggianti, sia i gatti che i loro proprietari si abituano rapidamente alla nuova routine.

Come prendersi cura del tuo gatto diabetico

Una routine rigorosa e un attento controllo della dieta e della terapia insulinica sono essenziali per i diabetici

I pazienti diabetici necessitano di una gestione attenta per ottenere un controllo efficace della glicemia. Ecco alcuni suggerimenti da tenere in considerazione a casa.

Routine

I gatti diabetici traggono grande beneficio da una routine ben strutturata. Le iniezioni di insulina e i pasti devono essere somministrati a orari fissi per garantire un controllo ottimale della glicemia, evitando che il gatto salti dosi o pasti.

Un’adeguata gestione del peso è fondamentale, insieme a una dieta bilanciata studiata per gatti diabetici. Anche programmi regolari di esercizio, compatibili con l’età e lo stato di salute del gatto, contribuiscono a migliorare la gestione della malattia e a favorire il benessere generale.

Fai attenzione ai segnali

I gatti diabetici richiedono un monitoraggio costante, poiché il loro fabbisogno di insulina può variare con l’età e con l’evoluzione della malattia. È importante che i proprietari osservino attentamente le abitudini del gatto, in particolare l’uso della lettiera, l’appetito, la sete e le variazioni di peso.

Un aspetto critico è anche il rischio di ipoglicemia. Per questo motivo, bisogna vigilare su eventuali segnali come letargia, debolezza o andatura barcollante, che richiedono attenzione immediata.

Conservare i record

Tenere un diario può essere estremamente utile nella gestione di un gatto diabetico. È importante annotare la dose di insulina, gli orari dei pasti e qualsiasi variazione della routine quotidiana. Se si decide di monitorare i livelli di zucchero nel sangue a casa, anche questi valori dovrebbero essere registrati.

Può essere altrettanto utile segnare osservazioni riguardo alla sete, all’appetito e al peso del gatto. Tutti questi dati forniscono al veterinario un quadro più completo, permettendogli di adattare il trattamento e offrire i consigli più adeguati per mantenere il gatto in buona salute.