Sep 5, 2025
L’ipertiroidismo è una malattia molto comune nei gatti, soprattutto in quelli che hanno più di dieci anni.
Cosa e dove sono le ghiandole tiroidee?
Le ghiandole tiroidee sono piccole strutture che si trovano a metà del collo dei gatti, una a sinistra e una a destra della trachea.
Producono ormoni tiroidei che funzionano come il pedale dell’acceleratore di un’auto, fornendo agli animali energia e vitalità.
Cosa può andare storto nella tiroide?
Un eccesso di ormone tiroideo porta l’animale a comportarsi come se avesse il pedale dell’acceleratore sempre premuto, mentre una quantità insufficiente di questo ormone lo rende assonnato, senza energia, lento e letargico.
Entrambe queste condizioni possono comparire negli animali domestici: la produzione eccessiva di ormoni è chiamata “ipertiroidismo”, mentre quella ridotta è detta “ipotiroidismo”.
Esiste una differenza curiosa tra cani e gatti: i cani tendono a soffrire di ipotiroidismo, mentre i gatti sono colpiti più spesso dalla condizione opposta, l’ipertiroidismo, cioè una tiroide iperattiva.
Cos’è l’ipertiroidismo nei gatti?
L’ipertiroidismo si manifesta quando una o entrambe le ghiandole tiroidee del gatto producono una quantità eccessiva di ormone tiroideo.
Si tratta di un disturbo sorprendentemente comune: è stato rilevato più spesso di qualsiasi altro problema ormonale nei gatti e, in uno studio recente su soggetti con più di dieci anni sottoposti a prelievo di sangue, il 21% mostrava livelli elevati di ormoni tiroidei. L’età media alla diagnosi è di 13 anni.
Quali sono le cause dell’ipertiroidismo nei gatti?
Non si conosce la causa precisa dell’ipertiroidismo, ma sono stati individuati alcuni possibili fattori di rischio:
- Uso della lettiera per gatti
- Alimentazione composta per oltre il 50% da cibo in scatola
- Dieta a base di pesce in scatola
I trattamenti antipulci non sono considerati un fattore di rischio
L’eccesso di ormone tiroideo deriva da tessuto tiroideo anomalo, tecnicamente definito “iperplasia tiroidea adenomatosa funzionale” o “adenomi tiroidei”.
In parole semplici, si tratta di un “tumore benigno”: non è maligno, non è canceroso e non si diffonde ad altre parti del corpo.
Nel 70% circa dei casi sono colpite entrambe le ghiandole tiroidee, mentre nel 30% la condizione interessa una sola ghiandola. Il tumore maligno della tiroide, chiamato carcinoma tiroideo, è raro nei gatti e rappresenta solo l’1-2% dei casi di ipertiroidismo.
Quali sono i sintomi (segni) dell’ipertiroidismo nei gatti?
Di solito i sintomi dell’ipertiroidismo compaiono gradualmente, nell’arco di alcuni mesi. Chi si prende cura del gatto spesso nota diversi cambiamenti nel suo comportamento e nelle sue abitudini.
- Cambiamenti nel carattere e nelle abitudini quotidiane
- Un gatto che prima era calmo e tranquillo può diventare più agitato e irritabile
- Alterazioni dell’appetito, con modifiche nelle preferenze alimentari e un notevole aumento della fame
- Maggiore sete
- Minzione più frequente, a volte con episodi di pipì in casa
- Aumento della vocalizzazione: il gatto miagola o ulula più spesso
- Vomito occasionale
- Il segnale più evidente è la perdita di peso, nonostante l’aumento dell’appetito
Se il tuo gatto mostra una combinazione di alcuni dei sintomi descritti, è fondamentale portarlo subito dal veterinario.
La diagnosi di ipertiroidismo può essere fatta solo tramite un esame del sangue. Prima viene individuata la malattia, prima può iniziare la terapia e il tuo animale sarà sulla strada per tornare in buona salute. Non è una condizione che si risolve da sola e non risponde a rimedi casalinghi.
L’immagine tipica che i veterinari associano al gatto ipertiroideo è quella di un animale anziano, magro ma vivace, che mangia molto, beve più del solito e vomita di tanto in tanto.
Detto questo, ci sono alcuni casi che non si adattano a questa immagine, e ci sono alcuni gatti che mostrano questi segni ma hanno una tiroide normale. Ecco perché è così importante far controllare il tuo gatto dal veterinario se sei preoccupato per la sua salute in qualsiasi modo.
I gatti giovani possono soffrire di ipertiroidismo?
Anche se l’ipertiroidismo è più frequente con l’avanzare dell’età, a volte può comparire anche nei gatti più giovani; in letteratura sono riportati rari casi di gatti con meno di un anno colpiti da questa malattia.
L’ipertiroidismo è doloroso?
Anche se l’ipertiroidismo non causa dolore diretto nei gatti colpiti, è probabile che i sintomi come tachicardia, irritabilità e aumento della fame difficile da soddisfare provochino un certo livello di disagio.
Se la malattia non viene trattata, i segni peggiorano progressivamente e i gatti finiscono per diventare molto magri e debilitati. Non è necessario che accada: le cure disponibili sono altamente efficaci.
Non è utile cercare di aiutare un gatto con ipertiroidismo dandogli più cibo, anche se sembra avere sempre fame. L’eccesso di ormoni tiroidei nel sangue impedisce all’organismo di utilizzare correttamente il nutrimento, quindi il gatto continuerà a dimagrire indipendentemente da quanto mangia.
Cosa riscontrano i veterinari quando esaminano fisicamente un gatto affetto da ipertiroidismo?
Oltre a osservare che il gatto è anziano, magro e vivace, ci sono tre segnali specifici che i veterinari valutano nei casi sospetti di ipertiroidismo.
- La frequenza cardiaca è spesso aumentata: può superare i 200 battiti al minuto, rispetto al normale che si aggira intorno ai 150-160.
- All’auscultazione, oltre al ritmo accelerato, il veterinario può sentire un soffio cardiaco o un battito irregolare, dovuti all’effetto dell’eccesso di ormoni tiroidei sul cuore e sul sistema nervoso. Circa il 20% dei gatti colpiti presenta anche ipertensione.
- La frequenza respiratoria può essere superiore al normale, superando i 30 respiri al minuto (il valore fisiologico varia tra 10 e 25).
Spesso, alla palpazione del collo, si può avvertire una piccola protuberanza dura, simile a un pisello congelato sotto la pelle, in corrispondenza della tiroide. Questa ghiandola ingrossata può essere presente da un lato o da entrambi e, se rilevata, rappresenta un forte indizio della malattia. Tuttavia, è sempre necessario confermare con esami di laboratorio per una diagnosi sicura.
Quali esami di laboratorio vengono utilizzati per confermare l’ipertiroidismo nei gatti?
Un prelievo di sangue è essenziale per confermare la diagnosi di ipertiroidismo. I veterinari di solito iniziano con il cosiddetto “database minimo”, che comprende l’ematologia (valutazione dei globuli rossi e bianchi) e un pannello biochimico (misurazione di vari enzimi e sostanze chimiche presenti nel sangue).
Molti gatti affetti mostrano alterazioni tipiche delle cellule ematiche e nel 90% dei casi si osserva un aumento degli enzimi epatici, insieme ad altri cambiamenti biochimici. Spesso viene consigliata anche l’analisi delle urine, utile per valutare in modo più approfondito la funzionalità renale.
Per una diagnosi definitiva è necessario misurare direttamente gli ormoni tiroidei: il livello sierico di T4 risulta quasi sempre elevato, confermando l’ipertiroidismo nel gatto. Per motivi complessi, circa il 10% dei gatti affetti presenta però valori normali di T4: in questi casi sono necessari esami di laboratorio più specifici, come la misurazione della “concentrazione sierica di T4 libera”.
Al termine di questa fase di analisi, il tuo gatto può quindi essere identificato come un caso confermato di ipertiroidismo.
Come si cura l’ipertiroidismo nei gatti?
Dopo la conferma della diagnosi di ipertiroidismo, sono disponibili quattro principali opzioni terapeutiche, la cui scelta dipende dalle condizioni specifiche del gatto.
Ogni trattamento ha un costo diverso, che può variare in base alla zona: è consigliabile chiedere al veterinario un preventivo completo fin dall’inizio, così da sapere quale spesa mettere in conto.
Farmaci orali
La soluzione più semplice consiste nella somministrazione quotidiana di compresse che bloccano la produzione di ormoni. Se il proprietario si sente a suo agio nel dare le pillole al gatto, questa può essere una scelta pratica. Tuttavia, richiede una somministrazione giornaliera per tutta la vita dell’animale e comporta un lieve rischio che il tumore tiroideo possa evolvere in forma maligna, motivo per cui vale la pena valutare anche le altre opzioni terapeutiche.
Terapia dietetica
Un gatto ipertiroideo nutrito con una dieta specifica (come Hills y/d), formulata con livelli molto bassi di iodio — elemento essenziale per la produzione degli ormoni tiroidei — può riportare i valori ormonali nella norma entro 4 settimane. Tuttavia, non tutti i gatti gradiscono questo tipo di alimentazione e, se hanno accesso ad altre fonti di cibo o acqua (come gatti che escono, bevono da pozzi o cacciano), l’effetto positivo della dieta non sarà evidente.
Asportazione chirurgica della tiroide
Un’altra opzione è l’intervento chirurgico per rimuovere il piccolo tumore alla tiroide. Può avere un costo iniziale più alto, ma una volta eseguito elimina la necessità di somministrare compresse quotidiane, risultando quindi una soluzione economicamente vantaggiosa nel lungo periodo. Nella maggior parte dei casi l’operazione può essere effettuata dal veterinario di fiducia, senza dover ricorrere a un centro specialistico.
Trattamento con iodio radioattivo.
Di solito disponibile solo in centri specialistici selezionati, il trattamento considerato gold standard per l’ipertiroidismo è lo iodio radioattivo. Questo rilascia particelle β che distruggono il tessuto tiroideo anomalo senza danneggiare le strutture circostanti del collo.
L’isotopo radioattivo viene somministrato con un’iniezione endovenosa o sottocutanea e, dopo la terapia, i gatti devono rimanere in isolamento per alcune settimane, poiché eliminano lo iodio radioattivo attraverso le urine, con un potenziale rischio per la salute umana.
Più del 90% dei gatti risponde rapidamente a questo tipo di terapia. È probabilmente l’opzione di trattamento ideale, ma risulta più costosa e complessa dal punto di vista organizzativo rispetto alle altre alternative.
Quale trattamento è migliore per il mio gatto affetto da ipertiroidismo?
Ogni gatto è un caso a sé: è fondamentale parlare con il veterinario per stabilire il piano di trattamento più adatto. Nella maggior parte dei casi, i gatti rispondono bene alla terapia e tornano al loro abituale stato di calma nel giro di poche settimane.
Sono necessari un trattamento di follow-up e un monitoraggio?
I diversi tipi di terapia richiedono modalità di follow-up differenti.
I farmaci giornalieri e la dieta a basso contenuto di iodio non rappresentano una cura definitiva: se interrotti, l’ipertiroidismo ricompare. Per questo motivo è consigliabile eseguire periodicamente esami del sangue per verificare che la terapia resti efficace. La frequenza viene stabilita dal veterinario, ma in genere può variare ogni 3-6 mesi.
L’intervento chirurgico di asportazione della tiroide e il trattamento con iodio radioattivo, invece, sono considerati curativi: una volta che i test iniziali dopo la procedura confermano il ritorno alla normalità dei valori, di solito non sono necessari ulteriori controlli regolari.
Esiste un lieve rischio che il trattamento dell’ipertiroidismo possa “svelare” una malattia renale che fino a quel momento era rimasta nascosta. Per questo motivo, il veterinario può consigliare controlli specifici per monitorare la funzionalità renale, se ritenuto necessario.
I gatti affetti da ipertiroidismo hanno bisogno di una dieta speciale?
A parte la dieta a basso contenuto di iodio usata come trattamento, non esistono regimi alimentari specifici per i gatti con ipertiroidismo. I gatti sottoposti ad altre terapie possono continuare con la loro normale alimentazione o seguire le indicazioni del veterinario, ad esempio con una dieta per soggetti anziani.
Qual è l’aspettativa di vita di un gatto affetto da ipertiroidismo?
La prognosi per i gatti trattati è favorevole: l’aspettativa di vita va dai diciotto mesi a oltre due anni, e circa un terzo dei gatti è ancora in vita dopo quattro anni.
La causa principale di morte non è di solito legata all’ipertiroidismo, ma piuttosto ad altre patologie comuni nei gatti anziani, come il cancro o le malattie renali.
Ricorda, se sospetti che il tuo gatto possa avere ipertiroidismo, è importante portarlo subito dal veterinario in modo che possa essere fatta una diagnosi corretta e che venga messo in atto un piano di trattamento. L’ipertiroidismo non migliora naturalmente e non risponde a rimedi casalinghi o approcci alternativi. La scienza è ferma su questo: per il bene della salute e della longevità del tuo gatto, è necessario somministrare il trattamento corretto e, quando questo viene fatto, i risultati sono eccellenti, con i gatti colpiti che tornano a una salute completa e normale.
