Sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Similmente agli esseri umani, i gatti possono soffrire di disfunzioni cognitive con l’avanzare dell’età. evrymmnt/Shutterstock.com

La sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti è un disturbo frequente nei felini anziani. I gatti che ne soffrono possono mostrare segni di confusione, disorientamento e cambiamenti indesiderati nel comportamento, ma questi sintomi possono avere anche cause mediche. In questo articolo scoprirai cosa potresti osservare nei gatti con disfunzione cognitiva, come può essere affrontata la diagnosi e quali strategie di trattamento sono disponibili.\\\\\\\

Cos’è la sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti?

La sindrome da disfunzione cognitiva felina (CDS) è una condizione paragonabile al morbo di Alzheimer negli esseri umani. Si tratta di cambiamenti legati all’età nel comportamento del gatto che non possono essere spiegati da altre condizioni mediche.

I primi segni di disfunzione cognitiva possono comparire nei gatti dopo i 10 anni di età.\[cliverse\_source number=”1″] Gli studi indicano che quasi il 30% dei gatti tra gli 11 e i 14 anni sviluppa almeno un problema comportamentale collegato alla disfunzione cognitiva. Dopo i 15 anni, la percentuale sale a circa il 50%.

Sappiamo molto di più sulla sindrome da disfunzione cognitiva nei cani e sull’Alzheimer nelle persone. Gran parte delle informazioni sui gatti deriva infatti da queste condizioni simili. Tuttavia, ci sono alcune caratteristiche specifiche che sono state osservate proprio nei gatti.

Sintomi della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti

I sintomi della disfunzione cognitiva nei gatti sono stati riassunti con l’acronimo VISHDAAL:

• Vocalizzazione eccessiva – miagolare molto più del solito è uno dei segnali più frequenti. Uno studio ha rilevato che oltre il 60% dei gatti con CDS presentava questo sintomo.
• Alterazioni nelle interazioni – includono cambiamenti nei rapporti tra gatto e persone in casa. Alcuni gatti possono diventare più bisognosi ed esigenti: uno studio recente ha mostrato che circa il 50% dei gatti con CDS risultava più affettuoso con i proprietari e richiedeva maggiore attenzione. Altri invece tendono a passare meno tempo con la famiglia.
• Cambiamenti nel ciclo sonno-veglia – di solito il gatto rimane sveglio più spesso durante la notte. Può camminare senza meta o vagare per casa, spesso accompagnato da vocalizzazioni eccessive.
• Sporcare in casa – è il segnale più comune che porta i proprietari a richiedere una consulenza comportamentale. Si manifesta con minzione o defecazione fuori dalla lettiera. Dal 30% al 70% dei gatti con CDS può mostrare questo comportamento.
• Disorientamento – è uno dei segni più tipici e difficili da collegare ad altre cause mediche. Un gatto che prima si muoveva con sicurezza in casa può sembrare confuso o smarrito, camminare avanti e indietro, vagare senza meta o fermarsi in punti insoliti della casa.
• Alterazioni nei livelli di attività – possono tradursi in un aumento (camminare continuamente, girovagare) oppure in una riduzione (dormire di più, riposare spesso, minore interesse per il gioco).
• Ansietà – molti gatti con CDS mostrano segni di maggiore stress o ansia, spesso legati a disorientamento e confusione. Cambiamenti nella routine, nell’ambiente domestico o nelle relazioni con la famiglia possono accentuarla.
• Apprendimento e memoria – i gatti possono sembrare smemorati. Alcuni proprietari notano che dimenticano di essere già stati nutriti, non ricordano dove si trovano cibo o lettiera o persino dove stavano andando.

Escludere cause mediche

La diagnosi della sindrome da disfunzione cognitiva si basa sull’esclusione di altre possibili cause mediche dei segni e sintomi osservati in casa.

Nei gatti anziani è comune la presenza di più patologie contemporaneamente, e diverse condizioni mediche possono provocare uno o più sintomi simili a quelli della disfunzione cognitiva.

Ecco alcuni esempi di condizioni mediche comunemente riscontrate nei gatti anziani che possono contribuire alla comparsa di sintomi associati anche alla disfunzione cognitiva.

• Ipertensione
• Nefropatia
• Dolore ortopedico/ artrite
• Malattia dentale
• Malattia neurologica
• Malattia delle vie urinarie

I veterinari devono prima escludere le altre possibili cause, per poi determinare in che misura i sintomi siano legati alla disfunzione cognitiva.

Cause della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti

Con l’avanzare dell’età, il cervello dei gatti può subire molti cambiamenti che possono portare a segni di disfunzione cognitiva. Alex Zotov/Shutterstock.com

La causa precisa della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti non è del tutto nota, ma esistono alcune teorie sui cambiamenti che avvengono nel cervello e che possono avere un ruolo. Molte di queste informazioni derivano da ciò che si conosce sulla disfunzione cognitiva canina e sul morbo di Alzheimer negli esseri umani. Tra le ipotesi più studiate:

• Danno ossidativo – si verifica quando i radicali liberi (atomi instabili) si accumulano nell’organismo e danneggiano i tessuti a livello cellulare. Se questo processo interessa il cervello, può causare danni ai tessuti e degenerazione progressiva.
• Cambiamenti nel flusso sanguigno cerebrale – in alcuni gatti con CDS sono stati osservati nei tessuti cerebrali piccoli sanguinamenti, coaguli e persino arteriosclerosi (un processo associato agli attacchi cardiaci nelle persone) attorno ai vasi sanguigni. Una riduzione del flusso sanguigno può privare i tessuti cerebrali dell’ossigeno necessario, compromettendone il funzionamento.
• Atrofia cerebrale e perdita di neuroni – nei gatti anziani è stata documentata una degenerazione legata all’età. È stata riscontrata una significativa differenza nel numero di cellule neuronali nei gatti oltre i 12 anni rispetto a quelli di 2-3 anni.
• Accumulo di amiloide-B – questa proteina può accumularsi nel cervello ed essere tossica per le cellule nervose. L’amiloide-B si osserva anche nelle persone con demenza. Sebbene le differenze rispetto agli esseri umani non siano ancora chiare, è stato dimostrato che anche i gatti sopra i 10 anni accumulano amiloide-B.
• Accumulo di proteina tau – la proteina tau ha la funzione di stabilizzare e proteggere una parte dei neuroni. Negli esseri umani con Alzheimer, queste proteine si staccano dalla struttura che dovrebbero proteggere e si accumulano in grovigli neurofibrillari. Le ricerche sui gatti sono ancora limitate, ma è stato rilevato che alcuni gatti anziani presentano un accumulo anomalo di proteina tau nelle cellule cerebrali.

Diagnosi della disfunzione cognitiva nei gatti

\\\\Una diagnosi di sindrome da disfunzione cognitiva è considerata una diagnosi di esclusione. Questo significa che, per stabilire che la CDS sia la causa dei segni e sintomi osservati in casa, è necessario prima escludere altre patologie mediche. Non esiste infatti un test specifico per identificare la CDS.

Ecco alcuni test diagnostici comunemente utilizzati dai veterinari e il loro ruolo nell’aiutare a escludere altre possibili cause dei segni e sintomi spesso osservati nella CDS:

• Esami del sangue – permettono di verificare la presenza di malattie epatiche e renali, diabete, infezioni interne e ipertiroidismo.
• Pressione sanguigna – l’ipertensione può essere collegata a disturbi come malattie cardiache, malattie renali e ipertiroidismo.
• Raggi X – le radiografie possono rivelare segni di artrite e altre malattie articolari, anomalie delle dimensioni del cuore, calcoli alla vescica e cambiamenti nelle dimensioni o nell’aspetto degli organi interni. Sono anche utilizzate in odontoiatria veterinaria per valutare i denti come possibili fonti di dolore.
• Ultrasuoni – un’ecografia permette di visualizzare meglio organi e tessuti interni. Una variante specializzata, l’ecocardiogramma, viene impiegata per valutare in modo approfondito il cuore e le sue patologie.
• Analisi delle urine – la raccolta di un campione di urina è utile per diagnosticare infezioni del tratto urinario e supporta la valutazione di malattie renali, diabete, calcoli alla vescica e cistite idiopatica felina.
• MRI (risonanza magnetica) – rappresenta lo standard per individuare anomalie fisiche nel cervello. Poiché richiede anestesia, è disponibile solo in grandi centri veterinari di riferimento o in università. Senza questo esame può essere difficile stabilire se i cambiamenti neurologici o comportamentali siano legati a una lesione cerebrale.

Ad eccezione della risonanza magnetica e delle ecografie avanzate, la maggior parte dei veterinari ha accesso agli altri esami elencati per aiutarvi a circoscrivere le cause dei cambiamenti che potreste osservare nel vostro gatto a casa.

Trattamenti per la disfunzione cognitiva nei gatti

Non esiste una cura per la disfunzione cognitiva nei gatti, ma alcune terapie potrebbero rallentare il processo e fornire cure e supporto extra per i gatti con CDS. Oleg Opryshko / Shutterstock.com

• Arricchimento ambientale – offrire stimoli con attività che favoriscono gioco, esplorazione, risoluzione di problemi e comportamenti naturali come caccia e arrampicata contribuisce a stimolare le cellule neuronali nel cervello. Trespoli alla finestra, sessioni di gioco quotidiane e mangiatoie interattive o puzzle sono esempi di arricchimento utili. Anche modificare le interazioni con la famiglia può essere importante, dato che molti gatti con CDS diventano più bisognosi di attenzioni.
• Modifica ambientale – nei gatti con segni più avanzati può essere utile mantenere l’ambiente domestico il più stabile possibile. In una casa grande, soprattutto di notte, un gatto confuso o disorientato può beneficiare di essere confinato in un’area più piccola con tutto ciò che gli serve. In caso di ansia notturna o vocalizzazioni eccessive possono aiutare una luce notturna, musica rilassante, rumori bianchi e diffusori di feromoni calmanti come Feliway.
• Tempo di qualità – un gatto con disfunzione cognitiva spesso desidera più attenzioni e vicinanza fisica. Molti cercano di dormire nel letto con i proprietari (anche se non lo facevano in passato) o passano più tempo in grembo. Adeguare la propria routine a queste nuove esigenze può ridurre confusione e ansia, mentre ignorarle può peggiorare i sintomi.
• Integratori alimentari – non esistono integratori che abbiano dimostrato di rallentare, fermare o prevenire la sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti. Tuttavia, alcuni nutrienti hanno mostrato benefici sia negli animali che nelle persone con disturbi cognitivi simili, in particolare grazie al loro potenziale antiossidante. Alcuni integratori comunemente considerati utili per i gatti con CDS includono:
• • La S-adenosil-L-metionina (SAMe) aiuta a mantenere le membrane cellulari lisce e flessibili. Inoltre, aumenta la produzione dell’antiossidante glutatione. Sembra che aiuti alcuni gatti con i primi segni di CDS.
  • In alcuni gatti la melatonina potrebbe aiutare a risolvere i cicli sonno-veglia alterati.
  • La L-teanina (Solliquin) è un amminoacido che ha dimostrato di infondere una sensazione di calma in alcuni gatti.
  • Lo Zylkene è un derivato delle proteine del latte che potrebbe indurre una sensazione di calma.
  • Gli acidi grassi Omega-3 possono contrastare l’infiammazione nell’organismo e svolgere un’azione antiossidante.
  • Senilife è approvato per l’uso sia nei gatti che nei cani, ma è stato valutato solo nei cani. Il suo vero beneficio per i gatti non è ancora chiaro. Contiene Gingko biloba e vitamine B6 ed E, tra gli altri ingredienti.
  • Aktivait contiene omega-3, vitamine E e C, L-carnitina e altri ingredienti. Esiste una versione del prodotto pensata per i gatti, anche se non è stata valutata.
    Nota: il prodotto per cani non deve essere utilizzato sui gatti, poiché contiene acido alfa-lipoico, tossico per i gatti.
  • Gli integratori per le articolazioni contenenti glucosamina, condroitina, insaponificabili di soia e avocado (ASU), cozza verde (GLM) e altri potrebbero essere utili ai gatti che necessitano di supporto per l’artrite e il dolore alle articolazioni.
• Diete – non esiste una dieta formulata specificamente per la disfunzione cognitiva nei gatti. Tuttavia, alimenti ricchi di antiossidanti, acidi grassi omega-3, vitamine C, E e B12 e L-carnitina possono contribuire a rallentare o contrastare alcuni dei fattori che influenzano i segni della CDS. Le diete che includono glucosamina, condroitina, cozza verde (GLM) e altri ingredienti per la salute articolare possono essere utili nei gatti con problemi di mobilità. Nei gatti che presentano eliminazione inappropriata, le diete per la salute urinaria o quelle prescritte per modificare il pH delle urine e ridurre la formazione di calcoli e disturbi urinari legati allo stress possono risultare utili quando questi sintomi fanno parte della CDS.

Farmaco

• La selegilina è un farmaco con effetto neuroprotettivo che riduce la formazione di radicali liberi. È approvato dalla FDA solo per il trattamento della sindrome da disfunzione cognitiva nei cani, ma può essere prescritto ai gatti off-label dal veterinario. I benefici osservati nei gatti derivano soprattutto da esperienze cliniche aneddotiche.
• I farmaci per l’ansia possono includere molecole come fluoxetina (Prozac), clomipramina (Clomicalm) e gabapentin. Questi vengono presi in considerazione nei gatti in cui la disfunzione cognitiva è accompagnata da una componente significativa di ansia, paura o stress.

Consigli per la cura del gatto

La cura di un gatto con disfunzione cognitiva è generalmente mirata a fornire un supporto a casa che soddisfi le esigenze individuali del gatto. Alex Zotov / Shutterstock.com

• Fornire un facile accesso a ciotole per cibo e acqua e alle lettiere, anche posizionate su più livelli della casa.
• Essere pronti a dedicare più tempo e attenzioni al gatto, rendendosi disponibili a momenti di qualità insieme. I gatti con CDS che ricevono coccole, soprattutto durante la notte, tendono a mostrare meno segni di agitazione e stress.
• Evitare di reagire con rabbia o frustrazione nei confronti di un gatto che manifesta confusione o bisogno. Un atteggiamento negativo potrebbe aumentare stress e disorientamento, peggiorando i comportamenti.
• Le attività di arricchimento ambientale dovrebbero far parte della vita di ogni gatto fin da giovane età, ma diventano ancora più fondamentali in età avanzata.
• Non dare per scontata la presenza di disfunzione cognitiva: è sempre importante rivolgersi al veterinario per escludere altre condizioni mediche che possono causare segni e sintomi simili.

Prevenzione della sindrome da disfunzione cognitiva nei gatti

Non esiste una prevenzione dimostrata per la disfunzione cognitiva nei gatti. Tuttavia, come avviene per le persone con Alzheimer, attività arricchenti legate ad apprendimento, memoria e risoluzione di problemi possono contribuire a rallentarne l’insorgenza. È utile proporre fin dai primi giorni di vita del gatto attività che stimolino gioco, caccia e capacità di problem solving.

Un ambiente domestico arricchito rappresenta un altro supporto importante. Trespoli, alberi tiragraffi e altre strutture favoriscono movimento, gioco e stimolazione regolare.

Anche diete ricche di antiossidanti, acidi grassi omega-3 e altri nutrienti già citati possono aiutare a ritardare lo sviluppo della disfunzione cognitiva.