I gatti possono essere autistici?

Il disturbo dello spettro autistico (ASD) è una condizione del neurosviluppo che influisce sul modo in cui una persona comunica, interagisce e percepisce il mondo circostante. Chi vive con l’ASD può avere difficoltà nel linguaggio, nella comunicazione non verbale e nelle interazioni sociali, oltre a mostrare comportamenti ripetitivi o interessi ristretti.

Osservando il comportamento dei gatti e leggendo il libro All Cats Are on the Autism Spectrum di Kathy Hoopmann, alcune persone potrebbero essere portate a pensare che i gatti mostrino tratti simili a quelli dell’autismo. Tuttavia, la domanda rimane: i gatti sono davvero autistici o stiamo semplicemente proiettando su di loro caratteristiche umane, cioè antropomorfizzandoli?

I gatti possono essere autistici?

Anche se i gatti possono mostrare comportamenti che ricordano alcuni tratti dell’autismo umano — come la necessità di routine, la sensibilità ai suoni o la preferenza per la solitudine — non esistono prove scientifiche che indichino che i gatti possano essere autistici.

Come esseri umani, tendiamo a interpretare i comportamenti dei nostri animali in chiave “umana” perché li amiamo e vogliamo comprenderli meglio. Questo processo, chiamato antropomorfizzazione, può però portarci a fraintendere le loro azioni. Alcuni comportamenti del tutto normali per i gatti — come evitare il contatto visivo, essere indipendenti o reagire in modo intenso a determinati stimoli — possono sembrare “autistici” solo se li osserviamo da una prospettiva umana.

In realtà, i gatti percepiscono e vivono il mondo in un modo completamente diverso dal nostro. Vediamo più da vicino cosa distingue davvero il comportamento felino da quello umano.

Come il comportamento felino può assomigliare all’autismo

Il comportamento felino normale può assomigliare ai sintomi dell’autismo nei gatti.

1. Comportamento antisociale: uno dei tratti comunemente osservati nelle persone autistiche è la tendenza a essere meno inclini alle interazioni sociali. Questo comportamento è spesso legato non tanto al desiderio di isolamento, quanto alla difficoltà nel comprendere i segnali sociali e nel partecipare a interazioni tipiche tra individui.

Anche ai gatti piace trascorrere del tempo da soli, ma per ragioni completamente diverse. Non si tratta di un’incapacità di capire i segnali sociali, bensì di una preferenza naturale per la solitudine. In natura, infatti, i gatti sono cacciatori solitari, e questo istinto indipendente si riflette anche nei gatti domestici, che a volte preferiscono semplicemente la loro tranquillità e il proprio spazio personale.

Non tutti i gatti amano la solitudine: alcuni sono naturalmente estroversi, cercano la compagnia e adorano le coccole. Altri, invece, preferiscono ritagliarsi momenti di tranquillità e stare per conto loro. Ogni gatto ha la propria personalità, e c’è spazio per tutti — dai più socievoli ai più indipendenti.

2. Vocalizzazione: uno dei motivi per cui alcuni proprietari pensano che il loro gatto possa essere autistico è la tendenza a vocalizzare molto. Alcune persone con ASD comunicano solo con determinate persone, e in modo simile, certi gatti miagolano, fanno le fusa o emettono suoni particolari solo quando si trovano vicino a persone specifiche.

Tuttavia, questo comportamento non ha nulla a che fare con l’autismo — potremmo chiamarlo, con un po’ di ironia, “catismo”! È del tutto normale nei gatti. Molti vocalizzano solo con chi si sentono più legati o con chi li nutre, avendo imparato che i loro miagolii portano a una risposta positiva. In effetti, potremmo dire che in molti casi sono loro ad aver addestrato noi!

Alcune razze, come il Siamese o l’Orientale a pelo corto, sono note per la loro natura particolarmente vocale: amano “parlare” con i loro umani e non esitano a farsi sentire.

Se il tuo gatto, che prima era silenzioso o miagolava solo di rado, diventa improvvisamente molto più vocale, questo potrebbe essere un segnale che qualcosa non va. Una delle cause più comuni, soprattutto nei gatti anziani, è l’ipertiroidismo — una condizione ormonale che può portare, tra gli altri sintomi, a una vocalizzazione eccessiva.

Se noti un cambiamento improvviso nel comportamento del tuo gatto, in particolare se inizia a “parlare” molto più del solito, è consigliabile fissare una visita veterinaria per verificare che non ci siano problemi di salute sottostanti.

3. Fascinazione per luci e movimento: chiunque abbia giocato con un gatto usando un puntatore laser sa quanto questi animali siano attratti da luci e movimenti improvvisi. Questo comportamento, però, non ha nulla a che vedere con l’autismo — è semplicemente l’espressione dell’istinto predatorio naturale dei gatti, che li spinge a inseguire qualsiasi cosa si muova.

In natura, i gatti devono cacciare per sopravvivere, quindi sono biologicamente programmati per reagire a stimoli visivi rapidi e a movimenti leggeri. Quando portiamo questo istinto in casa, il gioco con il puntatore laser diventa un ottimo modo per farli esercitare e mantenerli mentalmente stimolati.

Ricorda solo di concludere il gioco puntando la luce su un bocconcino o un giocattolo che il gatto possa “catturare” davvero. In questo modo eviterai che si senta frustrato o ossessionato nel continuare a inseguire luci e ombre senza mai raggiungere la sua “preda”.

4. Anomalie sensoriali: negli esseri umani con ASD, le alterazioni sensoriali sono piuttosto comuni, ma quando un gatto mostra comportamenti simili — come una ridotta reattività o movimenti goffi — non si tratta di autismo. In questi casi, tali sintomi sono spesso il segnale di un problema medico sottostante che influisce negativamente sulla salute del gatto.

Condizioni come malattia renale avanzata, diabete, malattie epatiche, esposizione a tossine, ipoplasia cerebellare o tumori cerebrali possono causare difficoltà sensoriali, perdita di equilibrio e scarsa concentrazione. Se noti che il tuo gatto sembra disorientato, inciampa, reagisce poco agli stimoli o mostra problemi di coordinazione, contatta subito il veterinario per una valutazione accurata.

5. Forti preferenze: i bambini con ASD mostrano spesso forti preferenze per determinati giocattoli o tipi di cibo, e in questo i gatti non sono poi così diversi. Anche loro possono sviluppare vere e proprie “ossessioni” per un giocattolo specifico o mostrare gusti molto rigidi in fatto di alimentazione. Alcuni gatti, ad esempio, preferiscono crocchette di una forma particolare — come quelle a stella — e rifiutano altre, come quelle triangolari. Se sono stati abituati fin da piccoli a un certo tipo di cibo, convincerli a cambiare può diventare difficile.

Allo stesso modo, un gatto che ha sempre mangiato cibo secco potrebbe trovare confusa una ciotola piena di cibo umido. Per evitare che sviluppino preferenze troppo rigide, è utile offrire ai gattini una dieta varia sin da subito, combinando cibo secco e umido.

Quando si tratta di giocattoli, invece, non c’è motivo di preoccuparsi: lascia semplicemente che giochino con quello che preferiscono — dopotutto, anche questo fa parte della loro personalità unica.

Il mio gatto è autistico?

L’autismo è una sindrome complessa che colpisce gli esseri umani. Le stranezze comportamentali dei felini possono imitare i sintomi dell’autismo negli esseri umani, ma non ci sono prove che i gatti possano essere autistici.

Spero che questo articolo ti abbia rassicurato: il tuo gatto, come tutti i gatti, non è autistico, almeno non nel modo in cui intendiamo l’autismo negli esseri umani. La maggior parte dei comportamenti che potrebbero sembrare “autistici” sono, in realtà, completamente normali per la specie felina — parte del loro linguaggio corporeo, delle loro abitudini o del loro modo di esprimere curiosità, disagio o affetto.

Tuttavia, se il tuo gatto, che in precedenza aveva un comportamento regolare, mostra improvvisamente cambiamenti marcati, come isolarsi più del solito, nascondersi, mostrare segni di malessere o ansia, o sembrare confuso o letargico, è sempre meglio consultare il veterinario. Un controllo può escludere eventuali problemi fisici o neurologici e offrire strategie per aiutarlo a tornare sereno.

In definitiva, i gatti non hanno bisogno di una diagnosi per essere speciali — i loro comportamenti, anche i più bizzarri, fanno semplicemente parte del loro affascinante modo di essere.