I gatti riescono a percepire l’ansia e la depressione dei loro padroni?

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Gli animali da compagnia offrono ai loro proprietari numerosi benefici per la salute mentale e contribuiscono ad aumentare i livelli di ossitocina, l’ormone dell’amore e del legame affettivo. Sono una fonte costante di conforto, un rimedio contro la solitudine e un efficace antistress naturale.

Anche i miei gatti mi offrono una presenza e un affetto continui, che hanno un impatto profondamente positivo sul mio benessere mentale. Il mio dolce Jazzy, in particolare, sembra sempre sapere quando ho bisogno di conforto: si accoccola in grembo proprio nei momenti in cui ne ho più bisogno. È difficile dire se sia solo una coincidenza o se riesca davvero a percepire il mio stato d’animo — ma in ogni caso, la sua presenza è sempre un dono prezioso.

Ai gatti viene spesso attribuito un “sesto senso”, una sorta di capacità misteriosa di capire quando qualcosa non va. Ma i gatti sanno davvero riconoscere quando siamo tristi o stiamo semplicemente proiettando su di loro emozioni umane? Diamo un’occhiata a ciò che la scienza ha scoperto su questo affascinante argomento.

I gatti riescono a percepire il tuo umore?

I gatti ci fanno sentire meglio, ma è difficile sapere se sanno quando siamo giù. Veera / Shutterstock.com

I gatti domestici convivono con gli esseri umani da migliaia di anni, e la ricerca ha dimostrato che sviluppano legami profondi con le persone. Questi legami sociali influenzano sia il comportamento che l’umore, portando benefici reciproci sotto forma di amore incondizionato e compagnia. I gatti, infatti, sono molto attenti ai loro proprietari: riescono a seguire segnali umani come il gesto dell’indicare o lo sguardo, e sanno distinguere il proprio umano dagli altri attraverso indizi visivi e vocali.

Tuttavia, sappiamo ancora relativamente poco sul riconoscimento emotivo da parte dei gatti. Riconoscere le emozioni e gli stati d’animo altrui è una capacità fondamentale per gli animali sociali, e la lunga convivenza tra esseri umani e gatti ha probabilmente favorito — e reso vantaggiosa — la loro abilità nel leggere e interpretare i segnali emotivi umani.

Questo talento è stato confermato da diversi studi recenti. Una ricerca del 2020 condotta dai ricercatori dell’Università di Bari ha esaminato se i gatti fossero in grado di riconoscere le emozioni umane attraverso segnali sia visivi sia uditivi. Agli animali sono stati presentati stimoli emotivi come “felicità” e “rabbia”, rappresentati da espressioni facciali e suoni non verbali. I risultati hanno mostrato che i gatti riuscivano a distinguerli tra loro, suggerendo che sono in grado di riconoscere queste emozioni come stati emotivi distinti.

Tuttavia, i gatti non si limitano a osservare i nostri volti o ad ascoltare le nostre voci per capire come ci sentiamo. Sono anche sensibili ai cambiamenti nei nostri parametri fisiologici, come la frequenza cardiaca, il respiro e la pressione sanguigna — tutti elementi che possono riflettere stress, ansia o tristezza. Inoltre, i gatti sono molto attenti alle nostre abitudini quotidiane: anche una piccola variazione nella routine viene subito notata dai loro occhi attenti.

La dottoressa Liz Baknall, veterinaria e comportamentalista di Bristol, nel Regno Unito, conferma questa idea. “I gatti sono molto sensibili ai segnali sottili che indicano loro quando qualcosa non va”, ha spiegato. “Sono in grado di leggere il nostro stato emotivo osservando le nostre routine e abitudini, ma anche attraverso marcatori facciali e olfattivi”.

È tuttavia difficile stabilire con precisione quanto i gatti siano realmente in sintonia con le emozioni umane. La maggior parte degli studi si concentra su emozioni di base, come “felicità”, “tristezza” o “rabbia”, senza esplorare stati emotivi più complessi. Si ritiene che i gatti percepiscano le emozioni umane in misura minore rispetto ai cani, il che potrebbe spiegare perché siano meno utilizzati come animali da terapia.

Nonostante ciò, chiunque viva con un gatto sa che questi animali sembrano possedere una particolare consapevolezza dei nostri stati d’animo. Molti proprietari — me compreso — notano che i propri gatti sembrano percepire perfettamente quando siamo felici, tristi o stressati.

Come i gatti rispondono allo stress

I gatti potrebbero comportarsi diversamente quando avvertono un cambiamento nel tuo umore. Alina Troeva / Shutterstock.com

È stato osservato che i gatti possono adattare alcuni dei loro comportamenti e delle loro reazioni in base ai segnali emotivi dei loro proprietari, un fenomeno noto come riferimento sociale. Ad esempio, i gatti tendono a trascorrere più tempo vicino ai loro umani quando ricevono segnali positivi, mentre sono più inclini ad allontanarsi o a cercare una via d’uscita se percepiscono paura o tensione da parte loro di fronte a un nuovo oggetto o situazione.

Se ti senti depresso o ansioso, il tuo gatto probabilmente noterà il cambiamento nel tuo stato d’animo e potrebbe modificare il suo comportamento di conseguenza. Tuttavia, la risposta può variare da gatto a gatto. Alcuni diventano più affettuosi e cercano di starti vicino, mentre altri possono reagire con ansia, soprattutto se la tua routine cambia o il modo in cui interagisci con loro è diverso dal solito. Nei casi in cui il gatto percepisce stress o disagio, potresti notare segnali come l’uso improprio della lettiera, il nascondersi, cambiamenti nell’appetito, toelettatura eccessiva o altri segni di stress felino.

Alcuni gatti mostrano il loro affetto e la loro empatia nei momenti in cui il loro umano è triste o stressato, offrendo conforto e compagnia semplicemente stando vicino. Possono strofinarsi contro di te, diffondendo i loro feromoni calmanti nel tentativo di ridurre la tua ansia. Questo comportamento può farli sembrare più appiccicosi o bisognosi del solito, o persino farli apparire come se “si mettessero sulla tua strada” più spesso.

È ormai noto che avere un animale domestico porta numerosi benefici alla salute, sia fisica che mentale. Alcuni gatti, grazie alla loro presenza rassicurante nei momenti difficili, vengono persino riconosciuti come animali di supporto emotivo. Negli Stati Uniti, i gatti non possono essere classificati come animali da servizio, ma possono essere registrati ufficialmente come animali di supporto emotivo (ESA), offrendo un aiuto concreto e un sostegno affettivo ai loro proprietari.

Sembra che i gatti siano in grado di riconoscere alcune emozioni umane e di reagire ai cambiamenti di umore delle persone con cui vivono. Anche se è difficile stabilire fino a che punto riescano a comprendere l’intera gamma delle nostre emozioni, è probabile che sappiano distinguere quando qualcosa non va.

Ogni gatto ha il proprio carattere e le proprie inclinazioni, quindi la risposta a stati d’animo come ansia o depressione può variare da individuo a individuo. Tuttavia, per molti, la presenza di un gatto rappresenta una fonte costante di conforto, serenità e sostegno emotivo, capace di rendere i momenti difficili un po’ più leggeri.