Come fanno i gatti a sapere che devono usare la lettiera?

Rispetto ai cuccioli, che in genere impiegano mesi per imparare dove fare i bisogni, la maggior parte dei gattini sembra avere un’innata capacità di usare la lettiera e di solito richiede pochissimo addestramento.

Sappiamo tutti che i gatti sono animali straordinari, ma continua a leggere per capire perché alcuni di loro sembrano non riuscire a usare la lettiera e cosa puoi fare se il tuo gatto non la utilizza correttamente.

Natura o educazione?

Fino a circa 4 settimane di vita, i gattini hanno bisogno che la madre li stimoli per urinare e defecare. Superata questa fase, iniziano a usare il bagno in modo autonomo e possono già avere una lettiera.

Si pensa spesso che i gattini imparino osservando la madre, ma anche i piccoli orfani allevati a mano mostrano di aver bisogno di poco addestramento per usare la lettiera, segno che gli istinti naturali hanno un ruolo importante.

In Giappone, alcuni ricercatori hanno messo a disposizione delle lettiere per i gatti randagi, nel tentativo di aiutare la comunità di Onomichi, infastidita dalla presenza di escrementi nelle strade e nei pressi del tempio locale.

Lo studio ha rivelato che i gatti randagi, responsabili dei bisogni nell’area di prova, hanno iniziato rapidamente a usare le lettiere comuni, senza alcun bisogno di addestramento o esperienza precedente! Puoi approfondire questa interessante e riuscita iniziativa qui.

1. Ascendenza selvaggia

Per capire l’origine di questo apparente istinto all’uso della lettiera, è utile guardare all’ascendenza dei nostri amati compagni felini. I gatti domestici (Felis catus) appartengono alla famiglia dei Felidi, che comprende 37 specie riconosciute, tutte discese da un antenato comune vissuto in Asia circa 10-12 milioni di anni fa.

In questa famiglia rientrano anche i grandi felini, come leoni, tigri, ghepardi e diverse specie di gatti selvatici. I campioni di DNA dei gatti domestici di tutto il mondo risultano quasi identici a quelli del gatto selvatico africano (Felis sylvestris lybica), che vive ancora oggi in Asia e nel Nord Africa. Inoltre, i nostri gatti condividono oltre il 95% del loro DNA con le tigri!

Ci sono testimonianze della convivenza tra gatti e persone risalenti a oltre 10.000 anni fa. Si ritiene che i gatti selvatici abbiano iniziato ad avvicinarsi agli insediamenti umani per cacciare i roditori nei granai, diventando via via più addomesticati fino a entrare stabilmente nelle nostre case in tempi molto più recenti.

A differenza dei cani, i gatti non hanno subito grandi trasformazioni durante il processo di domesticazione, fatta eccezione per alcune razze con pedigree, e mantengono quindi molte caratteristiche dei loro antenati selvatici. Non a caso, i gatti domestici possono ancora accoppiarsi con i gatti selvatici africani e dare origine a prole fertile.

2. Istinti naturali

I gatti sotterrano i loro escrementi per nascondere il loro odore e proteggersi dai predatori e dalle prede.

I gatti selvatici sotterrano i loro escrementi per nascondere l’odore agli altri animali: predatori, rivali e potenziali prede.

I grandi felini, invece, spesso seppelliscono le feci quando si trovano all’interno del proprio territorio per non attirare attenzioni indesiderate, ma possono anche lasciarle esposte per marcare i confini e inviare un segnale agli altri gatti. Urina e feci, infatti, contengono feromoni, sostanze chimiche che i gatti utilizzano per comunicare. I gatti selvatici più piccoli, deboli o sottomessi, invece, tendono a sotterrare sempre le loro feci per non risultare una minaccia agli occhi dei gatti più grandi.

Tutti i gatti sono naturalmente attratti dal terreno morbido per fare i loro bisogni, perché permette loro di seppellirli con facilità. Come abbiamo visto, i gatti domestici sono strettamente imparentati con i gatti selvatici e condividono quindi gli stessi istinti legati all’eliminazione.

In casa, la lettiera rappresenta in genere l’unico luogo adatto per soddisfare questo bisogno innato di scavare e coprire i propri escrementi. A volte, però, anche grandi vasi o fioriere con terra soffice possono diventare un’alternativa per i gatti, quindi è bene fare attenzione se ne avete.

Valuta di posizionare le fioriere fuori dalla portata dei gatti, di rimuoverle del tutto oppure di coprire la terra con delle pietre. Puoi approfondire il motivo per cui i gatti seppelliscono i loro bisogni (e perché alcuni non lo fanno!) leggendo il nostro articolo qui.

3. Una zampa d’aiuto

Nonostante il loro istinto naturale, gatti e gattini possono avere bisogno di un piccolo supporto per capire dove si trova la lettiera e come usarla quando arrivano per la prima volta in una nuova casa. La maggior parte impara nel giro di pochi giorni o settimane, soprattutto se si sfruttano i loro comportamenti naturali per guidarli.

Osserva i segnali che indicano che il tuo gatto potrebbe dover fare i bisogni (annusare e graffiare il pavimento, miagolare, nascondersi dietro il divano) e accompagnalo delicatamente nella lettiera. Ripeti lo stesso gesto anche in altri momenti in cui è probabile che debba andare in bagno, ad esempio dopo i pasti, al risveglio da un pisolino o dopo una sessione di gioco.

Scegli una lettiera il più possibile simile alla sabbia o alla terra (come l’argilla finemente agglomerante) per rispettare il comportamento naturale del gatto, e riempila fino a due o tre centimetri di profondità. Puoi anche grattare delicatamente la sabbia per mostrargli che lì si può scavare: in genere imparerà molto velocemente. Se il tuo gattino è già abituato alla lettiera prima di arrivare da te, utilizza inizialmente lo stesso tipo per dargli un senso di familiarità.

Ricompensa il tuo gatto con un premio e tante carezze quando fa i bisogni nel posto giusto, e non punirlo mai per eventuali errori. Pulisci invece le zone sporcate fuori dalla lettiera con detergenti enzimatici specifici per incidenti domestici con animali, così da eliminare del tutto l’odore.

Evita i prodotti che contengono ammoniaca, perché per i gatti hanno un odore simile all’urina e potrebbero spingerli a continuare a usare quella zona come bagno.

I gatti più anziani che hanno sempre vissuto all’aperto e non hanno mai utilizzato una lettiera possono trovarsi a doverlo fare in seguito a un cambiamento di circostanze, oppure perché devono restare confinati a causa di una malattia o di un infortunio. In questi casi, un buon consiglio è iniziare sostituendo la sabbia per lettiera con del terriccio sciolto, che risulterà più familiare e naturale per loro.

4. La lettiera stessa

Fai leva sull’istinto naturale del tuo gatto per aiutarlo a riconoscere la lettiera come il luogo adatto ai suoi bisogni. I gatti, infatti, amano la privacy: in natura, quando devono defecare, si trovano in una situazione di vulnerabilità e scelgono quindi posti tranquilli e appartati, per ridurre il rischio di essere disturbati o attaccati.

Poiché il tuo gatto segue gli stessi istinti, sarà utile posizionare la lettiera in una zona silenziosa e riservata della casa, lontana da aree rumorose o molto frequentate.

Alcuni gatti si adattano bene alle lettiere coperte, ma altri possono sentirsi a disagio nello stare chiusi. Per questo motivo, spesso è meglio iniziare con una lettiera aperta e introdurre eventualmente quella coperta solo quando il gatto avrà imparato a usarla con regolarità.

Inoltre, i gatti preferiscono non fare i bisogni vicino a dove mangiano e bevono: posiziona quindi la lettiera in un’area separata rispetto alla loro zona di alimentazione. Ricorda anche che i gatti sono animali estremamente puliti: assicurati di rimuovere spesso i rifiuti dalla lettiera per mantenerla fresca e igienica.

5. Risoluzione dei problemi

Alcuni gatti preferiscono le lettiere scoperte in modo da tenere d’occhio l’ambiente circostante.

Se il tuo gatto o gattino non usa la lettiera, considera questi possibili fattori che potrebbero spiegare il problema:

• Dimensioni e pulizia: la lettiera è abbastanza grande, sempre pulita e posizionata in un luogo appartato ma facilmente accessibile?
• Numero di lettiere: in casa c’è una lettiera in più rispetto al numero totale di gatti? (ad esempio: due gatti = tre lettiere).
• Tipo di lettiera: hai provato a cambiarla per capire se ne preferisce una diversa? Con il loro olfatto molto sviluppato, i gatti spesso non gradiscono le lettiere profumate.
• Manutenzione: la pulisci quotidianamente e la svuoti del tutto almeno una volta alla settimana, lavandola a fondo? Ai gatti piace avere sempre la sabbia fresca.
• Posizione: hai spostato la lettiera di recente? Alcuni gatti non apprezzano i cambiamenti di luogo.
• Marca: hai cambiato tipo o marca di sabbia? Fai sempre i cambiamenti in modo graduale, mescolando poco alla volta la nuova lettiera a quella abituale.
  Esperienze negative: il gatto ha avuto uno spavento o un’esperienza sgradevole mentre usava la lettiera?
• Salute: noti segnali di problemi fisici, come stitichezza, diarrea o difficoltà urinarie? In questi casi è importante consultare il veterinario.
• Stress: il gatto è stressato da cambiamenti ambientali, nuove presenze o conflitti con altri gatti in casa? Lo stress può causare eliminazione inappropriata (pipì o feci fuori posto come forma di disagio o protesta).

Riepilogo

La maggior parte dei proprietari di gatti scoprirà che l’addestramento alla lettiera è un processo piuttosto semplice. I gatti domestici, infatti, sono molto simili ai loro antenati selvatici e conservano l’istinto naturale di seppellire i propri bisogni.

Dal momento che la lettiera rappresenta di solito l’unico spazio in casa dove possono mettere in pratica questo comportamento, la maggior parte dei gatti la userà volentieri non appena viene messa a disposizione.

Assicurarsi che le lettiere siano della giusta dimensione, collocate in modo adeguato e mantenute sempre pulite è uno dei modi migliori per sfruttare gli istinti naturali dei gatti e rendere l’addestramento alla lettiera il più semplice possibile.

Se un gatto non vuole usare la lettiera o smette improvvisamente di utilizzarne una che in precedenza gradiva, occorre prendere in considerazione diversi fattori, tra cui anche l’eventualità di un problema di salute, che andrebbe valutato dal veterinario.