La maggior parte dei proprietari di animali domestici conosce bene la scena adorabile del proprio gatto che si rotola sull’erba gatta e la reazione che ne segue. Il comportamento tipico include un gatto che sembra spaesato o assente.
Alcuni gatti diventano molto affettuosi, cercando coccole e attenzioni, mentre altri possono improvvisamente diventare euforici e iniziare a giocare in modo frenetico con i loro giocattoli. Solo i gatti, sia selvatici sia domestici, sembrano reagire all’erba gatta. Ma cosa rende l’erba gatta così speciale?
Cos’è l’erba gatta?
L’erba gatta, o Nepeta cataria, è un’erba comune diffusa in tutto il mondo. Originaria dell’Europa, del Medio Oriente e dell’Asia, si è naturalizzata anche in Nord America e in Nuova Zelanda. È conosciuta anche come menta dei gatti, gattaria o erba dei gatti e appartiene alla famiglia delle Lamiaceae.
Altre erbe famose della stessa famiglia includono menta, basilico, origano e timo. Anche gli esseri umani la utilizzano per le sue proprietà rilassanti, ad esempio in rimedi erboristici e tisane.
Questa pianta perenne può crescere fino a diventare un cespuglio rigoglioso con fiori bianchi, rosa o viola. È molto amata da api e farfalle ed è nota anche per le sue proprietà repellenti contro gli insetti, motivo per cui molti giardinieri la coltivano vicino agli ortaggi per proteggerli dai parassiti. Tuttavia, cresce abbondantemente e alcuni la considerano una pianta infestante.
Ciò che rende unica l’erba gatta è la presenza di un composto attivo chiamato nepetalattone. Questa sostanza chimica ha effetti particolari sui gatti, inducendo una forte sensazione di euforia.
Si ritiene che l’erba gatta agisca su alcuni recettori del cervello felino, provocando sensazioni di felicità ed eccitazione. La struttura chimica del nepetalattone è molto simile a quella di alcuni feromoni che i gatti rilasciano quando sono pronti ad accoppiarsi.
In un certo senso, l’erba gatta può far percepire ai gatti uno stato simile alla stimolazione sessuale, indipendentemente dal fatto che siano sterilizzati o meno. Ma non sono solo i gatti domestici a reagire: anche grandi felini selvatici come tigri, leoni, linci e bobcat ne sono attratti.
Motivi evolutivi per cui ai gatti piace l’erba gatta
Nessuno lo sa per certo, ma è possibile che rotolare l’erba gatta protegga i gatti selvatici dagli insetti e sovrasti il loro odore per aiutarli nella caccia.
Ci sono due teorie sul perché i gatti siano naturalmente attratti dall’erba gatta.
Si pensa che i gatti selvatici possano beneficiare delle proprietà repellenti dell’erba gatta contro gli insetti. Quando giocano o graffiano le foglie, vengono rilasciate sostanze chiamate iridoidi, che ricoprono il loro corpo e funzionano come repellente naturale contro insetti e parassiti.
Un gatto che si è recentemente rotolato nell’erba gatta potrebbe avere meno probabilità di essere infestato da acari o punto dalle zanzare. Poiché i parassiti possono nuocere alla salute, ricoprirsi di una sostanza repellente rappresenterebbe un grande vantaggio evolutivo.
Un’altra teoria suggerisce che alcuni oli presenti nella pianta possano mascherare l’odore naturale del gatto. I gatti selvatici devono cacciare per procurarsi il cibo, e se la preda percepisce il loro odore da lontano, può fuggire, riducendo l’efficacia del gatto nella caccia.
Non a tutti i gatti piace l’erba gatta!
Sorprendentemente, non tutti i gatti reagiscono all’erba gatta: alcuni non ne sono affatto influenzati. I gatti più giovani e i cuccioli, in particolare, tendono a non rispondere. Si ritiene che la reazione sia determinata geneticamente: se un gatto non mostra segni di euforia o iperattività entro i sei mesi di età, probabilmente non reagirà mai alla pianta.
Se il tuo gatto non sembra interessato all’erba gatta, non preoccuparti! Esistono alternative per stimolare il suo istinto ludico e la sua curiosità.
Alternative all’erba gatta
Esistono alcune alternative all’erba gatta che si ritiene abbiano effetti simili sui gatti. Sono le seguenti:
1. Vite argentata
La vite argentea ha alcune proprietà chimiche simili alla nepeta cataria.
Questa pianta contiene sostanze chimiche simili ai nepetalattoni e spesso produce lo stesso effetto dell’erba gatta. È interessante notare che il silvervine è molto attraente per alcuni gatti che non reagiscono affatto all’erba gatta.
2. Radice di valeriana
Alcuni gatti che non reagiscono all’erba gatta potrebbero provare piacere nell’annusare la radice di valeriana.
Alcuni gatti amano annusare la radice di valeriana, che può renderli eccitati ed euforici. Poiché alcuni gatti non hanno la predisposizione genetica a reagire all’erba gatta, la valeriana può rappresentare un buon sostituto.
3. Ortica indiana
Alcuni gatti sembrano essere attratti dalla pianta di ortica indiana.
I gatti adorano masticare le radici di questa pianta, che si ritiene abbia proprietà medicinali. La loro reazione all’ortica indiana è simile a quella che hanno con l’erba gatta.
4. Caprifoglio tataro
Il caprifoglio tataro è un’altra pianta simile all’erba gatta che alcuni gatti sembrano apprezzare.
Questa pianta, originaria della Siberia, si trova nelle aree boschive o nei giardini. Se lasciata crescere liberamente, forma un grande cespuglio con fiori rosa. Molti gatti sono attratti dal suo profumo e dall’effetto stimolante che produce.
Benefici dell’erba gatta
L’erba gatta può essere usata a nostro vantaggio per migliorare l’interazione con il gatto. Ecco alcuni modi in cui può risultare utile:
1. Stimolare il gatto a giocare
I giocattoli contenenti erba gatta sono un ottimo modo per stimolare il gatto a giocare da solo o insieme a te. È importante alternare i giocattoli, perché un’esposizione continua agli stessi potrebbe ridurre la reattività del gatto all’erba gatta. I giocattoli vecchi possono essere spruzzati con spray all’erba gatta per farli sembrare nuovi, e alcuni modelli hanno anche scomparti ricaricabili da riempire nuovamente.
2. Prevenire comportamenti indesiderati in casa
Se il tuo gatto tende a graffiare i mobili e ignora il tiragraffi che hai acquistato, puoi strofinarvi un po’ di erba gatta. In questo modo sarà più propenso a usare il tiragraffi invece del divano.
3. Aiutare i gatti ansiosi o timidi
Alcuni gatti sono molto timidi o ansiosi e tendono a nascondersi, ad esempio se sono stati recentemente adottati o trasferiti in una nuova casa. Lasciare dei giocattoli con erba gatta nei loro nascondigli preferiti può aiutarli a rilassarsi e a iniziare a interagire con te o con gli altri gatti della casa.
4. Aiutare i gatti in sovrappeso
I gatti pigri potrebbero avere voglia di correre e giocare se gli dai un po’ di erba gatta.
Far fare esercizio ai gatti è molto più complicato rispetto ai cani! Con un cane basta portarlo a fare una passeggiata, ma con i gatti le cose non sono così semplici. Se il tuo gatto deve perdere peso e vuoi incoraggiarlo a muoversi di più, i giocattoli con erba gatta possono essere un ottimo modo per stimolarlo al gioco e aiutarlo a bruciare qualche caloria in più.
5. Intrattenere il gatto quando è solo
Se temi che il tuo gatto si annoi o si senta solo quando sei fuori casa, un giocattolo con erba gatta potrebbe essere la soluzione perfetta. Se lo lasci a disposizione solo quando stai per uscire, il gatto potrebbe associarlo a un momento speciale di gioco e distrazione mentre sei via.
