Virus dell'immunodeficienza felina (FIV): sintomi, cause, diagnosi e trattamento

Che cos'è il virus dell'immunodeficienza felina (FIV)?

Il virus FIV è l'abbreviazione di Feline Immunodeficiency Virus. Questo è il patogeno che causa l'AIDS felino , che è l'abbreviazione di Feline Acquired Immune Deficiency Syndrome. Ci sono parallelismi con il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) che causa l'AIDS negli esseri umani.

Quanto è comune la FIV?

I FIV sono comuni in tutto il mondo, ma la prevalenza precisa varia da luogo a luogo. Ad esempio, in uno studio del 2017 sui gatti domestici negli Stati Uniti e in Canada, il 3,6% dei gatti era positivo.

Uno dei motivi principali della variazione nel tasso di prevalenza del FIV nei diversi studi è che i gatti che si presentano come animali malati hanno maggiori probabilità di essere FIV positivi (ad esempio, nello studio del 2017, quasi il 10% dei gatti con malattie orali era FIV positivo).

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Allo stesso modo, nel Regno Unito, tra il tre e il sei percento dei gatti sani risultano positivi, mentre i gatti malati sottoposti al test durante le visite presso cliniche veterinarie hanno una prevalenza più elevata, pari al 12-18%.

L'infezione da FIV è più comune nei gatti maschi interi (non castrati) che hanno in passato ferite da morsi profondi o ascessi , oppure che trascorrono del tempo all'aperto.

Quali sono le cause dell'infezione da FIV?

Il virus dell'immunodeficienza felina (FIV) è un retrovirus, appartenente al genere lentivirus. Il virus causa immunosoppressione generalizzata, con deplezione di specifici globuli bianchi (cellule T-helper), con un forte impatto negativo sul sistema immunitario del gatto, che causa una serie di diversi segni di malattia.

Come si trasmette la FIV?

I morsi di gatto sono la principale modalità di trasmissione: il virus FIV si trasmette principalmente da gatto a gatto nella saliva tramite ferite da morso. Il virus può anche essere trasmesso dalle femmine gravide alla loro prole nell'utero, o nei primi anni di vita dalla madre al gattino tramite il latte.

Raramente, l'infezione può essere trasmessa tra due gatti nella stessa casa che non hanno mai litigato o morso tra loro, il che suggerisce che il virus può, raramente, essere trasmesso tramite attività come la toelettatura reciproca .

Il virus FIV è contagioso per gli esseri umani?

No. FIV e HIV (la causa dell'AIDS umano) sono entrambi lentivirus, ma i virus sono specie-specifici. Gli esseri umani non possono essere infettati da FIV e i gatti non possono essere infettati da HIV.

Quali sono i sintomi causati dalla FIV?

L'infezione da FIV provoca la sindrome nota come " AIDS felino " e i segni clinici sono causati dall'immunosoppressione, che riduce significativamente la risposta immunitaria del gatto infetto, consentendo poi l'infezione secondaria da parte di altri agenti patogeni.

I sintomi iniziali tipici includono letargia , inappetenza, febbre e linfoadenopatia (linfonodi ingrossati). Nelle fasi successive della malattia si osserva una serie di gravi segni di malattia, tra cui gengivite e stomatite (infiammazione delle gengive e della cavità orale), con alitosi, sbavare e dolore durante il pasto, perdita di peso, ascessi, segni respiratori (come respiro sibilante e dispnea), segni neurologici (come cambiamenti comportamentali e convulsioni ), segni oculari, disturbi digestivi e altre infezioni intercorrenti.

Come viene diagnosticata l'infezione da FIV?

La maggior parte dei test eseguiti internamente dai veterinari sono test sugli anticorpi, basati su tecniche di saggio immunoenzimatico (ELISA) o immunocromatografiche (IC) per rilevare gli anticorpi FIV.

Questi test sono accurati, con elevata specificità e sensibilità. Possono essere elaborati rapidamente, con il custode del gatto che spesso attende di conoscere il risultato entro pochi minuti. Spesso vengono utilizzati test combinati, con il campione di sangue controllato per il virus della leucemia felina (FeLV) contemporaneamente al FIV, il che ha senso logico poiché i segni di entrambe le infezioni virali possono essere simili.

Il tasso di falsi positivi è molto basso.

I risultati positivi possono essere seguiti dall'invio di campioni a laboratori esterni che offrono test più specializzati. Questi sono spesso utilizzati per confermare doppiamente una diagnosi positiva o negativa: questi includono test di immunofluorescenza (IFA) e western blot per la rilevazione di anticorpi al FIV, e isolamento del virus e reazione a catena della polimerasi (PCR) per la rilevazione del virus stesso.

L'isolamento del virus è un esame delicato, ma richiede strutture specializzate, il che lo rende costoso e lento rispetto ad altri test diagnostici, quindi è raramente utilizzato.

I test PCR sono ora ampiamente disponibili, rilevando gli acidi nucleici del FIV. Sono particolarmente utili nella diagnosi dell'infezione da FIV nei gattini giovani, dove gli anticorpi derivati dalla gatta madre infetta possono interferire con i test che utilizzano anticorpi per effettuare la diagnosi.

È importante ricordare che un risultato positivo al test non significa che un gatto debba essere soppresso : molti gatti positivi continuano a vivere quasi quanto i gatti non infetti. Solo una parte dei gatti FIV positivi sviluppa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).

Fasi della FIV nel gatto

Dopo l'infezione da FIV si verificano tre fasi di progressione nell'organismo del gatto.

1. Fase primaria: i primi due-quattro mesi dopo l'infezione con il virus. Alcuni gatti infetti sono asintomatici, mentre altri gatti con FIV mostrano segni di malattia a breve termine che includono malessere, piressia e possibile ingrossamento generalizzato dei linfonodi. La maggior parte dei gatti positivi al FIV guarisce da questa fase iniziale.
2. La seconda fase, a volte nota come fase latente: i gatti non mostrano segni di malattia e vivono una vita sana per mesi o anni.
3. La terza fase, nota come stadio della malattia da immunodeficienza acquisita felina (FAIDS): i segni mostrati possono dipendere da dove nel corpo del gatto è attivo il virus. L'infezione del sistema nervoso può portare a segni neurologici o cambiamenti comportamentali, mentre l'infezione dell'apparato digerente può portare a diarrea cronica . I segni più evidenti sono solitamente collegati all'immunodeficienza complessiva causata dal virus, con segni che includono perdita di peso, inappetenza, febbre, linfoadenopatia (linfonodi ingrossati) e gengivite (infiammazione delle gengive). Altri problemi tipici includono segni del tratto respiratorio superiore come rinite (infiammazione del rivestimento del naso) e congiuntivite (infiammazione del rivestimento dell'occhio), così come ripetuti problemi con infezioni cutanee . I gatti colpiti sono anche a più alto rischio di sviluppare cancro (ad esempio linfoma) così come altre infezioni multiple che non causerebbero problemi significativi nei gatti con un sistema immunitario sano.

Quanto tempo vivono i gatti con l'infezione da FIV?

La prognosi per i gatti FIV positivi, ma che non mostrano segni di malattia, può essere molto buona: alcuni gatti vivono quasi quanto i gatti FIV negativi.

Tuttavia, i gatti che sviluppano l'AIDS felino , con gravi segni di malattia, hanno una prognosi peggiore. La loro durata di vita residua può essere di soli pochi mesi, ma con il giusto trattamento, questa può essere estesa a diversi anni.

Come curare l'infezione da FIV

Un gatto non ha bisogno di cure solo perché è FIV positivo: le cure sono necessarie solo se il gatto manifesta segni di AIDS felino. In questi casi, chi si prende cura del gatto dovrebbe collaborare strettamente con il veterinario DVM per elaborare una strategia di trattamento personalizzata.

Possono essere utilizzati alcuni dei seguenti trattamenti.

• La zidovudina (AZT) blocca l'enzima virale della trascrittasi inversa, inibendo l'infezione di nuove cellule con il virus, ma non può ridurre la moltiplicazione virale nelle cellule già infette. L'AZT è molto utile come metodo per impedire ai gatti di sviluppare l'AIDS felino su vasta scala, nonché per curare i gatti con malattie neurologiche o gengivostomatite.
• È stato utilizzato l'interferone , i cui effetti immunomodulatori e antivirali hanno migliorato i tassi di sopravvivenza in alcuni studi, mentre altri studi hanno avuto risultati meno convincenti.
• Il modulatore immunitario delle cellule T dei linfociti (LTCI) stimola il sistema immunitario e può essere in grado di migliorare i segni clinici e ridurre la carica virale nei gatti affetti.
• L'insulina , somministrata per via intranasale, è stata associata a un miglioramento in alcuni gatti affetti da segni neurologici dell'AIDS felino.
• La terapia di supporto generale ha un ruolo importante da svolgere, utilizzando antibiotici per le infezioni batteriche, evitando farmaci immunosoppressori come i glucocorticoidi e forse l'eritropoietina per stimolare la produzione di globuli rossi nei gatti anemici. In alcuni casi possono essere raccomandate anche trasfusioni di sangue.
• In definitiva, l'eutanasia potrebbe essere raccomandata per un gatto FIV positivo che soffre di gravi segni di malattia causati dall'AIDS felino. È importante consentire a un gatto una morte serena quando la sua qualità di vita è gravemente diminuita dalla malattia.

Come prevenire l'infezione da FIV

I gatti domestici, tenuti singolarmente, non corrono alcun rischio di contrarre la FIV, quindi tenere un gatto in casa è il modo più ovvio per prevenire la FIV.

La sterilizzazione gioca un ruolo nella prevenzione, poiché i gatti maschi sterilizzati hanno l'80% di probabilità in meno di combattere rispetto ai gatti maschi interi. La diffusione del FIV avviene tramite contatto diretto tra gatti, tramite combattimenti, piuttosto che tramite l'ambiente (ad esempio tramite ciotole di cibo o una lettiera) o aerosol.

Il virus FIV può essere facilmente distrutto utilizzando comuni detergenti e disinfettanti e non sopravvive a lungo nell'ambiente.

Se si introduce un nuovo gatto in casa, è opportuno effettuare prima un test FIV.

I gatti risultati positivi al virus FIV devono essere tenuti in casa per evitare la trasmissione dell'infezione ad altri gatti e per ridurre l'esposizione ad altre malattie infettive.

Un efficace controllo dei parassiti, vaccinazioni regolari e un'alimentazione di alta qualità sono tutti elementi importanti per ridurre l'insorgenza dei sintomi legati a un sistema immunitario indebolito.

Vaccino FIV

Negli Stati Uniti è autorizzato un vaccino adiuvante a virus intero contro la FIV. Questo vaccino contiene i sottotipi inattivati A e D. L'efficacia è variabile. Il vaccino non contiene il sottotipo B, che è uno dei sottotipi predominanti negli Stati Uniti. Sono stati riscontrati risultati incoerenti negli studi di challenge.

Il vaccino contro la FIV è considerato un vaccino non essenziale dall'American Association of Feline Practitioners (AAFP) e può essere riservato ai gatti con stili di vita a rischio (ad esempio quelli che vivono con coinquilini positivi alla FIV o gatti che vivono all'aperto e sono inclini a litigare).

I gatti di età superiore ai due mesi possono essere vaccinati, utilizzando due dosi somministrate per via sottocutanea a distanza di 2-3 settimane, seguite da vaccinazioni di richiamo annuali. I gatti vaccinati con il vaccino FIV risulteranno positivi al test FIV negli esami del sangue, quindi devono essere chiaramente identificati (ad esempio con un microchip) in modo che si sappia che sono vaccinati e non vengano scambiati per FIV positivi a causa dell'esposizione al virus.

Conclusione

Il virus FIV causa l'AIDS felino, una malattia complessa che è ormai ben compresa. La diagnosi di un esame del sangue FIV positivo non è più una ragione per sopprimere un gatto sano, poiché molti gatti FIV positivi possono avere vite lunghe e sane.