L’olfatto di un gatto è davvero straordinario, molto più sviluppato rispetto a quello umano. I gatti possiedono circa 200 milioni di recettori olfattivi nella cavità nasale, mentre gli esseri umani ne hanno soltanto circa 6 milioni.
Questo significa che il naso di un gatto è quasi 40 volte più sensibile del nostro. Non sorprende, quindi, che i gatti si affidino moltissimo al loro olfatto per quasi ogni aspetto della loro sopravvivenza, come la comunicazione, la caccia e la ricerca di un partner. È normale che i gatti annusino spesso, ma cosa significa se il tuo gatto lo fa più del solito? Scopriamolo.
Un po’ di informazioni sul naso del gatto
Quel piccolo naso adorabile è molto più complesso di quanto si possa pensare. Come abbiamo visto, i gatti possiedono molti più recettori olfattivi rispetto a noi e, di conseguenza, la superficie della loro cavità nasale è molto più ampia, anche se il naso è più piccolo.
Il rivestimento interno del naso di un gatto, chiamato epitelio olfattivo, misura circa 20 centimetri quadrati. Per confronto, quello umano è di soli 4 centimetri quadrati.
Quando un gatto rileva un odore, i recettori olfattivi nella cavità nasale inviano le informazioni al bulbo olfattivo, situato nel naso. Quest’ultimo trasmette poi un segnale a una parte del cervello chiamata amigdala, responsabile del riconoscimento consapevole degli odori.
Oltre a essere estremamente sensibili nel rilevare gli odori, i gatti hanno anche una straordinaria capacità di distinguere tra diverse fragranze, superiore a quella di cani e esseri umani. Il recettore del naso responsabile di questa funzione si chiama recettore V1R.
I gatti possiedono 30 recettori V1R, mentre i cani ne hanno solo nove e gli esseri umani appena due. Questa differenza permette ai gatti di riconoscere e distinguere un’ampia varietà di odori. Inoltre, possono percepire i feromoni, cosa che per noi esseri umani è impossibile.
L’organo vomeronasale
I gatti possiedono un doppio sistema olfattivo che consente loro di percepire gli odori sia attraverso il naso che tramite la bocca. Sul palato, appena dietro i denti anteriori, si trova un piccolo organo chiamato organo vomeronasale (o organo di Jacobson). Questo straordinario organo permette ai gatti di rilevare i feromoni, ossia messaggi chimici emessi da altri gatti, ma anche da altri animali, compresi gli esseri umani.
Per questo motivo, potresti notare il tuo gatto fermarsi con la bocca leggermente aperta. Lo fa quando utilizza l’organo vomeronasale per percepire i feromoni presenti nell’aria. A volte, arriccia anche il labbro superiore per far passare il maggior numero possibile di particelle odorose sopra l’organo vomeronasale. Questo comportamento è noto come risposta di Flehmen.
Cosa significa se il mio gatto annusa tutto?
Tutto ciò che un gatto annusa gli fornisce informazioni vitali sull’ambiente circostante.
Un gatto si affida al senso dell’olfatto più di qualsiasi altro senso. Ogni odore che percepisce gli fornisce una grande quantità di informazioni importanti sull’ambiente circostante, sugli altri animali e sulle persone presenti.
Quando un gatto si trova in un luogo completamente nuovo, come una nuova casa, dal veterinario o in una pensione per animali, è probabile che annusi tutto con attenzione per raccogliere quante più informazioni possibili. Scopriamo più nel dettaglio alcuni dei motivi per cui i gatti annusano gli oggetti.
1. Esplorare l’ambiente
I gatti esplorano il mondo principalmente attraverso l’olfatto. Annusare gli oggetti nel loro ambiente consente loro di ottenere informazioni preziose, come chi è stato lì prima (che si tratti di altri gatti, persone o animali), che cosa sia un oggetto, se un alimento è sicuro da mangiare o da dove provenga un determinato odore.
Spesso noterai che il tuo gatto annusa subito qualsiasi novità nel suo spazio, che si tratti di un nuovo giocattolo, di un mobile appena arrivato o persino di un ospite in casa.
2. Caccia
L’olfatto eccezionale di un gatto è estremamente utile durante la caccia. I loro nasi, altamente sensibili, riescono a percepire anche il più lieve odore lasciato da piccoli mammiferi o altri animali, aiutandoli a localizzare la preda con una semplice annusata.
3. Trovare un partner
I gatti sono in grado di percepire i feromoni dei potenziali compagni, e un maschio può avvertire l’odore di una femmina in calore fino a due miglia di distanza! Se nelle vicinanze c’è un potenziale partner, il tuo gatto potrebbe annusare tutto per raccogliere più informazioni su di lui, come la posizione, il sesso, la disponibilità all’accoppiamento e persino lo stato di salute. Tutto questo, grazie a poche rapide annusate dell’ambiente circostante.
4. Controllare il territorio
Annusare le cose è spesso legato al fatto che un gatto sorveglia il suo territorio.
I gatti tendono a marcare il proprio territorio con il loro odore. Questo comportamento serve a inviare segnali agli altri gatti della zona, comunicando a chi appartiene quel territorio, quanti gatti ci sono già passati e se il tuo gatto intende rivendicarlo. Quando si trovano in un ambiente, i gatti annusano tutto per decidere dove marcare e se è sicuro farlo.
Se il tuo gatto ha già un territorio ben definito ma improvvisamente ha iniziato ad annusare ogni cosa al suo interno, potrebbe significare che un nuovo gatto si è avvicinato alla zona. In questo caso, il tuo gatto sta probabilmente cercando di capire se si tratta di una potenziale minaccia.
Come fanno i gatti a marcare il territorio?
I gatti hanno ghiandole odorifere, anche conosciute come ghiandole sebacee, distribuite in diverse parti del corpo, tra cui:
- Sulle guance
- Sotto il mento
- Lungo i fianchi
- Alla base della coda
- Lungo la coda
Tutti abbiamo sperimentato quel momento in cui un gatto ci dà una testata affettuosa (chiamata anche bunting), si struscia contro le nostre gambe o passa le guance lungo i mobili. Ogni volta che lo fa, sta lasciando il proprio odore per marcare il territorio e segnalare la sua presenza.
Il tuo gatto sta depositando feromoni su di te e nell’ambiente per indicare il possesso del territorio e, allo stesso tempo, per comunicare che si sente al sicuro. I feromoni sono messaggeri chimici che trasmettono informazioni diverse a seconda della situazione e dello stato emotivo del gatto.
I gatti utilizzano i feromoni per rassicurarsi, segnalare ad altri gatti di essere pronti all’accoppiamento, creare legami con gli altri animali della casa o marcare il territorio per avvertire eventuali rivali. Inoltre, possiedono ghiandole odorifere anche nelle zampe e, a volte, graffiano superfici verticali o orizzontali per lasciare il proprio odore e segnare la loro presenza.
Se un gatto si sente particolarmente minacciato, può anche spruzzare urina nel suo territorio. Se il tuo gatto inizia a fare pipì in giro per casa, potrebbe essere un segnale di stress. In questo caso, è consigliabile contattare il veterinario per un consulto. Se necessario, potrà indirizzarti a un comportamentalista felino.
Feromoni artificiali
Esistono feromoni felini artificiali, come Feliway, disponibili sia in formato diffusore da collegare alla presa elettrica che in spray. Anche se per noi esseri umani sono inodori, i gatti li percepiscono chiaramente e questi possono aiutarli a sentirsi più tranquilli e sicuri nel loro ambiente.
I feromoni possono essere utili in diverse situazioni, tra cui:
- Trasloco
- Visite dal veterinario
- Arrivo di un neonato
- Introduzione di un nuovo animale domestico
Possono anche aiutare a ridurre lo stress nei gatti particolarmente ansiosi o in quelli che mostrano comportamenti problematici, come graffiare in modo eccessivo, leccarsi troppo o spruzzare urina.
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