Coccidi nei gatti: cause, sintomi e trattamento

La coccidia è un parassita intestinale che causa diarrea e che colpisce più spesso i gattini giovani. Lapina / Shutterstock.com

Con il termine coccidi nei gatti si indica un ampio gruppo di parassiti interni protozoi che possono causare diarrea, soprattutto nei gattini e nei gatti che vivono in ambienti affollati come rifugi, gattili e colonie.

Nei gatti, il termine coccidi fa in genere riferimento alla specie Cystoisospora (in passato chiamata Isospora). Dal 2005 Cystoisospora è il nome preferito, ma i due termini possono essere considerati intercambiabili. I coccidi sono parassiti protozoici unicellulari. A differenza di altri parassiti interni come ascaridi e anchilostomi, che sono veri e propri vermi, i protozoi hanno caratteristiche diverse: sono organismi di solito rotondi o ovali, visibili solo al microscopio.

In questo articolo scoprirai di più sulla coccidiosi nei gatti, come riconoscerne i sintomi, come viene trattata e troverai risposta ad alcune domande frequenti.

Cause della coccidiosi nei gatti

Sebbene meno comune della trasmissione oro-fecale, i topi cacciatori e altri piccoli roditori possono portare all’infezione da coccidi nei gatti. Stefan_Sutka / Shutterstock.com

I gatti possono essere infettati da due tipi di coccidi: Cystoisospora felis e Cystoisospora rivolta. Entrambi provocano gli stessi segni clinici e, dal punto di vista della diagnosi e del trattamento, non è generalmente importante distinguere quale delle due specie sia responsabile dell’infezione.

La coccidiosi può colpire gatti di qualsiasi età, ma è più comune nei gattini sotto i 3-6 mesi. Anche i gatti malati, feriti o con un sistema immunitario compromesso (incluse le femmine in gravidanza) hanno una maggiore probabilità di manifestare i sintomi della malattia.

In uno studio condotto su circa 3.000 gatti tra il 2007 e il 2018, Cystoisospora è risultata il parassita più comune, con un’incidenza di circa il 10%. La diffusione delle infezioni da coccidi nei gatti varia comunque a seconda della regione, con percentuali che vanno da appena il 3% fino a quasi il 40% dei gatti testati.

Ci sono due principali modalità attraverso cui i gatti possono contrarre un’infezione da coccidi.

Trasmissione fecale-orale

La modalità di infezione più comune è l’ingestione di feci contaminate. Le oocisti di Cystoisospora (pronunciate “oh-oh-cysts”), ovvero le uova del parassita, vengono eliminate nelle feci degli animali infetti. Se un altro gatto entra in contatto e ingerisce queste feci contenenti oocisti, può sviluppare un’infezione.

Per diventare infettive, le oocisti devono passare attraverso un processo chiamato sporulazione. In condizioni ambientali favorevoli, un’oocisti espulsa con le feci può sporulare e diventare infettiva in meno di 24 ore. Le temperature comprese tra circa 70 e 90 °F rappresentano l’intervallo ideale per questo processo.

La trasmissione oro-fecale della coccidiosi felina può avvenire più facilmente di quanto sembri. Non significa che un gatto cerchi intenzionalmente di mangiare le feci. Nei gatti che condividono la lettiera, piccole tracce di feci possono restare sulle zampe e, durante la toelettatura, gli oocisti di coccidi possono essere ingeriti. Lo stesso può accadere con la toelettatura reciproca in ambienti con più gatti.

I gattini sono particolarmente vulnerabili. Le madri, anche senza mostrare sintomi, possono eliminare i coccidi nelle feci, contaminando l’ambiente e diventando fonte di infezione per i piccoli. Inoltre, i gattini possono calpestare le feci tra loro e diffondere facilmente il parassita.

Caccia/Predazione

La seconda modalità di trasmissione si verifica quando un gatto caccia e mangia un piccolo animale che è stato infettato indirettamente da un parassita della coccidiosi.

I gatti sono gli unici veri ospiti di Cystoisospora felis e Cystoisospora rivolta. Tuttavia, possono esistere ospiti indiretti, detti anche ospiti paratenici, che diventano una potenziale fonte di infezione. Ad esempio, se un piccolo mammifero come un topo ingerisce oocisti di coccidi, non svilupperà la malattia perché non è l’ospite definitivo, ma all’interno dei suoi tessuti si formerà uno stadio cistico chiamato cistozoite.

Se un gatto cattura e mangia un topo contenente cistozoiti, la forma incistata può riattivarsi all’interno del suo organismo e provocare l’infezione. Oltre ai piccoli roditori come i topi, anche uccelli e persino insetti possono rappresentare una fonte di trasmissione della coccidiosi per i gatti attraverso questa modalità.

Sintomi della coccidiosi nei gatti

Molti gatti infettati dai coccidi possono non mostrare alcun sintomo. I gatti adulti sani, ad esempio, possono eliminare il parassita attraverso le feci senza manifestare diarrea o altri segni evidenti.

La malattia da coccidi si sviluppa più facilmente nei gattini sotto i 3-6 mesi, nei gatti immunodepressi (come le femmine gravide o in allattamento e i soggetti positivi a FIV o FeLV), nei gatti che vivono in condizioni di sovraffollamento (colonie, rifugi) o in quelli già affetti da altre malattie che compromettono lo stato di salute generale.

Nei gatti che sviluppano la malattia, il tempo che intercorre dall’infezione alla comparsa dei sintomi è in genere di circa 4-14 giorni. In questi casi, i segni più comuni possono includere:

• diarrea abbondante e acquosa
• diarrea con presenza di muco

I segni di malattia meno comuni che si verificano con infezioni più gravi includono:

• Diarrea con sangue
• Scarso appetito (anoressia)
• Disidratazione
• Letargia
• Vomito

Questi segni, meno comuni ma più gravi, tendono a manifestarsi soprattutto nei gattini molto giovani. In alcuni casi, un’infezione severa da coccidi può risultare fatale a causa della disidratazione e della perdita di nutrienti provocate dalla diarrea.

Diagnosi della coccidiosi nei gatti

Vista di un oocisti di Cystoisospora al microscopio. Todorean-Gabriel / Shutterstock.com

La coccidiosi nei gatti può essere sospettata in presenza di diarrea acquosa, soprattutto nei gattini. Tuttavia, anche se questa infezione è piuttosto comune, esistono molte altre possibili cause di diarrea e non bisogna mai dare per scontato che sia dovuta ai coccidi.

La diagnosi è relativamente semplice e si effettua tramite un esame delle feci eseguito dal veterinario. Nella maggior parte dei casi, i campioni vengono inviati a un laboratorio per l’analisi. Poiché esistono diversi tipi di coccidi e non tutti provocano malattia nei gatti, ottenere un risultato verificato è fondamentale per confermare la diagnosi.

La Cystoisospora può essere identificata osservando al microscopio le oocisti presenti in un campione di feci. La quantità di oocisti rilevate fornisce un’indicazione utile sulla gravità dell’infezione.

Negli ultimi anni, il test PCR fecale, che rileva il DNA del parassita, è diventato sempre più diffuso. Questo esame consente non solo di individuare con maggiore precisione il tipo di coccidi presente, ma anche di stimare la gravità dell’infezione.

Trattamenti per la coccidiosi nei gatti

Esistono due tipi di farmaci utilizzati per curare le infezioni da coccidi nei gatti.

Sulfadimetossina (Albon)

Albon è un antimicrobico che agisce bloccando la riproduzione della Cystoisospora, permettendo così al sistema immunitario del gatto e al naturale ciclo di vita del parassita di controllare l’infezione.

Il farmaco è approvato dalla FDA per l’uso nei gatti contro le infezioni enteriche, ma il trattamento specifico delle infezioni da coccidi è considerato un impiego off-label. La dose approvata dalla FDA, spesso utilizzata anche nei casi di coccidiosi, è di 55 mg/kg il primo giorno, seguita da 27,5 mg/kg ogni 24 ore per la restante durata della terapia.

La durata del trattamento con Albon può variare sensibilmente. In media, la maggior parte dei gatti viene trattata per 1-2 settimane (spesso circa 10 giorni), ma nei casi più gravi può essere necessario prolungare la terapia fino a 3 settimane. Poiché il farmaco non elimina direttamente i coccidi ma ne blocca la riproduzione, la valutazione dell’efficacia si basa sul miglioramento dei sintomi e sull’analisi di campioni fecali di controllo.

La soluzione orale da 50 mg/ml è la forma più comunemente prescritta per gattini e gatti di piccola taglia, poiché consente un dosaggio più semplice e preciso. Si presenta di colore giallo e, se non adeguatamente etichettata, può essere confusa con il pirantel (Strongid). Le compresse vengono invece utilizzate più spesso nei gatti adulti di taglia maggiore.

Ponazuril (Marchese)

Il ponazuril è un farmaco antiprotozoario sviluppato originariamente per i cavalli nel trattamento delle infezioni da Sarcocystis neurona. Dato che il Sarcocystis è un organismo simile a Cystoisospora, il ponazuril è stato adottato già da diversi anni anche per trattare le infezioni da coccidi nei piccoli animali.

A differenza dei farmaci coccidiostatici, il ponazuril è un coccidicida, cioè agisce eliminando direttamente i parassiti. Studi recenti hanno confermato la sua efficacia nel trattamento delle infezioni da Cystoisospora nei gatti, mostrando che l’infezione può risolversi quasi completamente in soli due giorni.

Tuttavia, l’uso del ponazuril nei gatti, soprattutto nei gattini, comporta alcune difficoltà pratiche. Il farmaco è commercializzato con il nome “Marquis” ed è etichettato esclusivamente per i cavalli. Si presenta come una pasta in una grande siringa progettata per trattare fino a 1200 libbre di peso equino e ha un costo che supera spesso i 300 dollari.

Dosare quantità molto ridotte per i gatti può essere complicato e impreciso. Un grammo di Marquis contiene 150 mg di ponazuril: per un gatto adulto di circa 10 libbre (4,5 kg) la dose potrebbe essere 1-2 grammi, mentre per un gattino molto piccolo si potrebbe scendere a ½ grammo o meno. Prelevare dosi così ridotte dalla siringa aumenta il rischio di sovradosaggio, un aspetto che non è stato ancora studiato a fondo nei gatti.

Per questo motivo, il dosaggio nei gatti di piccola taglia e nei gattini è più sicuro se effettuato tramite una farmacia specializzata, che può preparare formulazioni adatte e precise. Nei rifugi capita spesso che un singolo tubo di Marquis venga suddiviso tra più gatti: questa pratica riduce i costi e permette un trattamento più rapido, ma comporta comunque un certo livello di rischio accettato. Poiché si tratta di un uso off-label, è sempre necessario affidarsi al veterinario per la prescrizione, il calcolo della dose e la preparazione del farmaco, se lo si vuole considerare come opzione terapeutica.

Trattamenti di supporto

Oltre alla terapia farmacologica mirata contro il parassita, nei gatti o gattini che sviluppano una malattia più grave possono rendersi necessari trattamenti di supporto. Questi possono includere:

• stimolanti dell’appetito
• somministrazione di fluidi, sottocutanei o endovenosi nei casi di disidratazione marcata
• diete di recupero ad alto contenuto calorico
• integratori alimentari come Nutri-Cal
• utilizzo di sondini di alimentazione o, nei casi estremi, nutrizione parenterale

Queste terapie hanno lo scopo di sostenere il gatto durante la fase critica, prevenendo complicazioni e favorendo il recupero.

Come prendersi cura del tuo gatto con la coccidiosi

Mantenere la lettiera regolarmente pulita e pulita è un aspetto fondamentale per prendersi cura di un gatto affetto da coccidiosi. irinacapel / Shutterstock.com

La maggior parte dei gatti infettati dai coccidi non manifesta sintomi evidenti, ma se il tuo gatto o gattino presenta diarrea, ci sono alcune misure utili da adottare a casa:

• Igiene – mantieni pulite e disinfettate ogni giorno le ciotole di cibo e acqua, le aree di riposo e le lettiere per ridurre il rischio di diffusione. Una soluzione di candeggina al cloro diluita , preparata con 1 tazza di candeggina per 1 gallone d’acqua, è efficace nell’uccidere le oocisti (tenendo presente che la candeggina può danneggiare alcune superfici).
• Lettiere – pulisci accuratamente la lettiera due volte al giorno per ridurre la possibilità di trasmissione attraverso le feci, considerando che le oocisti diventano infettive in circa 16 ore.
• Nutrizione – assicurati che il gatto assuma cibo e acqua a sufficienza. La disidratazione può insorgere molto rapidamente, soprattutto nei gattini. Qualsiasi gattino che smette di allattare deve ricevere cure veterinarie immediate.

Prevenzione della coccidiosi nei gatti

Non esiste un farmaco in grado di prevenire l’infezione da coccidi nei gatti e non sono disponibili prodotti di prevenzione mensile. Questo significa che i gatti possono andare incontro a reinfezioni. Alcuni accorgimenti possono però ridurre il rischio:

• Igiene – negli ambienti ad alta densità (rifugi, gattili, colonie) è importante pulire e disinfettare quotidianamente tutti gli oggetti di uso comune.
• Test – fai analizzare un campione di feci del tuo gatto almeno una volta all’anno. Anche in assenza di sintomi, un gatto può eliminare coccidi con le feci, contaminando l’ambiente. Le gatte gravide e i gattini dovrebbero essere controllati con maggiore frequenza. Prima di introdurre un nuovo gatto o gattino in casa, è sempre bene analizzare le feci sia del nuovo arrivato che degli altri gatti presenti.
• Quarantena – mantieni i nuovi gattini separati dagli altri gatti per almeno alcuni giorni, così da monitorare eventuali segni di malattia ed effettuare il controllo delle feci.
• Ottimizzare la salute – favorire uno stato di salute generale buono e ridurre lo stress (incluso il sovraffollamento) è uno dei modi più efficaci per evitare che i coccidi provochino forme di malattia più gravi.