Infezioni protozoarie nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Le infezioni protozoarie si verificano quando un gatto viene infettato da protozoi, organismi unicellulari microscopici. Il termine “infezione protozoaria” è usato allo stesso modo di infezione batterica (causata da batteri) e infezione virale (causata da virus). I protozoi sono considerati infezioni parassitarie e i loro cicli di vita sono descritti nei libri di testo di parassitologia. I protozoi presentano un nucleo con una membrana, mentre i batteri e i virus ne sono privi.

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Cosa sono i protozoi?

Le infezioni da protozoi nei gatti vengono diagnosticate regolarmente dai veterinari in tutto il mondo, con un’incidenza che varia ampiamente a seconda dell’area geografica. Alcune infezioni (come la Giardia) sono comuni mentre altre sono molto rare. Esistono circa 35 phyla (ampi gruppi di protozoi) e un numero molto elevato di specie diverse. Tuttavia, solo un piccolo numero di specie di protozoi infetta i gatti.

I protozoi presentano alcune caratteristiche distintive, diverse da batteri, virus, lieviti e altri parassiti, che li rendono organismi difficili da gestire nei gatti:

• Sono in grado di formare stadi di vita resistenti.
• A volte usano vettori (altri animali) come mezzo per infettare i gatti.
• Possono scambiare materiale genetico attraverso l’unione sessuale, il che consente loro di effettuare una sorta di “cambio di forma”, diventando così più difficili da uccidere.

Esistono diversi protozoi che possono infettare i gatti e ognuno di essi causa segni di malattia diversi. I protozoi più comuni sono:

• Giardia spp compresi Giardia felis e Giardia duodenalis
• Tritrichomonas feto
• Cryptosporidium parvum e C. felis, che causano la criptosporidiosi
• Cystoisospora (precedentemente nota come Isospora) che causa la coccidiosi
• Hammondia officinalis
• Toxoplasma gondii (T. gondii)
• Leishmania, che causa la leishmaniosi, trasmessa dai pappataci
• Tripanosoma
• Citauxzoo felino (C. felis)
• Babesia
• Sarcocisti
• Neosporum canis

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Cause delle infezioni protozoarie nei gatti

I gatti che vivono nella stessa casa possono trasmettersi reciprocamente alcune infezioni protozoarie quando condividono le ciotole del cibo e dell’acqua o le lettiere.

I protozoi vengono trasmessi ai gatti in uno dei quattro modi seguenti:

1. Contatto diretto tra gatti. In questa forma di trasmissione, lo stadio infettivo del parassita non è resistente agli estremi ambientali e morirà rapidamente se abbandona il corpo del gatto (ad esempio, nella ciotola del cibo, nella ciotola dell’acqua o nella lettiera). Può diffondersi solo tramite un gatto che lo passa direttamente a un altro gatto. Un esempio è il Trichomonas felistomae, un parassita della bocca del gatto.

2. Contatto con stadi resistenti nell’ambiente. È in questo modo che i gatti vengono infettati da un certo numero di protozoi comuni, tra cui Giardia, Cryptosporidium, Isospora e, in alcuni casi, Toxoplasma gondii. Questi protozoi presentano uno stadio resistente (un’oocisti sporulata), in cui l’organismo è racchiuso all’interno di una spessa parete protettiva che gli consente di sopravvivere in ambienti avversi per mesi o anni.

3. Ingestione di animali che contengono stadi resistenti. Il processo inizia con un altro gatto infetto che rilascia nell’ambiente uno stadio resistente (oocisti) del protozoo nelle feci. Il protozoo viene quindi mangiato da un altro animale ospite (come un topo) e il corpo dell’ospite protegge il protozoo dall’ambiente, consentendogli di sopravvivere sotto forma di cisti nei tessuti del topo per mesi o anni, finché il topo non viene mangiato da un gatto, che si infetta a sua volta. Ecco come i gatti prendono Sarcocystis, Hammondia heydorni, Toxoplasma gondii e talvolta Isospora.

4. Trasmissione tramite un vettore artropode che si nutre di sangue di gatto. È in questo modo che i gatti vengono solitamente infettati da Leishmania, Trypanosoma, Cytauxzoan e Babesia. L’artropode (una zecca, una pulce o una zanzara) succhia il sangue del gatto, quindi lo trasmette al gatto di cui si nutrirà in seguito.

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Sintomi delle infezioni protozoarie nei gatti

Disturbi digestivi come la diarrea sono comuni a molte infezioni protozoarie, tuttavia i diversi organismi possono causare una varietà di sintomi diversi.

Ogni protozoo provoca un tipo diverso di malattia, anche se alcuni causano problemi simili. È quindi impossibile generalizzare sui sintomi delle infezioni protozoarie.

• Giardia felis, Cryptosporidium parvum e Tritrichomonas foetus sono parassiti intestinali che colpiscono in particolare l’intestino tenue di cani e gatti. Molti gatti non mostrano alcun segno di infezione, ma nei gatti in cui ci verificano problemi, il segno principale sono i disturbi gastrointestinali, in particolar modo la diarrea cronica. I gatti più giovani hanno maggiori probabilità di essere infettati e di mostrare segni di malattia. I gatti adulti hanno maggiori probabilità di poter controllare l’infezione in modo naturale tramite la loro risposta immunitaria. La giardiasi è più comune nelle popolazioni ad alta densità (rifugi, gattili o famiglie con più gatti sono fattori di rischio).

• La Cystoisospora (precedentemente nota come Isospora) causa la coccidiosi, che può causare diarrea, sangue nelle feci, disidratazione, letargia, perdita di peso, vomito, dolore addominale, gengive pallide e inappetenza.

• Il Toxoplasma gondii causa la toxoplasmosi, con un’ampia gamma di sintomi tra cui febbre, depressione, letargia, difficoltà respiratorie, dolori muscolari, rigidità, andatura anomala, atassia (mancanza di coordinazione), paresi (debolezza), barcollamento, dolori addominali, convulsioni, cecità, linfoadenopatia (linfonodi ingrossati) e lesioni cutanee (noduli o ulcere).

• Gli organismi del genere Babesia vengono trasmessi principalmente attraverso le punture di zecca; l’organismo distrugge i globuli rossi e le piastrine, provocando segni di anemia, oltre a provocare talvolta una risposta infiammatoria sistemica all’organismo, con conseguente insufficienza multiorgano e malattia generalizzata.

• La Leishmania causa la leishmaniosi, che può manifestarsi in diversi modi, tra cui lesioni cutanee e malattia generalizzata.

• Il Trypanosoma causa la tripanosomiasi, diffusa dagli insetti, che è una condizione eccezionalmente rara nei gatti e che si riscontra in prevalenza solo in regioni specifiche (ad esempio Sud America e Africa meridionale). L’infezione può essere asintomatica nei gatti, ma la malattia è zoonotica e in alcuni casi i gatti possono esserne portatori.

• I Cytauxzoan, trasmessi dalle zecche, possono causare febbre, ittero e pancitopenia, specialmente nella stagione delle zecche (mesi primaverili ed estivi). Si tratta di una condizione eccezionalmente rara che si verifica solo in alcune regioni specifiche.

• Anche la Sarcocystis è eccezionalmente rara, ma può causare letargia, torpore, febbre, dispnea, tosse, convulsioni, movimenti circolari, atassia, dolori spinali, dolori muscolari e anisocoria (pupille di dimensioni diverse nell’occhio).

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Diagnosi delle infezioni protozoarie

Se il vostro gatto mostra sintomi di un’infezione protozoaria, il veterinario vi consiglierà di eseguire test specifici.

Il veterinario eseguirà un attento esame fisico del gatto in ogni sua parte, una pratica fondamentale nella medicina veterinaria. L’esame includerà un’ispezione della bocca e dei denti, un’attenta palpazione dell’addome, l’ascolto del torace e dell’addome con lo stetoscopio e un’ispezione della zona anale.

In via eccezionale, dopo avere misurato la temperatura del gatto, potrebbe venire esaminata la natura delle tracce di feci sul termometro (in alcune infezioni da protozoi, potrebbero essere visibili muco, gelatina e tracce di sangue). La caratterizzazione del tipo di diarrea è importante per comprendere il tipo di malattia.

Il veterinario discuterà ogni aspetto delle condizioni del gatto e della sua salute generale, cercando indizi sul perché l’animale non si sente bene e, in particolare, se il problema è la diarrea, cercando di scoprire qualsiasi cosa possa influenzare il sistema digerente. Ciò includerà chiedere informazioni sullo stato vaccinale dell’animale, sulla sua storia alimentare (inclusi eventuali integratori somministrati), sul programma di controllo dei parassiti, sui contatti con altri gatti e sulle abitudini igieniche.

Se il veterinario sospetta che il gatto possa avere un’infezione protozoaria, potrebbe consigliarvi di adottare le seguenti misure:

Esami del sangue, analisi delle urine e analisi delle feci

È molto probabile che il veterinario consigli esami del sangue, tra cui il solito pannello di test diagnostici, come ematologia (emocromo completo con valutazione delle cellule del sangue, inclusi globuli rossi e globuli bianchi) e profili biochimici. In genere, le infezioni protozoarie potrebbero non manifestare anomalie eccessive, anche se potrebbero essere identificati squilibri elettrolitici.

È importante escludere altre cause con gli stessi sintomi di malattia (ad esempio malattie del fegato, malattie renali, pancreatite, peritonite infettiva felina, ecc.) perché i parametri del sangue che riflettono queste aree del corpo risulteranno solitamente normali, indicando uno stato di salute generalmente buono.

• Gli esami del sangue sono utili anche per valutare il livello di idratazione del gatto, un aspetto importante poiché la disidratazione è comune nei casi di diarrea.
• Potrebbero essere eseguiti alcuni test specifici (ad esempio, folato e vitamina B12 o cobalamina), poiché anomalie in questi fattori possono influire sulla funzionalità digestiva.
• Potrebbe essere necessario valutare il livello dell’ormone tiroideo, poiché l’ipertiroidismo può causare segni di diarrea simili a quelli di alcune infezioni da protozoi.
• Verrà effettuata un’analisi delle urine, come per molti altri gatti malati, nell’ambito di un’indagine generale.
• I campioni fecali possono essere sottoposti a flottazione ed esame fecale standard e a citologia colorata per la ricerca di protozoi, altri parassiti (come gli ascaridi) e batteri, oltre a verificare la presenza di cellule ematiche anomale. In questo modo, potrebbero venire chiaramente identificati gli isolati di alcuni protozoi.
• L’analisi delle feci mediante test PCR, IFA o ELISA per rilevare antigeni o anticorpi è spesso il modo utilizzato per formulare una diagnosi definitiva di un’infezione protozoaria.

Il veterinario potrebbe consigliare esami del sangue specifici per alcune infezioni virali come il virus della leucemia felina (FeLV) e il virus dell’immunodeficienza felina (FIV), poiché possono influenzare il sistema immunitario, portando a una maggiore suscettibilità alle infezioni protozoarie. La positività a una di queste infezioni ha importanti implicazioni per il vostro gatto.

Altri test

• Potrebbero essere necessarie radiografie (raggi X) dell’addome per verificare altre cause dei sintomi manifestati dal gatto.
• L’ecografia può essere un metodo utile per valutare la struttura degli organi addominali, assicurandosi ancora una volta che tutto sia sotto controllo.
• Per valutare lo stato di salute generale del gatto, potrebbe essere necessaria la misurazione della pressione sanguigna.
• Potrebbe essere raccomandata l’endoscopia per visualizzare la struttura interna della mucosa che riveste il colon del gatto e, in alcuni casi, una biopsia per formulare una diagnosi definitiva del tipo di infezione protozoaria con un esame della struttura della parete intestinale al microscopio.

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Trattamento delle infezioni protozoarie

Il trattamento delle infezioni protozoarie richiede spesso farmaci specifici, in associazione a una dieta nutriente e cure di supporto.

Il trattamento preciso di un’infezione protozoaria dipende dal protozoo specifico coinvolto. I casi lievi di infezioni protozoarie potrebbero ricevere un trattamento generale per la malattia del tratto gastrointestinale senza la necessità di indagini complete. Ciò potrebbe includere una dieta a basso residuo e altamente digeribile che deve essere somministrata finché le feci del gatto non risultano solide. L’aggiunta di fibre alla dieta potrebbe migliorare i segni clinici.

Oltre a questo approccio generale, per l’infezione da Giardia, possono essere utilizzati i seguenti farmaci:

• Fenbendazolo
• Metronidazolo
• Febantel
• Furazolidone
• Chinacrina
• Secnidazolo

La pulizia di routine e l’igiene della lettiera sono importanti per evitare la diffusione della giardiasi e la reinfezione dei pazienti in fase di guarigione. Si consiglia di utilizzare disinfettanti consigliati dal veterinario.

Nei casi più ostinati, per ripristinare il normale microbioma del tratto digerente si può ricorrere al trapianto fecale. In questo caso si utilizzano le feci sane di un donatore, che vengono somministrate per via orale o rettale.

Le opzioni terapeutiche per la toxoplasmosi includono antibiotici da prescrizione, in particolare clindamicina e trimetoprim-sulfonamide, e/o il farmaco antiparassitario pirimetamina.

Il trattamento della babesiosi potrebbe comportare l’assunzione di farmaci specifici da prescrizione, tra cui primachina fosfato, imidocarb dipropionato o diminazene aceturato.

Per il trattamento della leishmaniosi potrebbero essere raccomandati l’allopurinolo o l’antimoniato di meglumina (antimoniato di N-metilglucamina, MGA).

Per tutte queste patologie, seguite i consigli del veterinario in modo da scegliere il trattamento più adatto al vostro gatto.

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Monitoraggio e prognosi

Contattate immediatamente il veterinario se i sintomi del gatto si ripresentano dopo un ciclo di trattamento.

Il veterinario vi consiglierà quali sono le cure successive necessarie, ma in generale il monitoraggio del gatto a casa per verificare l’eventuale recidiva dei segni della malattia è il modo principale per confermare che è in corso una completa guarigione. Con un trattamento adeguato, la prognosi per la maggior parte dei casi di infezioni protozoarie è buona.

Le infezioni da protozoi possono causare diversi tipi di malattie e, se sospettate che il vostro gatto sia stato infettato, è importante un intervento veterinario tempestivo.

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