Sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Similmente agli esseri umani, i gatti possono soffrire di disfunzioni cognitive con l'avanzare dell'età. evrymmnt/Shutterstock.com

La sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti è un disturbo comune nei gatti anziani. I gatti con sindrome da disfunzione cognitiva potrebbero mostrare segni di confusione, disorientamento e cambiamenti di comportamento indesiderati, ma questi sintomi possono anche avere cause mediche. In questo articolo, scopri cosa potresti vedere nei gatti con disfunzione cognitiva, come potrebbe essere affrontata una diagnosi e le strategie di trattamento.

Cos'è la sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti?

La sindrome da disfunzione cognitiva felina (CDS) è una condizione simile al morbo di Alzheimer negli esseri umani. Descrive una condizione che comporta cambiamenti legati all'età nel comportamento di un gatto che non possono essere attribuiti a nessun'altra condizione medica.

I gatti potrebbero iniziare a mostrare segni di disfunzione cognitiva dopo i 10 anni di età.^[1] Secondo gli studi, quasi il 30% dei gatti tra gli 11 e i 14 anni sviluppa almeno un problema comportamentale correlato alla disfunzione cognitiva. A più di 15 anni di età, questo valore aumenta al 50% dei gatti.^[2]

Si sa molto di più sulla sindrome da disfunzione cognitiva nei cani, così come sull'Alzheimer nelle persone. Molto di ciò che sappiamo sui gatti deriva da ciò che già sappiamo di queste sindromi simili nei cani e nelle persone. Tuttavia, ci sono alcune caratteristiche specifiche osservate nei gatti.

Sintomi della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti

I sintomi della disfunzione cognitiva nei gatti sono stati riassunti con un acronimo, VISHDAAL:^[2]

• V ocalizzazione eccessiva: miagolare e miagolare più spesso del normale è uno dei segni più segnalati. Secondo uno studio, più del 60% dei gatti con CDS ha mostrato questo segno.^[3]
• Alterazioni nelle interazioni : può trattarsi di qualsiasi tipo di cambiamento nell'interazione uomo-gatto in casa. Un gatto potrebbe apparire più bisognoso ed esigente. Uno studio recente ha dimostrato che circa il 50% dei gatti con CDS erano più affettuosi verso i loro proprietari e richiedevano più attenzione. Al contrario, i gatti potrebbero invece trascorrere meno tempo con i membri umani della famiglia.
• Cambiamenti nel ciclo sonno -veglia: più comunemente, questo comporta che un gatto sia sveglio di più durante la notte. Un gatto potrebbe sembrare camminare senza meta o vagare per casa. Ciò potrebbe essere accompagnato da un'eccessiva vocalizzazione.
• Sporcare in casa : secondo gli specialisti del comportamento veterinario, questo è il segno numero uno di CDS che porta a un consulto comportamentale. I segni includono urinare o defecare fuori dalla lettiera. Dal 30% al 70% dei gatti con CDS potrebbe mostrare questi comportamenti.
• D isorientamento: questo è uno dei segni più classici di disfunzione cognitiva che è più difficile attribuire a una causa medica separata. Un gatto che in precedenza non aveva problemi a muoversi in casa potrebbe sembrare confuso o addirittura perso. I proprietari potrebbero vedere un gatto che cammina avanti e indietro e vaga senza meta per casa. Un gatto potrebbe essere trovato seduto o a riposare in un punto della casa in cui normalmente non trascorrerebbe del tempo.
• Alterazioni nei livelli di attività: ciò potrebbe manifestarsi sia come aumento dell'attività, come camminare avanti e indietro o girovagare, sia come riduzione dell'attività, come dormire e riposare di più e avere meno interesse nel comportamento di gioco.
• A nsietà: i gatti con CDS mostrano spesso segni di stress o ansia aumentati. Parte di ciò potrebbe derivare da disorientamento e confusione. Cambiamenti nell'ambiente domestico, alterazioni nella routine e cambiamenti nelle interazioni con la famiglia (umana e animale) possono aumentare l'ansia.
• Apprendimento e memoria: i gatti con CDS potrebbero sembrare dimenticare le cose. I proprietari di gatti descrivono i loro gatti come se sembrassero dimenticare di essere stati nutriti, incapaci di ricordare dove si trova il loro cibo o la loro lettiera, o addirittura sembrano dimenticare dove stavano andando.

Escludere cause mediche

La diagnosi della sindrome da disfunzione cognitiva si basa sull'esclusione di altre cause mediche per i segni e i sintomi osservati a casa.

I gatti anziani sono spesso affetti da più di una patologia e molte condizioni mediche possono contribuire a causare uno o più degli stessi sintomi osservati nella disfunzione cognitiva.

Ecco alcuni esempi di condizioni mediche comunemente riscontrate nei gatti anziani che possono contribuire alla comparsa di sintomi associati anche alla disfunzione cognitiva.

• Ipertensione
• Nefropatia
• Dolore ortopedico/ artrite
• Malattia dentale
• Malattia neurologica
• Malattia delle vie urinarie

I veterinari devono innanzitutto escludere queste altre cause prima di stabilire in quale misura il problema sia attribuibile alla disfunzione cognitiva.

Cause della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti

Con l'avanzare dell'età, il cervello dei gatti può subire molti cambiamenti che possono portare a segni di disfunzione cognitiva. Alex Zotov/Shutterstock.com

La causa esatta della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti non è del tutto chiara, ma ci sono alcune teorie sui cambiamenti che si verificano nel cervello e che possono contribuire.^[2] Alcune di queste informazioni sono tradotte da ciò che è noto sulla disfunzione cognitiva canina e sul morbo di Alzheimer negli esseri umani, tra cui:

• Danno ossidativo: il danno ossidativo descrive un processo in cui i radicali liberi (atomi instabili) si accumulano nel corpo e causano danni ai tessuti corporei a livello cellulare. Questo processo può verificarsi nel cervello, portando a danni ai tessuti e degenerazione nel tempo.
• Cambiamenti nel flusso sanguigno nel cervello: alcuni gatti con CDS hanno mostrato nei tessuti cerebrali la presenza di piccole emorragie o sanguinamenti, coaguli di sangue e persino una forma di arteriosclerosi (un processo comunemente associato agli attacchi cardiaci nelle persone) attorno ai vasi sanguigni nel cervello. Un flusso sanguigno scarso può portare i tessuti cerebrali a rimanere a corto di ossigeno e a non funzionare bene.
• Atrofia cerebrale e perdita di neuroni: nei gatti è stata documentata una degenerazione legata all'età. È stata registrata una differenza significativa nel numero di cellule neuronali nei gatti di età superiore ai 12 anni rispetto ai gatti di età compresa tra 2 e 3 anni.
• Accumulo di amiloide-B: l'amiloide-B è una proteina che può accumularsi nel cervello, causando tossicità per le cellule nervose. L'amiloide-B si accumula nelle persone con demenza. Ci sono alcune differenze rispetto alle persone e le connessioni non sono ben comprese, ma è stato dimostrato che anche i gatti di età superiore ai 10 anni accumulano amiloide-B.
• Accumulo di proteina tau: la proteina tau aiuta a stabilizzare e proteggere una parte della cellula cerebrale.^[4] Negli esseri umani affetti da Alzheimer, si è scoperto che le proteine tau si sono staccate dalla porzione dei neuroni che dovrebbero proteggere e invece si accumulano in modo anomalo in strutture chiamate grovigli neurofibrillari. La ricerca è ancora agli inizi nei gatti, ma è stato scoperto che alcuni gatti anziani contengono un accumulo anomalo di proteina tau nelle loro cellule cerebrali.^[5]

Diagnosi della disfunzione cognitiva nei gatti

Una diagnosi di sindrome da disfunzione cognitiva è una diagnosi di esclusione. Ciò significa che per determinare che la CDS è la causa dei segni e dei sintomi osservati a casa, devono essere prima esclusi altri disturbi medici. Non esiste un test specifico per la CDS.

Ecco alcuni test diagnostici utilizzati dai veterinari e come possono aiutare a escludere alcune cause mediche dei segni e sintomi frequentemente osservati nella CDS:

• Esami del sangue: gli esami del sangue possono essere utilizzati per verificare la presenza di malattie epatiche e renali, diabete, infezioni interne e ipertiroidismo.
• Pressione sanguigna: l'ipertensione può essere associata a patologie come malattie cardiache, malattie renali e ipertiroidismo.
• Raggi X: i raggi X (radiografie) possono essere utilizzati per cercare segni di malattie articolari e artrite, dimensioni anomale del cuore, calcoli alla vescica e cambiamenti nelle dimensioni e nell'aspetto degli organi interni. I raggi X vengono utilizzati anche durante le procedure odontoiatriche per valutare meglio i denti come potenziali fonti di dolore.
• Ultrasuoni: un'ecografia o un sonogramma possono essere utilizzati per visualizzare meglio organi e tessuti all'interno del corpo. Un'ecografia specializzata chiamata ecocardiogramma viene utilizzata per valutare completamente la funzionalità e la malattia cardiaca.
• Analisi delle urine: la raccolta di un campione di urina è importante per diagnosticare infezioni del tratto urinario e facilitare la valutazione di malattie renali, diabete, calcoli alla vescica e cistite idiopatica felina.
• MRI (risonanza magnetica): la MRI è lo standard per la scansione del cervello alla ricerca di anomalie fisiche. La MRI, che richiede anestesia, è solitamente disponibile solo presso i centri veterinari di riferimento più grandi o le università. Tuttavia, senza la MRI, può essere molto difficile determinare se i cambiamenti comportamentali o neurologici sono correlati a una lesione fisica nel cervello.

Ad eccezione della risonanza magnetica e delle ecografie avanzate, la maggior parte dei veterinari ha accesso agli altri esami elencati per aiutarvi a circoscrivere le cause dei cambiamenti che potreste osservare nel vostro gatto a casa.

Trattamenti per la disfunzione cognitiva nei gatti

Non esiste una cura per la disfunzione cognitiva nei gatti, ma alcune terapie potrebbero rallentare il processo e fornire cure e supporto extra per i gatti con CDS. Oleg Opryshko / Shutterstock.com

• Arricchimento ambientale: fornire arricchimento ambientale con attività che promuovono il gioco, l'esplorazione, la risoluzione dei problemi e i comportamenti di caccia e arrampicata contribuisce alla crescita e alla stimolazione delle cellule neuronali nel cervello. Trespoli da finestra, tempo dedicato al gioco e mangiatoie interattive/puzzle offrono arricchimento per i gatti. L'arricchimento potrebbe anche richiedere cambiamenti nelle interazioni con la famiglia a casa. Molti gatti con CDS sono più bisognosi.
• Modifica ambientale: per i gatti con segni avanzati di CDS, può essere utile mantenere il loro ambiente il più stabile possibile. I gatti che mostrano segni di confusione e disorientamento in una casa più grande (specialmente di notte) potrebbero aver bisogno di essere confinati in un'area più piccola della casa con tutte le loro esigenze e comodità. I gatti con ansia notturna o vocalizzazione eccessiva potrebbero trarre beneficio da una luce notturna, musica soft o rumore di una macchina del suono e diffusori di feromoni calmanti come Feliway.
• Tempo di qualità: il tuo gatto con disfunzione cognitiva vorrà più attenzione e tempo di qualità in grembo. Molti gatti con CDS mostrano comportamenti di ricerca di attenzione, un desiderio di dormire nel letto con i proprietari (se non l'hanno mai fatto prima) e tempo extra in grembo. Preparati a modificare la tua routine per soddisfare alcune di queste esigenze. Nelle case in cui i proprietari rifiutano queste esigenze, i gatti possono sviluppare più segni di confusione e ansia.
• Integratori alimentari: Sebbene non ci siano integratori che abbiano dimostrato di rallentare, fermare o prevenire la sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti, alcuni nutrienti hanno dimostrato di apportare benefici sia agli animali domestici che alle persone con disfunzione cognitiva simile. Molti hanno un potenziale antiossidante. Alcuni integratori comuni che possono aiutare i gatti con CDS includono: ^[6]
  • La S-adenosil-L-metionina (SAMe) aiuta a mantenere le membrane cellulari lisce e flessibili. Inoltre, aumenta la produzione dell'antiossidante glutatione. Sembra che aiuti alcuni gatti con i primi segni di CDS.
  • In alcuni gatti la melatonina potrebbe aiutare a risolvere i cicli sonno-veglia alterati.
  • La L-teanina (Solliquin) è un amminoacido che ha dimostrato di infondere una sensazione di calma in alcuni gatti.
  • Lo Zylkene è un derivato delle proteine del latte che potrebbe indurre una sensazione di calma.
  • Gli acidi grassi Omega-3 possono contrastare l'infiammazione nell'organismo e svolgere un'azione antiossidante.
  • Senilife è approvato per l'uso sia nei gatti che nei cani, ma è stato valutato solo nei cani. Il suo vero beneficio per i gatti non è ancora chiaro. Contiene Gingko biloba e vitamine B6 ed E, tra gli altri ingredienti.
  • Aktivait contiene omega-3, vitamine E e C, L-carnitina e altri ingredienti. Esiste una versione del prodotto pensata per i gatti, anche se non è stata valutata.
    Nota: il prodotto per cani non deve essere utilizzato sui gatti, poiché contiene acido alfa-lipoico, tossico per i gatti.
  • Gli integratori per le articolazioni contenenti glucosamina, condroitina, insaponificabili di soia e avocado (ASU), cozza verde (GLM) e altri potrebbero essere utili ai gatti che necessitano di supporto per l'artrite e il dolore alle articolazioni.
• Diete : nessuna dieta è specificamente formulata per la disfunzione cognitiva nei gatti. Le diete ricche di antiossidanti, acidi grassi omega-3, vitamine C, E e B12 e L-carnitina potrebbero essere utili per rallentare o contrastare i fattori che contribuiscono ai segni di CDS. Le diete contenenti glucosamina/condroitina, cozza verde (GLM) e altri ingredienti per la salute delle articolazioni potrebbero aiutare i gatti con problemi di mobilità. Per i gatti con eliminazione inappropriata, le diete per la salute urinaria e le diete prescritte progettate per alterare il pH delle urine e aiutare a prevenire la formazione di calcoli alla vescica e disturbi urinari correlati allo stress potrebbero aiutare i gatti che manifestano questi sintomi come parte della CDS.

Farmaco

• La selegilina è un farmaco che ha un effetto neuroprotettivo e riduce la formazione di radicali liberi. È approvato dalla FDA solo per i cani per il trattamento della sindrome da disfunzione cognitiva canina, ma può essere prescritto ai gatti off-label da un veterinario. Sono stati osservati benefici positivi in base all'uso aneddotico da parte di singoli clinici.
• I farmaci per l'ansia potrebbero includere farmaci come fluoxetina (Prozac), clomipramina (Clomicalm) e gabapentin. Questi possono essere presi in considerazione per i gatti con una significativa componente di ansia, paura o stress nella loro disfunzione cognitiva.

Consigli per la cura del gatto

La cura di un gatto con disfunzione cognitiva è generalmente mirata a fornire un supporto a casa che soddisfi le esigenze individuali del gatto. Alex Zotov / Shutterstock.com

• Fornire un facile accesso alle ciotole per cibo e acqua e alle lettiere, anche su più livelli della casa.
• Aspettatevi di dare più attenzione al vostro gatto e di rendervi più disponibili per trascorrere del tempo di qualità. I gatti con CDS che vengono coccolati, soprattutto di notte, mostrano meno segni di agitazione e stress.
• Non comportarti in modo arrabbiato o frustrato nei confronti di un gatto che mostra segni di confusione o bisogno. Questo potrebbe solo aggravare la confusione e lo stress, portando a un peggioramento del comportamento.
• Le attività di arricchimento ambientale dovrebbero far parte della vita di ogni gatto fin da piccolo, ma diventano ancora più importanti in età adulta.
• Non dare per scontato che sia presente una disfunzione cognitiva. Consulta sempre il veterinario per ottenere aiuto nell'escludere altri disturbi medici che possono causare segni e sintomi simili.

Prevenzione della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti

Non esiste una prevenzione comprovata per la disfunzione cognitiva nei gatti. Ma, come per le persone affette da Alzheimer, attività arricchenti incentrate su apprendimento, memoria e risoluzione dei problemi potrebbero aiutare a rallentare l'insorgenza della disfunzione cognitiva. Includi attività incentrate su gioco, caccia e risoluzione dei problemi fin dai primi giorni di vita del tuo gatto con te.

Anche un ambiente domestico arricchente può aiutare. Fornisci trespoli per gatti, alberi per gatti e altri attributi fisici in casa per aiutare a sviluppare movimento, gioco e stimolazione regolari.

Anche le diete ricche di antiossidanti, acidi grassi omega-3 e altri nutrienti menzionati in precedenza possono aiutare a rallentare l'insorgenza di disfunzioni cognitive.