I gatti possono avere infarti?

Spesso ci si chiede se i gatti possano soffrire di infarto come le persone. Tecnicamente la risposta è no, perché nell’uomo l’infarto è solitamente causato dal blocco di un’arteria coronaria (arteriosclerosi).

Quando questo avviene, il flusso di sangue a una parte del muscolo cardiaco viene interrotto e quel tessuto muore. Nei gatti questo tipo di evento è estremamente raro. Tuttavia, i gatti possono sviluppare diverse malattie cardiache, ed è fondamentale diagnosticarle e trattarle precocemente per garantire le migliori possibilità di sopravvivenza e qualità di vita.

Che tipo di malattia cardiaca può colpire un gatto?

I gatti sviluppano più frequentemente una malattia cardiaca chiamata cardiomiopatia. Le due forme principali sono la cardiomiopatia dilatativa e la cardiomiopatia ipertrofica.

La cardiomiopatia dilatativa oggi è molto rara, poiché la sua principale causa — la carenza di taurina nella dieta — è stata identificata circa 30-40 anni fa, e da allora i produttori di alimenti per animali hanno aggiunto questo amminoacido essenziale nelle formulazioni.

La cardiomiopatia ipertrofica (HCM) è invece la forma più comune di malattia cardiaca nei gatti. Può colpire qualunque soggetto, ma il paziente “tipico” è… Vuoi che prosegua descrivendo le caratteristiche del gatto più comunemente colpito da HCM?

Nei gatti affetti da HCM, il muscolo cardiaco si ispessisce e questo riduce l’efficienza del cuore nel pompare il sangue. La causa precisa non è ancora del tutto nota, ma il fatto che la malattia sia più comune in alcune razze — come Maine Coon, Ragdoll, British Shorthair, Sphynx, Certosino e Persiano — e che in alcuni casi siano state identificate mutazioni in specifici geni cardiaci, suggerisce un ruolo significativo della componente genetica.

Come viene diagnosticata la malattia cardiaca nei gatti?

Se il tuo gatto mostra segni di malattia cardiaca come tosse, difficoltà respiratorie, letargia e altri sintomi, il veterinario ti consiglierà ulteriori esami.

Una malattia cardiaca può essere sospettata sulla base di diversi segni clinici, tra cui tosse (meno frequente nei gatti rispetto ai cani), difficoltà respiratorie, respirazione addominale, addome ingrossato per accumulo di liquidi, perdita di appetito, letargia, riluttanza al movimento, tendenza a nascondersi e respirazione a bocca aperta. Quest’ultimo è sempre un segnale di emergenza, poiché i gatti — a differenza delle persone — respirano quasi esclusivamente con le narici, tranne nei casi di gravi problemi respiratori o cardiaci.

Il sospetto di malattia cardiaca è rafforzato anche dal riscontro di un soffio al cuore durante la visita clinica. Purtroppo, sia alcuni veterinari sia molti proprietari tendono a sottovalutare l’importanza di un soffio cardiaco in un gatto o cane apparentemente “normale”.

Si tratta di un errore significativo, perché la presenza di un soffio al cuore durante una visita di routine rappresenta spesso il primo, e talvolta l’unico, segnale di una patologia cardiaca potenzialmente grave.

Inoltre, la possibilità di una malattia cardiaca deve essere sempre considerata quando viene rilevato un tracciato ECG anomalo, sia durante la valutazione preoperatoria, sia come parte di un esame fisico di routine in un gatto di mezza età o anziano.

Infine, quando si sospetta una malattia cardiaca, sono fondamentali ulteriori accertamenti come radiografie (raggi X) ed ecocardiogramma. Questi esami permettono di confermare la presenza della patologia, valutarne lo stadio, stabilire se siano necessari farmaci e fornire una prognosi più accurata per il gatto.

È vero, si tratta di test e trattamenti costosi. Proprio per questo motivo consiglio l’assicurazione sanitaria per animali domestici, che può rendere più accessibili le cure e permettere di offrire il miglior supporto possibile ai gatti affetti da queste patologie.

Si tenga presente che gli esami standard del sangue e delle urine vengono eseguiti sia per individuare eventuali patologie concomitanti, sia perché alcune condizioni, come l’ipertiroidismo, possono provocare alterazioni cardiache lievi che in genere regrediscono una volta trattata la causa di base.

Quali sono i segni clinici delle malattie cardiache nei gatti?

Nella mia esperienza clinica, l’HCM viene spesso diagnosticata in gatti asintomatici che appaiono in buona salute. In altri contesti, invece, diversi studi riportano che i gatti con HCM possono manifestare segni clinici come respiro accelerato o affannoso, respirazione a bocca aperta e letargia. Questi sintomi derivano dall’accumulo di liquidi nei polmoni o nelle loro vicinanze, oppure dalla ridotta capacità del cuore di pompare sangue in modo efficace.

Una complicanza particolarmente grave e potenzialmente letale dell’HCM è la formazione di coaguli di sangue all’interno del cuore. Questi coaguli possono staccarsi, viaggiare attraverso il flusso sanguigno e bloccare la circolazione in altre parti del corpo, determinando una condizione chiamata tromboembolia.

I segni clinici legati a un coagulo dipendono dalla sua localizzazione. Più frequentemente si osserva un’ostruzione del flusso sanguigno alle zampe posteriori, che provoca dolore intenso o paralisi degli arti. Le zampe colpite possono risultare fredde al tatto e la pelle può apparire pallida a causa della ridotta circolazione sanguigna.

Una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo e mirato dell’HCM possono attenuare la gravità dei sintomi e ridurre il rischio di tromboembolia. Anche se non molto comuni, i gatti con HCM restano comunque a rischio di morte improvvisa per grave insufficienza cardiaca congestizia.

Come si curano le malattie cardiache nei gatti?

Il trattamento delle malattie cardiache nei gatti generalmente prevede farmaci. Il tipo specifico di farmaco utilizzato dipenderà da una combinazione di fattori.

Per i gatti affetti da cardiopatia possono essere prescritti diversi farmaci, scelti in base ai segni clinici, ai risultati dell’ecocardiogramma (che definisce lo stadio della malattia) e alla praticità di somministrazione.

Tra i farmaci più utilizzati vi sono i diuretici, che aiutano a rimuovere i liquidi accumulati nei polmoni o nella cavità toracica, e i medicinali che migliorano l’efficienza del cuore o ne rallentano la frequenza, se necessario. Nei gatti con cardiomiopatia dilatativa è inoltre fondamentale integrare la taurina, poiché questa forma di malattia è legata a una sua carenza.

Gli integratori vengono spesso utilizzati nei gatti con malattie cardiache per contribuire a ridurre l’infiammazione, fornire energia al muscolo cardiaco e migliorare l’efficienza della funzione cardiaca. Tra quelli comunemente impiegati rientrano l’olio di pesce, gli antiossidanti, il coenzima Q-10, il biancospino e alcuni rimedi omeopatici come Apis e Crataegus.

Qual è la prognosi per un gatto affetto da malattia cardiaca?

In generale, quanto più precoce è la diagnosi, tanto migliori sono le prospettive a lungo termine. Nella mia esperienza clinica, poiché la cardiopatia viene spesso identificata in fase iniziale, la maggior parte dei gatti può condurre una vita normale. Al contrario, quando la diagnosi avviene in emergenza — soprattutto in presenza di liquido nel torace o di un coagulo di sangue — la prognosi diventa riservata o sfavorevole. In questi casi, il trattamento richiesto è particolarmente aggressivo e costoso.