Sep 9, 2024 
La maggior parte dei proprietari di animali domestici conosce bene la scena adorabile del proprio gatto che si rotola nell’erba gatta e la reazione che sembra avere subito dopo. Il comportamento tipico include il gatto che appare spaesato o assente.
Alcuni gatti diventano estremamente affettuosi e cercano molte coccole e attenzioni. Altri, invece, possono diventare improvvisamente euforici e iniziare a giocare in modo frenetico con i loro giocattoli. Solo i gatti, sia le specie selvatiche che i gatti domestici, sembrano essere influenzati dall’erba gatta. Ma cosa rende l’erba gatta così speciale?
Cos’è l’erba gatta?
L’erba gatta, o Nepeta cataria, è un’erba comune diffusa in tutto il mondo. È originaria dell’Europa, del Medio Oriente e dell’Asia, ma si è naturalizzata anche in Nord America e Nuova Zelanda. L’erba gatta è conosciuta anche con i nomi di menta dei gatti, gattaria o erba dei gatti. Appartiene alla famiglia delle Lamiaceae.
Altre erbe famose della stessa famiglia includono menta, basilico, origano e timo. Anche gli esseri umani la utilizzano perché ha proprietà rilassanti quando viene ingerita. L’erba gatta è infatti presente in alcuni rimedi erboristici e tisane.
Questa pianta perenne può crescere fino a diventare un bellissimo cespuglio con fiori bianchi, rosa o viola. È molto amata da api e farfalle ed è nota anche per le sue proprietà repellenti contro gli insetti, motivo per cui molti giardinieri la coltivano vicino agli ortaggi per proteggerli dai parassiti. Tuttavia, poiché cresce in abbondanza, alcuni la considerano una pianta infestante.
Ciò che rende unica l’erba gatta è la presenza di un composto attivo chiamato nepetalattone. Questa sostanza chimica ha effetti particolari sui gatti, inducendo una forte sensazione di euforia.
Si ritiene che l’erba gatta agisca su alcuni recettori del cervello felino, provocando una sensazione di felicità ed eccitazione. Questo accade perché la struttura chimica del nepetalattone è molto simile a quella di alcuni feromoni che i gatti rilasciano quando sono pronti ad accoppiarsi.
In un certo senso, l’erba gatta può far sentire i gatti come se fossero sessualmente stimolati, indipendentemente dal fatto che siano sterilizzati o meno. Ma non sono solo i gatti domestici a reagire all’erba gatta: anche i grandi felini selvatici, come tigri, leoni, linci e bobcat, ne sono attratti.
Motivi evolutivi per cui ai gatti piace l’erba gatta
Nessuno lo sa per certo, ma è possibile che rotolare l’erba gatta protegga i gatti selvatici dagli insetti e sovrasti il loro odore per aiutarli nella caccia.
Ci sono due teorie sul perché i gatti siano naturalmente attratti dall’erba gatta
Si pensa che i gatti selvatici possano trarre beneficio dalle proprietà repellenti dell’erba gatta contro gli insetti. Quando i gatti giocano e graffiano le foglie di erba gatta, vengono rilasciate sostanze chiamate iridoidi, che ricoprono il loro corpo con un repellente naturale contro gli insetti.
Un gatto che si è recentemente rotolato nell’erba gatta potrebbe avere meno probabilità di essere infestato da acari e insetti o di essere punto dalle zanzare. Poiché i parassiti possono essere dannosi per la salute del gatto, il fatto di poter ricoprirsi di una sostanza repellente sarebbe un grande vantaggio evolutivo.
Un’altra teoria suggerisce che alcuni oli presenti nella pianta possano mascherare l’odore naturale del gatto. I gatti selvatici devono cacciare per procurarsi il cibo. Se la loro preda riesce a sentirne l’odore da lontano, avrà un vantaggio e potrà fuggire, rendendo il gatto meno efficace nella caccia.
Non a tutti i gatti piace l’erba gatta!
Sorprendentemente, non tutti i gatti vanno matti per l’erba gatta. Alcuni non ne sono affatto influenzati. I gatti più giovani e i cuccioli, in particolare, tendono a non reagire. Si ritiene che la reazione all’erba gatta sia determinata geneticamente. Se un gatto non mostra alcun segno di euforia o iperattività entro i sei mesi di età, è probabile che non reagirà mai a questa pianta.
Se il tuo gatto non sembra interessato all’erba gatta, non preoccuparti! Esistono alternative che potresti provare per stimolare il suo istinto ludico e la sua curiosità.
Alternative all’erba gatta
Esistono alcune alternative all’erba gatta che si pensa abbiano un effetto simile sui gatti. Sono le seguenti:
1. Vite argentata
La vite argentea ha alcune proprietà chimiche simili alla nepeta cataria.
Questa pianta contiene sostanze chimiche simili ai nepetalatttoni. Spesso ha lo stesso effetto dell’erba gatta. È interessante notare che il silvervine è molto attraente per alcuni gatti che non reagiscono affatto all’erba gatta.
2. Radice di valeriana
Alcuni gatti che non reagiscono all’erba gatta potrebbero provare piacere nell’annusare la radice di valeriana.
Alcuni gatti amano annusare la radice di valeriana, che può renderli eccitati ed euforici. Alcuni gatti non possiedono la predisposizione genetica per reagire all’erba gatta, e si pensa che la valeriana possa essere un buon sostituto.
3. Ortica indiana
Alcuni gatti sembrano essere attratti dalla pianta di ortica indiana.
I gatti adorano masticare le radici di questa pianta, che si ritiene abbia proprietà medicinali. La loro reazione all’ortica indiana è simile a quella che hanno con l’erba gatta!
4. Caprifoglio tataro
Il caprifoglio tataro è un’altra pianta simile all’erba gatta che alcuni gatti sembrano apprezzare.
Questa pianta, originaria della Siberia, si può trovare nelle aree boschive o nei giardini. Se lasciata crescere liberamente, forma un grande cespuglio con fiori rosa. Molti gatti sono attratti dal suo profumo e dall’effetto stimolante che produce.
Benefici dell’erba gatta
L’erba gatta può essere utilizzata a nostro vantaggio per migliorare l’interazione con il nostro gatto. Ecco alcuni modi in cui può essere utile:
1. Stimolare il gatto a giocare
I giocattoli contenenti erba gatta sono un ottimo modo per invogliare il gatto a giocare da solo o con te. È importante alternare i giocattoli, perché l’esposizione continua agli stessi potrebbe rendere il gatto meno reattivo all’effetto dell’erba gatta. I giocattoli vecchi possono essere spruzzati con spray all’erba gatta per farli sembrare nuovi! Alcuni giocattoli hanno anche scomparti ricaricabili che possono essere riempiti nuovamente.
2. Prevenire comportamenti indesiderati in casa
Se il tuo gatto tende a graffiare i mobili e hai acquistato un tiragraffi che ignora completamente, puoi strofinare un po’ di erba gatta sulla superficie per attirarlo. In questo modo, sarà più incline a usare il tiragraffi invece del divano.
3. Aiutare i gatti ansiosi o timidi
Alcuni gatti sono molto timidi o ansiosi e tendono a nascondersi, ad esempio se sono stati recentemente adottati o trasferiti in una nuova casa. Lasciare dei giocattoli con erba gatta nei loro nascondigli preferiti può aiutarli a rilassarsi e ad iniziare a interagire con te o con altri gatti della casa.
4. Aiutare i gatti in sovrappeso
I gatti pigri potrebbero avere voglia di correre e giocare se gli dai un po’ di erba gatta.
Far fare esercizio ai gatti è molto più difficile rispetto ai cani! Mentre con un cane puoi semplicemente portarlo a fare una passeggiata, i gatti non sono così semplici da gestire. Se il tuo gatto ha bisogno di perdere peso e vuoi stimolarlo a muoversi di più, i giocattoli con erba gatta possono essere un ottimo modo per motivarlo al gioco e fargli bruciare qualche caloria extra.
5. Intrattenere il gatto quando è solo
Se temi che il tuo gatto possa annoiarsi o sentirsi solo quando sei fuori casa, un giocattolo con erba gatta potrebbe essere la soluzione perfetta. Se lo lasci a disposizione solo quando stai per uscire, il gatto potrebbe associarlo a un momento speciale di gioco e distrazione mentre sei via.
Erba gatta: considerazioni finali
L’erba gatta è famosa per il suo effetto sui gatti, anche se non tutti ne sono influenzati: alcuni gatti sono immuni ai suoi effetti. Se il tuo gatto sembra indifferente all’erba gatta, non c’è nulla di cui preoccuparsi. Ci sono spiegazioni scientifiche interessanti sul suo funzionamento.
L’erba gatta viene assorbita principalmente attraverso la mucosa nasale, ed è qui che sembra avere il massimo effetto. Non sembra avere lo stesso impatto quando viene ingerita, quindi snack o integratori a base di erba gatta potrebbero non dare gli stessi risultati di giocattoli imbottiti di erba gatta o della pianta vera e propria.
