Linfoma nei gatti: sintomi, diagnosi e trattamento

Il linfoma è uno dei tumori più frequenti nei gatti e rappresenta circa un terzo di tutte le nuove diagnosi oncologiche ogni anno. Ha origine nel sistema linfatico, una rete di organi, linfonodi e cellule immunitarie che svolge un ruolo fondamentale nella difesa dell’organismo.

Il rischio che un gatto sviluppi linfoma dipende da diversi fattori, come l’età, lo stato generale del sistema immunitario e, in alcuni casi, la presenza di infezioni virali quali FeLV (leucemia felina) e FIV (immunodeficienza felina).

Che cosa è il linfoma?

Il linfoma è un tipo di cancro e si ritiene che sia la forma tumorale più comune nei gatti a livello mondiale. Colpisce i linfociti, un tipo di globuli bianchi del sistema immunitario. Poiché queste cellule sono diffuse in tutto l’organismo, il linfoma può svilupparsi praticamente in qualsiasi parte del corpo.

Quali sono le cause del linfoma nei gatti?

Sebbene tutti i gatti possano sviluppare linfoma, alcuni fattori aumentano il rischio. I gatti più anziani sono maggiormente predisposti, con un picco di diagnosi tra i 10 e i 12 anni. Anche i maschi hanno una lieve probabilità in più rispetto alle femmine, e i gatti non sterilizzati o sterilizzati tardivamente mostrano un rischio maggiore.

Una parte di questo rischio è legata alle infezioni virali: il virus della leucemia felina (FeLV) è fortemente associato ad alcuni tipi di linfoma, mentre il virus dell’immunodeficienza felina (FIV) ha un’influenza minore ma comunque rilevante. Altre possibili cause o predisposizioni sono state discusse in letteratura, ma finora nessuna è stata confermata con certezza.

Nel 2002 è stato pubblicato uno studio che ipotizzava un legame tra l’esposizione alla nicotina presente nel fumo e l’insorgenza del linfoma nei gatti. Tuttavia, uno studio più recente del 2020 non ha riscontrato alcuna correlazione tra i due fattori.

Sedi comuni del linfoma nei gatti

I linfomi si sviluppano più comunemente nel tratto gastrointestinale, ma possono svilupparsi in diversi siti del corpo.

Il linfoma felino può svilupparsi in diverse sedi e prende il nome dall’area interessata:

Linfoma alimentare o intestinale: è il più comune nei gatti e colpisce l’intestino. Si divide in linfoma a piccole cellule, che causa un ispessimento intestinale a crescita lenta, e linfoma a grandi cellule, che forma tumori solidi nell’intestino e/o nello stomaco. Il linfoma a grandi cellule è molto più aggressivo e ha una prognosi peggiore.
Linfoma mediastinico: cresce nel torace, solitamente tra i polmoni, e col tempo può esercitare pressione su polmoni e cuore. È più frequente nei gatti giovani e in quelli positivi al FeLV.
Linfoma renale: interessa i reni e provoca sintomi simili alla malattia renale cronica, poiché le cellule renali sane vengono sostituite da cellule tumorali.
Linfoma nasale: colpisce il naso e si manifesta inizialmente con un gonfiore facciale. In circa un quarto dei casi si diffonde ad altre parti del corpo.

Tipi vari di linfoma nei gatti

Esistono anche forme meno comuni di linfoma che possono interessare i nervi, i linfonodi o altre aree del corpo. Tra queste rientrano il linfoma multinodale o multicentrico, il linfoma cutaneo, il linfoma mesenterico, il linfoma oculare e il linfoma spinale. Alcune evidenze suggeriscono che il linfoma cutaneo nei gatti stia diventando progressivamente più frequente.

Segni e sintomi del linfoma nei gatti

I sintomi del linfoma nei gatti possono variare a seconda della sede colpita, ma in generale includono perdita di peso, letargia e un mantello dall’aspetto scadente, opaco o unto. L’appetito può risultare aumentato, ridotto oppure non mostrare cambiamenti evidenti.

Il tipo più frequente, il linfoma gastrointestinale, interessa il tratto digerente e si manifesta comunemente con perdita di peso, diarrea e vomito.

Cambiamenti nelle abitudini di bere e urinare possono indicare la presenza di linfoma renale, anche se tutti i tipi di linfoma possono talvolta determinare un aumento della sete. I linfomi che interessano il sistema nervoso o la regione nasale possono causare segni neurologici come convulsioni, pressione sulla testa e cecità.

Il linfoma mediastinico può provocare difficoltà respiratorie, variazioni nella frequenza del respiro, tosse, affanno e ridotta tolleranza all’esercizio. Il linfoma nasale, invece, può manifestarsi con gonfiore del muso, secrezioni oculari e nasali, starnuti e talvolta sanguinamenti dal naso.

Altri sintomi del linfoma includono:

Perdita di peso e cattive condizioni
Cambiamento della sete, solitamente aumentato
Cambiamento dell’appetito, solitamente anoressia
Vomito e diarrea
Aumento della minzione
Starnuti
Tosse
Aumento della frequenza respiratoria, dello sforzo o del rumore
Sanguinamenti dal naso e secrezione di muco dal naso
Gonfiore del viso
Convulsioni
Confusione, disorientamento
Cecità
Depressione e letargia
Linfonodi ingrossati o doloranti

Poiché i segni clinici del linfoma sono spesso vaghi e simili a quelli di altre malattie, il veterinario dovrà eseguire esami di approfondimento se sospetta questa patologia. Di solito si inizia con un emocromo completo, che può evidenziare alterazioni nei linfociti. Esami di diagnostica per immagini come ecografia, radiografie o TAC aiutano a individuare eventuali anomalie con maggiore precisione.

Per confermare la diagnosi, il veterinario preleverà un campione dalla zona sospetta: questo può avvenire tramite agoaspirato (FNA) o con una biopsia chirurgica di un nodulo. Una volta ottenuto il campione, il tumore viene classificato in base alla sua aggressività: i linfomi a basso grado sono meno invasivi rispetto a quelli ad alto grado.

Opzioni di trattamento e prognosi

È importante far visitare il tuo gatto da un veterinario per arrivare a una diagnosi definitiva.

Il linfoma felino può essere trattato con chirurgia, chemioterapia o radioterapia, a seconda del tipo, del grado e della localizzazione del tumore. Una delle principali difficoltà nel trattamento è che le cellule tumorali tendono a diffondersi in aree ampie, rendendo complesso l’approccio chirurgico, che non sempre è risolutivo.

La chemioterapia rappresenta il trattamento più comune nei gatti affetti da linfoma, poiché agisce su tutte le cellule tumorali, comprese quelle non localizzate nella sede primaria. Nei linfomi a basso grado la terapia chemioterapica si basa spesso su compresse, mentre nei linfomi ad alto grado è più probabile che siano necessarie somministrazioni iniettabili.

I gatti in genere tollerano bene la chemioterapia e presentano pochi effetti collaterali: raramente perdono il pelo o appaiono malati, anche se alcuni possono manifestare vomito o diarrea lievi. La chemioterapia orale con prednisone e clorambucile è comunemente usata per il linfoma a piccole cellule, mentre le forme più aggressive richiedono protocolli più intensivi con farmaci iniettabili. Il protocollo più utilizzato è il cosiddetto “CHOP”, che comprende ciclofosfamide, doxorubicina, prednisolone e vincristina.

Ecco le terapie più comuni e i tempi medi di sopravvivenza:

Linfoma gastrointestinale a piccole cellule: trattato con chemioterapia orale, circa l’80% dei gatti entra in remissione con una sopravvivenza media di 2-3 anni.
Linfoma gastrointestinale a grandi cellule: richiede chemioterapia aggressiva; circa il 50% dei gatti ottiene una remissione parziale, con sopravvivenza media di 3-10 mesi.
Linfoma mediastinico: trattato con chemioterapia aggressiva; la sopravvivenza media è di circa 3 mesi nei gatti positivi al FeLV e di 9-12 mesi nei gatti non infetti.
Linfoma nasale: trattato con chemioterapia o radioterapia; circa l’80% dei gatti risponde bene, con sopravvivenza fino a 2 anni.
Linfoma renale: la chemioterapia aggressiva migliora i sintomi in circa il 60% dei gatti, ma la sopravvivenza media è di circa 6 mesi.